Cikader: Hvorfor larmer de, bider de, og er de farlige for dit helbred?

Har du også siddet ude i haven på en lun sommerdag – eller måske på en solskinsferie sydpå – og pludselig undret dig over en helt utrolig høj, mekanisk snurrende lyd fra trætoppene eller buskene? Og har du bagefter søgt på cikader for at finde ud af, om det larmende insekt egentlig kan finde på at bide dig, stikke dine børn eller gøre skade på dit helbred? Det er et spørgsmål, mange stiller sig selv, når de støder på de store, særprægede insekter i naturen. Når vi som læger taler med bekymrede familier om uventede møder med insekter i sommerhalvåret, kigger vi altid først på, om dyret har brod, giftkirtler eller munddele, der kan bryde menneskets hud og overføre smitte. Lad os dykke direkte ned i, hvad disse fascinerende insekter egentlig er for nogle størrelser, og hvorfor du kan sænke skuldrene helt, når du hører dem synge.

Hvad er cikader, og hvem er disse larmende insekter egentlig?

Cikader er en stor gruppe af planteædende insekter i ordenen næbmunde (Hemiptera), som er særligt kendte for hannernes kraftige, snurrende sang i varme sommermåneder. De er fuldstændig ufarlige for mennesker, da de hverken besidder giftkirtler, stikkebrod eller kæber til at bide med, og de overfører ingen sygdomme.

Når man ser en voksen cikade tæt på for første gang, kan den godt virke lidt voldsom i sit udtryk, især de store arter, man støder på omkring Middelhavet eller i udlandet. De har en robust krop, store gennemsigtige vinger med tydelige ribber og to meget karakteristiske, udstående øjne, der sidder langt fra hinanden på siden af hovedet. Men udseendet snyder! Herhjemme i Danmark har vi faktisk mange hundrede arter af småcikader – som for eksempel den helt almindelige skumcikade, hvis nymfer laver det velkendte "gøgespyt" på græsstråene om foråret – og vi har endda vores helt egen store sangcikade, nemlig bjergcikaden, som lever på enkelte lune, solrige skråninger i landet. Det tænker man sjældent over, når man går en tur i den danske sommer, vel?

I stedet for at have bidende kæber som en bille eller en hveps har cikaden en lang, tynd sugesnabel, som i fagsprog kaldes et rostrum. Denne snabel fungerer nærmest som et lille sugerør, som insektet bruger til at stikke ind i planter og træer for at drikke vedbendssaft (xylemsaft). For os læger er denne anatomiske detalje helt afgørende, når vi vurderer helbredsrisikoen for dig og din familie: Fordi insektet udelukkende er bygget til at drikke tynd plantesaft, har det slet ikke værktøjet til at angribe et menneske.

Hvorfor larmer cikader, og larmer cikader om natten?

Har du nogensinde undret dig over, hvordan et insekt på størrelse med en tommelfinger kan larme som en mindre elmotor eller en højspændingsmast? Mange tror fejlagtigt, at cikader gnider vingerne eller benene mod hinanden, ligesom græshopper og fårekyllinger gør. Men cikaderne har en helt særlig anatomisk hemmelighed. Kun hannerne kan frembringe den høje lyd, og det gør de ved hjælp af to små, runde, riflede membraner på siden af bagkroppen, som kaldes tymbaler (tymbals).

Prøv lige at tænke over det et øjeblik: Ved hjælp af lynhurtige muskelsammentrækninger bøjer hannen disse små plader ind og ud hundredvis af gange i sekundet – præcis ligesom når man trykker bunden på en blikdåse ind og ud, så den siger "klik-klak". Inde i hannens bagkrop er der nærmest tomt; det meste af kroppen består af store luftsække, der fungerer som en akustisk resonanskasse, nøjagtig som kassen på en akustisk guitar. På den måde forstærkes lyden enormt, og hele dette imponerende "koncertanlæg" har kun ét eneste biologisk formål: at lokke hunnerne til, så de kan parre sig og sikre den næste generation.

Larmer cikader om natten, eller kun når solen skinner?

Et af de spørgsmål, folk oftest søger svar på, er, om cikader larmer om natten. Da cikader er vekselvarme dyr, er deres kropstemperatur – og dermed deres evne til at aktivere de hurtige lydmuskler – dybt afhængig af varmen i omgivelserne. Derfor hører du næsten altid det højeste kor af cikader midt på dagen og sidst på eftermiddagen, når solen bager allermest. Når temperaturen falder om aftenen, bliver de fleste cikader stille.

Men hvorfor oplever mange så alligevel, at det larmer udenfor efter mørkets frembrud? Der er to gode forklaringer på dette:

• Hedebølger og kunstigt lys: Under meget varme sommeraftener og tropenætter (især på feriedestinationer sydpå, men i stigende grad også under hedebølger) falder temperaturen ikke nok til, at insekterne går i ro. Samtidig kan gadelamper og kraftigt udendørslys på terrassen narre cikaderne til at tro, at det stadig er skumring, hvilket får dem til at fortsætte sangen ud på de små timer.
• Forveksling med græshopper og fårekyllinger: Rigtig ofte, når man hører en vedvarende, rytmisk lyd i mørket, er det slet ikke en cikade, men derimod løvgræshopper eller markfårekyllinger, som netop har deres primære arbejdstid om natten.

