Leppekreft: Symptomer, klump på leppen, årsaker og behandling

Mange tror at et lite sår, en tørr skorpe eller en liten klump på leppen bare skyldes tørr vinterluft, et vanlig munnsår eller kanskje at kroppen mangler litt vitaminer. Vær ærlig nå, du har sikkert også prøvd å smøre på tykke lag med vanlig leppepomade, vaselin eller en salve fra skapet hjemme i ukevis og tenkt at «dette går nok over av seg selv snart», ikke sant? Men når et sår på leppen ikke oppfører seg som et vanlig forkjølelsessår og nekter å gro etter to til tre uker, er det en utbredt misforståelse å fortsette å vente. Vi leger ønsker at flere skal vite forskjellen på et uskyldig vintersår og tidlige tegn på leppekreft (lip cancer), slik at du slipper å gå rundt i usikkerhet.

Det beste med forandringer på leppene er at de sitter midt i ansiktet vårt, fullt synlige hver eneste gang vi pusser tennene foran speilet. Derfor trenger du slett ikke å bli skremt når vi snakker om leppekreft i dag. Tvert imot! Når vi oppdager slike celleforandringer tidlig, er dette en av kreftformene som er aller enklest å behandle og bli helt frisk fra. La oss sette oss ned sammen og gå gjennom akkurat hva du skal se etter, hvorfor en klump på leppen kan oppstå, og hvordan fastlegen din hjelper deg trygt videre.

Enkelt sagt, hva er leppekreft?

La oss forklare dette helt enkelt og greit, uten unødvendig vanskelige faguttrykk. Kroppen vår består av milliarder av bittesmå celler som hele tiden jobber for oss. I huden og på leppene våre fornyer disse cellene seg kontinuerlig: nye celler lages, de vokser, gjør jobben sin, og dør til slutt for å gi plass til nye. Dette er kroppens helt naturlige vedlikeholdssystem. Ganske fascinerende, ikke sant?

Men noen ganger oppstår det en skade på arvestoffet (DNA-et) inne i disse cellene. Da mister cellene «bremsene» sine. I stedet for å dø når de skal, begynner de unormale cellene å dele seg ukontrollert. Når dette skjer i vevet på overgangen mellom huden og den røde delen av leppen – det vi leger kaller prolabiet eller lepperødt (vermilion border) – danner disse cellene en liten klump, en fortykkelse eller et sår som ikke vil gro. Det er dette som er leppekreft, som medisinsk sett regnes som en undergruppe av munnhulekreft (oral cancer) og hudkreft.

Den desidert vanligste typen leppekreft – faktisk rundt 90 % av alle tilfeller – kalles plateepitelkarsinom (squamous cell carcinoma). Denne krefttypen starter i de flate overflatecellene i det ytterste laget av leppen. Langt sjeldnere ser vi basalcellekarsinom (basal cell carcinoma), som oftest dukker opp på overleppen og huden like rundt, eller føflekkreft kalt melanom (melanoma).

Har du noen gang lurt på hvorfor nesten all leppekreft oppstår på underleppen og sjelden på overleppen? Tenk deg om et øyeblikk: Når du står ute i solen – enten du er på skitur i påskefjellet, klipper plenen eller sitter i solveggen på hytta – treffer solstrålene underleppen din direkte ovenfra, mens overleppen ligger litt mer i skyggen. I tillegg har leppene våre svært lite melanin, altså det fargestoffet som beskytter resten av huden vår ved å gjøre oss brune. Det gir plutselig veldig god mening, eller hva?

Hva kan symptomene på leppekreft være? (Sår og klump på leppen)

I starten gir leppekreft sjelden sterke smerter. Det er nettopp derfor så mange venter lenge før de tar kontakt med fastlegen sin. Mange pasienter forteller oss at de først trodde det var et helt vanlig forkjølelsessår (herpes labialis), en sprukken leppe etter kuldegrader, eller en liten kvise.

Men se på hva som skjer her: Et vanlig forkjølelsessår starter gjerne med litt prikking, blir til små blemmer, får en skorpe og forsvinner helt i løpet av 7 til 10 dager. Et kreftsår eller forstadium til kreft, som vi kaller aktinisk cheilitt (actinic cheilitis), forsvinner derimot ikke. Kanskje faller skorpen av når du spiser en skive med grovt brød eller tørker deg rundt munnen, det blør en liten dråpe, og så danner det seg bare en ny skorpe på akkurat samme sted uke etter uke.

