Vamos aprender, de forma simples, sobre os genes causadores de câncer (oncogenes)?

Todos nós temos um pouco de medo da palavra "câncer", certo? Mas você já se perguntou como essa doença se desenvolve e se algo em nosso próprio corpo poderia ser a causa? Na verdade, alterações em alguns dos genes que controlam as células do nosso corpo são uma das principais causas do câncer. Hoje, vamos falar sobre um tipo de gene que pode causar câncer. Chamamos esses genes de oncogenes.

Em termos simples, o que são esses oncogenes?

Um oncogene é um gene que pode causar câncer. Mas não se trata de um gene ruim que está sempre presente em nossos corpos. Na verdade, é uma versão mutada de um gene normal e saudável que controla o crescimento das células em nosso organismo.

Pense nisso da seguinte maneira. Temos um conjunto de genes bem organizado e disciplinado que controla funções como o crescimento e a divisão celular em nossos corpos. Chamamos esses genes de proto-oncogenes . É como o acelerador de um carro. Ele é acionado quando necessário e liberado quando não é. É isso que controla o crescimento celular até o nível desejado.

Mas, por algum motivo, se esse proto-oncogene benéfico se altera ou sofre mutação, ele se torna um oncogene . O que acontece então? É como se o acelerador do carro estivesse travado no fundo. Ou seja, esse oncogene continua enviando sinais para as células "dividirem-se, crescerem". Ele não para. Assim, com o tempo, essas células anormais que se dividem descontroladamente se acumulam e formam tumores .

É muito importante que os médicos entendam como esses oncogenes funcionam, pois assim poderão atacá-los e encontrar novos medicamentos para tratar o câncer.

Oncogenes associados a vários tipos de câncer

Até o momento, mais de 100 oncogenes foram identificados como envolvidos em vários tipos de câncer. Por exemplo, cerca de um em cada cinco cânceres está associado a diversos oncogenes da família de genes Ras.

Alguns oncogenes estão mais associados a tipos específicos de câncer. Veja a tabela abaixo para ter uma ideia melhor disso.

Por que esses genes bons se tornam ruins?

O motivo exato pelo qual esse proto-oncogene se transforma em um oncogene ainda não é totalmente conhecido, mas acredita-se que muitos dos fatores que sabemos causarem câncer desempenhem um papel nesse processo.

• Exposição excessiva à luz solar.
• Exposição a substâncias cancerígenas (ex.: cigarros, amianto).
• Algumas infecções virais.

Essas mudanças podem ocorrer de três maneiras principais:

• Mutação pontual: Antes de nossas células se dividirem, elas copiam seu DNA. Durante essa cópia, uma pequena alteração no DNA, como a adição ou a remoção de uma letra, pode ocorrer. Esse pequeno erro pode transformar um proto-oncogene em um oncogene.
• Amplificação gênica: Às vezes, mais de uma cópia de um gene é produzida em um de nossos cromossomos. Dessa forma, se muitas cópias de um proto-oncogene forem produzidas, seu efeito pode ser amplificado e as células cancerígenas podem se proliferar.
• Rearranjo cromossômico: Este processo é um pouco mais complexo. Simplificando, um pedaço de um cromossomo se desprende e troca de lugar com um pedaço de outro cromossomo. Também chamamos esse processo de translocação . Essa troca pode resultar na formação de um novo oncogene ativo.

Por que é importante conhecer os oncogenes para o tratamento do câncer?

Geralmente, o câncer é causado por uma combinação de mutações genéticas. Mas, às vezes, um único oncogene pode ser potente o suficiente para iniciar todo o processo cancerígeno.

Eis a boa notícia: é mais fácil e eficaz atacar uma mutação genética principal do que tratar várias mutações genéticas ao mesmo tempo.

Um bom exemplo é a leucemia mieloide crônica (LMC). Os médicos descobriram que essa leucemia é causada por um único oncogene chamado BCR-ABL. Esse oncogene produz uma enzima anormal que faz com que os glóbulos brancos anormais se dividam descontroladamente.

Agora existe um tipo de medicamento chamado inibidor da tirosina quinase (ITK) . Esses medicamentos bloqueiam diretamente a atividade da enzima BCR-ABL. Com isso, os glóbulos brancos anormais morrem. Esse tratamento permitiu que a LMC entrasse em remissão. Antes do surgimento desse medicamento, apenas uma em cada cinco pessoas com LMC sobrevivia por 5 anos. Mas hoje, graças aos tratamentos que têm como alvo esse oncogene, os pacientes estão vivendo vidas muito mais longas e saudáveis.

Então, o p53 também é um oncogene?

Não. O p53 é um gene supressor de tumor . Isso significa "um gene que impede o crescimento do tumor". Mas mutações nele também podem causar câncer.

Vamos voltar ao exemplo do carro.

• Os proto-oncogenes são como o acelerador de um carro.
• Os genes supressores de tumores são como os freios de um carro.

Um oncogene é como desligar o acelerador. Um gene supressor de tumor é como soltar os freios. Em ambos os casos, o veículo chamado célula continua se movendo sem controle, ou seja, se divide. Assim, o câncer pode se desenvolver.

Alguns pacientes consideram emocionalmente fortalecedor aprender sobre o câncer e tentar entender o que acontece internamente. Se você se sente da mesma forma, peça ao seu médico para explicar as alterações genéticas que causaram sua condição em termos simples. Isso o ajudará a compreender melhor o processo de tratamento.