Fra et sundhedsmæssigt synspunkt ved vi læger, at uvant, høj baggrundsstøj fra naturen faktisk kan være en reel kilde til søvnbesvær (insomnia), hovedpine og et overbelastet nervesystem – især hvis man i forvejen har støjfølsomhed (hyperacusis) eller tinnitus. Nogle eksotiske arter af cikader kan nå lydniveauer på over 90 til 100 decibel helt tæt på, hvilket svarer til en plæneklipper. Hvis du er på ferie i et område med ekstremt mange cikader og ikke kan finde ro til natten, kan et par bløde skumørepropper fra apoteket og en kop varm kamille-te før sengetid gøre en verden til forskel for din nattesøvn.

En fantastisk livscyklus: Hvad foregår der egentlig nede under jorden?

Når du ser eller hører en cikade i et træ, oplever du faktisk kun det allerallersidste, korte kapitel i insektets liv. Hvad tænker du, hvis vi fortæller dig, at den cikade, der sidder og synger i trætoppen, måske har levet skjult lige under dine fødder i fem, ti eller endda sytten år? Det er ret overraskende, ikke?

Livscyklussen begynder i sensommeren efter parringen. Hunnen har en lille, savtakket læggebrod (ovipositor) bagerst på kroppen. Den bruger hun udelukkende til at lave en lille bitte rille i barken på tynde, friske trægrene, hvor hun forsigtigt lægger sine æg. En enkelt hun kan lægge op mod 400 til 600 æg fordelt på forskellige kviste. Efter seks til ti uger klækkes æggene, og ud kommer bittesmå, vingeløse unger, som biologer kalder nymfer.

Så snart nymferne er kommet ud af ægget, lader de sig simpelthen falde direkte ned på jorden. Her graver de sig straks ned i mulden ved hjælp af deres kraftige, skovlformede forben, som minder lidt om en muldvarps labber. Nede i mørket finder de frem til træernes rødder, hvor de sætter sig til rette og suger næringsfattig saft fra rødderne. Og der bliver de! Mens årstiderne skifter over jorden, vokser nymferne langsomt dernede i dybet.

Når jordtemperaturen en forårs- eller sommerdag efter flere år når præcis det rette niveau (typisk omkring 17–18 grader i dybden), sker forvandlingen. Nymferne graver sig op til overfladen, ofte i skumringen for at undgå sultne fugle, og klatrer et lille stykke op ad en træstamme, en hegnspæl eller en husmur. Her revner deres gamle, brune nymfehud langs ryggen, og det voksne, vingede insekt kæmper sig ud i en proces, vi kalder et hudskifte (ecdysis). I begyndelsen er den nyklækkede cikade helt blød og hvidlig eller lysegrøn, men i løbet af få timer hærder dens ydre skelet (exoskeleton) og får sin mørke farve. Som voksne lever de kun i cirka tre til seks uger over jorden med det ene formål at synge, parre sig og føre livet videre.

Kan den tomme skal give allergi eller udslæt på huden?

Du har måske selv – eller sammen med børnene – fundet de fascinerende, tomme, brune "spøgelsesskaller" siddende fast på træstammerne. De ser næsten levende ud, men er helt tomme og sprøde. Mange forældre spørger os, om det er farligt for små børn at røre ved disse skaller. Selve skallen består af kitin og proteiner og er ikke giftig. Men fordi den har ligget i jorden og har små, skarpe kløer på benene, kan den godt rive lidt i sart barnehud eller give en let lokal hudirritation, som vi i lægeverdenen kalder kontaktdermatitis (contact dermatitis), hos personer med meget følsom hud eller tendens til børneeksem. Vask blot hænderne med almindeligt vand og mild sæbe, når I har undersøgt naturens skatte, før I sætter jer ind til et stykke rugbrød.

Hvad er de vigtigste typer af cikader i verden og i Danmark?

Selvom der på verdensplan findes mere end 3.000 forskellige arter af cikader, inddeler man ofte de store sangcikader i to overordnede grupper ud fra deres livsrytme. Kan du huske, hvad vi talte om lidt tidligere omkring de mange år under jorden? Det er netop længden af dette underjordiske liv, der adskiller de to grupper:

1. Etårige cikader (Annual cicadas)

Navnet "etårige cikader" er egentlig lidt drilsk. Det betyder nemlig ikke, at insektet kun lever i ét år! Deres nymfer lever typisk under jorden i alt fra to til otte år (vores egen danske bjergcikade bruger for eksempel omkring seks til otte år nede i jorden). Grunden til, at man kalder dem etårige, er, at generationerne overlapper hinanden, så der dukker en ny årgang voksne cikader op af jorden hver eneste sommer. De har ofte grønlige, brune eller sorte nuancer, som gør dem til mestre i camouflage mellem blade og bark. Det er denne type, du møder i Europa og herhjemme.