Andre merker først en liten klump på leppen eller en fast kul inne i selve leppevevet som kjennes litt hard ut når du klemmer forsiktig på den eller kjenner etter med tungen. Hos personer med lys hud kan forandringen se ut som en rødlig eller hvitaktig flekk, mens den hos personer med mørkere hudtoner ofte kan se mer mørkebrun eller gråhvit ut. For å gjøre det helt oversiktlig for deg, har vi samlet de vanligste symptomene og hvordan du skiller dem fra ufarlige plager i tabellen under.

Hvorfor utvikler leppekreft seg? Hva er risikofaktorene?

Når vi snakker med pasienter på legekontoret, spør mange: «Men hvorfor akkurat meg? Hva kommer dette av?» Sannheten er at vi sjelden kan peke på én enkelt hendelse. I stedet handler det om en oppsamling av påvirkninger gjennom et langt liv.

Husker du bildet med husdøren og nøkkelen? Hvis vi bruker riktig nøkkel forsiktig i låsen hver dag, holder låsen i mange tiår. Men hvis vi stadig vekk dytter inn feil nøkkel og vrir hardt til, slites mekanismen inne i låsen i stykker til slutt. Akkurat slik fungerer risikofaktorene på cellene i leppene våre: de sliter på cellenes arvestoff år etter år, helt til en celle en dag begynner å dele seg feil.

Her er de viktigste risikofaktorene vi ser hos pasienter her i Norge:

• Kraftig og langvarig sollys (UV-stråling): Dette er hovedårsaken. Kanskje tenker du at vi bor i et kaldt land med lite sol? Men tenk på hvor glade vi nordmenn er i å nyte hver eneste solstråle! Påskesolen på fjellet der snøen reflekterer opptil 80 % av UV-strålene rett opp i ansiktet vårt, lange dager i båt på sjøen der vannet glitrer, eller et langt yrkesliv utendørs som tømrer, bonde, fisker eller anleggsarbeider. Alt dette gir en enorm samlet soldose på underleppen. Solarium har akkurat samme skadelige effekt.
• Tobakk i alle former (røyk, pipe og snus): Røyking av sigaretter, rullings eller pipe utsetter leppene direkte for kreftfremkallende stoffer og varme. Der hvor sigaretten eller pipemunnstykket hviler på leppen, er risikoen ekstra høy. Bruk av snus irriterer også slimhinnen på innsiden av leppen kraftig over tid.
• Høyt alkoholforbruk: Alkohol i store mengder svekker slimhinnenes forsvarsevne. Spesielt kombinasjonen av tobakk og alkohol mangedobler risikoen, fordi alkoholen gjør det lettere for giftstoffene i tobakken å trenge inn i cellene. Dette tenker vi sjelden over, eller hva?
• Lys hudtype og alder: Personer med lys, nordisk hud som lett blir solbrent og sjelden blir brune, har mindre naturlig beskyttelse. De fleste som får leppekreft er over 50–60 år gamle, rett og slett fordi solskadene bruker flere tiår på å utvikle seg.
• Humant papillomavirus (HPV): Enkelte typer av dette vanlige viruset (human papillomavirus) spiller en viktig rolle ved kreft i svelget og munnhulen, og kan i noen tilfeller også bidra til celleforandringer på leppene.
• Svekket immunforsvar: Pasienter som bruker immundempende medisiner (immunosuppressive drugs), for eksempel etter en organtransplantasjon, har betydelig høyere risiko for å utvikle plateepitelkarsinom i huden og på leppene.

Hvordan diagnostiserer en lege denne sykdommen?

Mange kvier seg litt for å bestille legetime fordi de frykter smertefulle undersøkelser. La oss berolige deg med en gang: Utredningen starter helt udramatisk og trygt hos fastlegen din (eller noen ganger hos tannlegen din under en vanlig årlig sjekk).