2. Periodiske cikader (Periodical cicadas)

Dette er et af naturens mest spektakulære fænomener, som du måske har set i naturprogrammer eller i nyhederne. Periodiske cikader findes udelukkende i det østlige Nordamerika og tilhører slægten Magicicada. De er lette at kende på deres kulsorte kroppe, orange vingeribber og lysende røde øjne. Det helt særlige ved dem er, at samtlige nymfer i et enormt geografisk område er 100 % synkroniserede: De bliver under jorden i præcis 13 eller 17 år. Når det 13. eller 17. forår oprinder, kommer de op af jorden på nøjagtig samme tid i sværme på millioner og atter millioner. Forskere peger på, at denne strategi – hvor der pludselig er langt flere cikader, end fugle, ræve og egern overhovedet kan nå at spise – er en genial evolutionær overlevelsesmekanisme til at mætte alle rovdyr på én gang.

Bider cikader, og har vi sundhedsproblemer med cikader?

Lad os nu tage fat på det spørgsmål, der bringer flest læsere herind: Bider cikader, og kan de skade os eller vores kæledyr? Svaret er et klart og betryggende nej. Cikader er fredelige planteædere. De har hverken kæber til at bide med eller en giftbrod som hvepse og bier, og de bærer ikke rundt på vira, bakterier eller parasitter, der kan smitte mennesker.

Men måske sidder du alligevel og tænker: "Jamen, jeg har da hørt om nogen, der er blevet stukket af en cikade!" Og her skal vi være helt ærlige: Der findes sjældne tilfælde, hvor en cikade lander på en persons arm – måske fordi man sveder og sidder helt stille i haven – og i et øjebliks forvirring forveksler armen med en trægren. Hvis cikaden forsøger at prøvesmage med sin spidse sugesnabel (rostrum), vil du mærke et kort, skarpt prik, lidt som et nålestik. Så snart insektet opdager, at du ikke er et træ med plantesaft, trækker det snablen til sig og flyver videre. Den sprøjter ingen gift ind, men fordi snablen har siddet i bark og jord, kan der opstå lidt rødme eller en mild hudreaktion på stedet.

Hvad så med hunden eller katten? Hvis du har en glad hund, der elsker at fange alt, hvad der brummer i græsset, behøver du ikke gå i panik, hvis den snupper en cikade. De er fuldstændig ugiftige. Hvis en hund derimod gør det til en sport at sluge store mængder cikader på én gang, kan de hårde, ufordøjelige kitinskaller og vinger dog godt irritere maveslimhinden og give opkastning eller forbigående mavekneb.

For at give dig et hurtigt og overskueligt overblik over, hvad du selv kan vurdere derhjemme, har vi samlet de mest almindelige bekymringer og vores lægefaglige råd i tabellen herunder:

Så hvad gør vi i haven, og hvorfor bør du undgå sprøjtegift?

Nu giver det god mening, at man ikke skal frygte cikaderne for sin egen skyld, ikke sandt? Men hvad med haven? Som vi var inde på under livscyklussen, laver hunnerne små revner i barken på tynde kviste, når de lægger æg. For store, sunde, veletablerede træer betyder dette ingenting – faktisk fungerer det nærmest som en lille naturlig udtynding af kronen. Men hvis du har helt nyplantede, spæde frugttræer eller prydbuske med meget tynde grene, og du opholder dig i et område med mange store cikader, kan æglægningen godt få de yderste kviste til at visne og knække.

Her kommer vi læger med en rigtig vigtig opfordring til dig: Brug aldrig kemiske insektmidler eller sprøjtegift (pesticider) mod cikader! For det første virker sprøjtegift utrolig dårligt på dem, og for det andet udgør kemiske pesticider i private haver en langt større og helt reel sundhedsrisiko for dig, dine børn og dine kæledyr, end cikaderne nogensinde vil gøre. Når man sprøjter med insektgift i haven, risikerer man at indånde dampe, få kemikalier på huden (hvilket kan give både udslæt, hovedpine og luftvejsirritation), forurene vores dyrebare grundvand og samtidig slå bier, sommerfugle og fugle ihjel.

Hvis du vil passe godt på dine små, nyplantede træer på en sund og miljøvenlig måde, kan du i stedet bruge disse enkle greb:

• Dæk unge træer med insektnet: I de få uger midt på sommeren, hvor de voksne cikader sværmer og lægger æg, kan du lægge et fintmasket insektnet, bærnet eller ostelærred (med en maskestørrelse på højst en halv centimeter) løst over de mindste, nyplantede træer og binde det til omkring stammen forneden. Så kan hunnerne slet ikke komme til grenene.
• Vent med nyplantning til sensommeren eller efteråret: Hvis du planlægger at plante nye, små træer i et område med kendt cikadeaktivitet, er det allerbedst at vente, til sangen er stilnet af sidst på sommeren eller i det tidlige efterår.
• Klip beskadigede kviste forsigtigt af: Hvis du ser enkelte små kviste, hvor barken er sprækket af æglægning, og bladene hænger, kan du blot klippe dem af med en ren beskæresaks, før æggene klækkes.