Når du kommer inn til oss på legekontoret, går vi frem steg for steg på denne måten:

1. Samtale og klinisk undersøkelse (Physical examination): Først prater vi sammen. Vi spør hvor lenge du har hatt såret eller klumpen på leppen, om den blør eller gjør vondt, og om du jobber mye ute i solen eller bruker tobakk. Deretter ser vi nøye på leppene og inne i munnhulen med godt lys, og bruker ofte et dermatoskop (et spesielt forstørrelsesglass med lys) for å studere overflaten. Vi kjenner også forsiktig på selve leppen med hansker på, og kjenner utvendig under haken og nedover halsen for å sjekke om lymfeknutene dine er hovne.
2. Vevsprøve / Biopsi (Soft tissue biopsy): Den eneste måten å være 100 % sikker på om en forandring er helt ufarlig, et forstadium eller kreft, er å ta en liten vevsprøve. Dette gjøres enten av fastlegen din, en hudlege, eller på øre-nese-hals-avdelingen (ØNH) på sykehuset etter en henvisning. Du får litt lokalbedøvelse (akkurat som hos tannlegen), så du kjenner ikke smerte. Deretter stanses eller skjæres det ut en bitteliten bit på noen få millimeter fra kanten av såret. Prøven sendes til et patologisk laboratorium der en patolog studerer cellene i mikroskop.
3. Pakkeforløp og bildediagnostikk ved behov: Hvis vevsprøven viser leppekreft, har vi i Norge et fantastisk system som heter Pakkeforløp for hode-halskreft. Det sikrer at du får rask utredning og behandling på sykehuset uten unødig ventetid. De aller fleste små leppekreftsvulster har ikke spredt seg noe sted. Men ved litt større svulster vil legene på sykehuset sjekke lymfeknutene og omliggende vev nøye, ofte ved hjelp av ultralyd av halsen (ultrasound), og noen ganger CT-undersøkelse (computed tomography), MR (magnetic resonance imaging) eller PET-skanning, samt en grundig titt ned i svelget med et tynt kamera kalt endoskopi (endoscopy).

Hva er behandlingene for leppekreft?

Nå er det litt tydeligere hvordan vi finner ut hva det er, ikke sant? Men hva skjer hvis prøven faktisk viser at det er kreft? Den beste behandlingen tilpasses alltid akkurat deg, basert på hvor stor klumpen eller såret er, hvor dypt den sitter, og hvordan helsen din er ellers. Hvis vi finner forstadier (som aktinisk cheilitt), kan vi ofte behandle det enkelt med frysebehandling (kryoterapi), spesialkremer eller lysbehandling (PDT) hos hudlege før det i det hele tatt blir kreft.

Ved påvist leppekreft er dette hovedbehandlingene som brukes ved norske sykehus:

Kirurgi (Operasjon)

Kirurgi (surgical excision) er den desidert vanligste og viktigste behandlingen for leppekreft. For små svulster er dette ofte den eneste behandlingen du trenger for å bli helt frisk! Kirurgen fjerner selve kreftsvulsten sammen med en liten brem av friskt vev rundt (sikkerhetsmargin) for å være helt sikker på at hver eneste kreftcelle er borte. Ved mindre forandringer gjøres dette ofte i lokalbedøvelse som et raskt dagkirurgisk inngrep, og leppen sys pent sammen igjen.

Er du bekymret for hvordan leppen og ansiktet ditt vil se ut etterpå? Det er en helt naturlig bekymring. Heldigvis er leppevev utrolig elastisk og gror svært godt. Ved større inngrep jobber dyktige øre-nese-hals-kirurger og plastikkirurger sammen om rekonstruktiv kirurgi (reconstructive surgery) for å bevare både utseendet ditt, følelsen i leppen, og evnen til å spise, drikke og snakke helt normalt. Hvis kreften mot formodning har spredt seg til lymfeknuter på halsen, fjernes disse under samme operasjon.

Strålebehandling

Strålebehandling (radiation therapy) bruker målrettede røntgenstråler med høy energi for å ødelegge kreftcellenes DNA slik at de dør. Noen ganger brukes strålebehandling alene som hovedbehandling hvis svulsten sitter slik til at kirurgi er vanskelig, eller hvis helsen din gjør at du bør unngå narkose og operasjon. Andre ganger gis strålebehandling etter en operasjon for å «rydde opp» og fjerne eventuelle mikroskopiske kreftceller som kan ligge igjen i området.

Kjemoterapi (Cellegift)

Kjemoterapi (chemotherapy) er medisiner som gis som infusjon i blodet (eller som tabletter) for å angripe kreftceller i hele kroppen. Ved vanlig, tidlig leppekreft trenger man nesten aldri cellegift. Det brukes hovedsakelig i mer avanserte tilfeller der kreften har spredt seg, eller sammen med strålebehandling for å gjøre strålene enda mer effektive mot kreftcellene.

Målrettet terapi

Målrettet terapi (targeted therapy) er moderne kreftmedisiner som virker mer som en skarpskytter enn vanlig cellegift. Disse medisinene blokkerer helt spesifikke proteiner og vekstsignaler (som EGFR-reseptorer) på overflaten av kreftcellene, slik at svulsten slutter å vokse og dele seg. Dette vurderes ved mer utbredt sykdom.

Immunterapi

Immunterapi (immunotherapy) er et stort medisinsk gjennombrudd i moderne kreftbehandling. Kreftceller er flinke til å «gjemme seg» for kroppens eget politi – immunforsvaret vårt. Immunterapi fjerner dette kamuflasjenettet og stimulerer dine egne immunceller til å kjenne igjen og angripe kreftcellene. Denne behandlingen brukes først og fremst dersom sykdommen har kommet tilbake eller spredt seg og ikke kan opereres bort.

Et lite praktisk tips fra oss leger om tiden rett etter behandling: Etter en leppeoperasjon eller under strålebehandling kan leppen og munnen føles litt øm og sår i et par uker. Da er det lurt å unngå hard, sterkt krydret eller veldig sur mat som svir. Velg heller mild, myk og næringsrik mat som vi kjenner godt her hjemme: en bolle lunken havregrøt med litt melk, moset potet og fiskeboller i hvit saus, eggerøre, en mild suppe, eller kjølig yoghurt, Biola og blåbærsaft som lindrer godt i munnen. Hvis du etter en større operasjon kjenner at det er uvant å uttale enkelte lyder, vil sykehuset også koble inn en logoped som hjelper deg med opptreningen.

Sprer denne kreften seg raskt? Er den livstruende?

Når man hører ordet «kreft», er det helt menneskelig at tankene straks flyr til det verste. Men her kan vi komme med skikkelig gode og betryggende nyheter: Svaret er i aller høyeste grad nei – vanlig leppekreft sprer seg svært sjelden raskt!

Husker du at vi nevnte litt tidligere at 90 % av tilfellene er plateepitelkarsinom på underleppen? Denne krefttypen vokser som regel veldig sakte og fredelig i starten. Fordi vi ser leppene våre i speilet hver eneste dag, oppdages forandringen nesten alltid på et tidlig stadium, lenge før kreftcellene rekker å spre seg (metastasere) til lymfeknutene på halsen eller andre deler av kroppen.

Statistikken fra Kreftregisteret og internasjonale studier viser at leppekreft har en av de aller høyeste overlevelsesratene av alle kreftformer: Over 90 til 95 % av pasientene som får diagnosen på et tidlig stadium, er helt kreftfrie fem år etter behandlingen. Ser du? Det er nettopp derfor vi alltid sier at du ikke skal være redd for å gå til fastlegen med et sår som ikke gror. Jo tidligere vi fanger det opp, desto mindre og enklere blir behandlingen!

Hva kan vi gjøre for å redusere denne risikoen?

Vi har et gammelt og godt ordtak som sier at det er bedre å forebygge enn å helbrede. Og når det gjelder leppene våre, er det faktisk utrolig enkelt å gi dem god beskyttelse i hverdagen. Hva tenker du om å gjøre disse enkle grepene til en fast vane?

• Bruk leppepomade med høy solfaktor (SPF 30–50): Vi er blitt mye flinkere til å smøre ansiktet og kroppen med solkrem, men vi glemmer nesten alltid leppene! Ha en solstift med minst SPF 30 i jakkelommen når du skal på påskefjellet, gå tur i skogen, jobbe i hagen eller være på sjøen om sommeren. Smør på nytt annenhver time, og bruk gjerne en caps eller solhatt med brem som gir skygge til ansiktet.
• Stump røyken og kutt ut snusen: Å slutte med tobakk er den største gaven du kan gi både leppene, munnhulen, lungene og hjertet ditt. Synes du det er vanskelig å slutte på egen hånd? Fastlegen din og frisklivssentralen i kommunen din kan hjelpe deg med gode råd og røykesluttmedisiner.
• Hold et moderat forhold til alkohol: Ved å redusere alkoholinntaket, spesielt i kombinasjon med tobakk, sparer du slimhinnene i munnen for mye slitasje.
• Dropp solarium: Den konsentrerte UV-strålingen i solarium elsker å skade den tynne huden på leppene.
• Ta en titt i speilet og bruk tannlegen din: Gjør det til en vane å se godt på leppene dine innimellom. Og husk at tannlegen din ikke bare sjekker hull i tennene – de er eksperter på å oppdage små slimhinneforandringer på leppene og i munnen under den vanlige kontrollen.