Eine weltberühmte Entdeckung einer Krankenschwester: Die verborgene Geschichte der Antibiotika

Wir alle haben irgendwann in unserem Leben Antibiotika genommen, nicht wahr? Bei einer bakteriellen Infektion ist die kleine Pille, die uns der Arzt verschreibt, wirklich erstaunlich. Aber wie viele von uns kennen die Geschichten hinter diesen lebensrettenden Medikamenten? Während manche Geschichten in goldenen Lettern in die Geschichte eingegangen sind, sind die Geschichten mancher Heldinnen und Helden im Sand der Zeit versunken. Heute sprechen wir über eine dieser verborgenen, aber äußerst wichtigen Persönlichkeiten. Ihr Name ist Mattiedna Johnson.

Wer ist diese Matilda Johnson?

Matilda Johnson ist keine Mikrobiologin, sondern Krankenschwester. Doch das hielt sie nicht davon ab, sich an der Suche nach Antibiotika zu beteiligen, die Millionen von Leben retten sollten. Geboren 1918 in einer armen Bauernfamilie in Mississippi, war Matilda eine sehr gute Schülerin. Sie schloss die Schule als Zweitbeste ab, absolvierte später die Krankenpflegeschule und begann als examinierte Krankenschwester zu arbeiten. Damals, in den 1930er und frühen 1940er Jahren, breitete sich in Amerika eine Krankheit namens Scharlach rasant aus. Sie betraf vor allem Kleinkinder. Damals, ohne Antibiotika, starben etwa 20 % der erkrankten Kinder. Man kann sich vorstellen, wie furchtbar das war. Eines Tages starb in der Scharlachstation des Krankenhauses, in dem Matilda arbeitete, ein kleines Baby in ihren Armen. Sie konnte dieses Ereignis nie vergessen.

Eine unheilbare Krankheit und ein Hoffnungsschimmer

1944, als der Zweite Weltkrieg immer näher rückte, arbeiteten Pharmaunternehmen fieberhaft an der Entwicklung von Antibiotika wie Penicillin. Das US-Kriegsministerium hatte die Penicillinproduktion zur obersten Priorität erklärt. In dieser Zeit sah sie eine Anzeige in der Zeitung „Matidna“ und bewarb sich für dieses Forschungsprojekt. C. M. Christensen, ein Professor der Universität von Minnesota, warb sie an. Da sie auf einem Bauernhof aufgewachsen war, kam ihr die Erfahrung in der Herstellung von Marmelade, Butter und Seife bei der Isolierung von Schimmelpilzen sehr zugute. Sie arbeitete mit vielen verschiedenen Schimmelpilzarten. Ihr besonderes Interesse galt jedoch einem Schimmelpilz, den sie in Tomatensuppe gefunden hatte. Sie brachte diesen Schimmelpilz mit den Scharlachbakterien in Kontakt. Die Ergebnisse waren sehr erfolgreich.Sie übergab diese Proben ihren Vorgesetzten, erhielt aber keine Antwort. 1946 gab sie ihre Stelle auf, um als Missionarin in Liberia zu arbeiten. Gegen Ende des Jahrzehnts war die gefürchtete Scharlachkrankheit dank Antibiotika leicht behandelbar geworden.

Mangelnder Respekt? Der „Matilda-Effekt“

Erst viel später erfuhr Matilda, dass Pfizer 1949 ein Patent für das Medikament Oxytetracyclin unter dem Handelsnamen Terramycin angemeldet hatte. Obwohl es nicht das beste Heilmittel gegen Scharlach war, ist es auch heute noch ein sehr wirksames Medikament. Die Frage ist: Wurde dieses Medikament aus dem Schimmelpilz hergestellt, den Matilda in Tomatensuppe gefunden hatte? Matilda glaubte es. Einige Experten sagen heute, dass ihr die Anerkennung für ihre Entdeckung verweigert wurde. Sie glaubte auch, dass das Medikament aufgrund ihrer Beschreibung von „schrecklichen Mäusen“ den Namen Terramycin erhielt. Pfizer räumt jedoch lediglich ein, dass Matilda am Penicillin-Projekt beteiligt war. Das Patent wurde drei Männern zugeschrieben. Dies ist kein Einzelfall. Im Laufe der Geschichte gab es viele Beispiele dafür, dass Frauen, die bedeutende Beiträge zur Wissenschaft leisteten, übersehen wurden. Die Historikerin Margaret Rossiter gab diesem Phänomen 1993 sogar einen Namen – den „Matilda-Effekt“. Es beschreibt die Tendenz, die Beiträge von Frauen zur Wissenschaft zu ignorieren oder sie Männern zuzuschreiben.

Ein Leben im Dienste der Gemeinschaft

Matidnas Geschichte endet nicht mit ihrer Forschung. Ihr ganzes Leben war dem Dienst an anderen gewidmet. Nach ihrem Einsatz als Missionarin in Liberia kehrte sie in die USA zurück und ließ sich in Cleveland nieder, wo sie Krankenschwestern in Kirchenkellern ausbildete. Sie leistete auch eine weitere historische Arbeit. Damals fanden in ihrer Gemeinde etwa drei Beerdigungen pro Woche statt. „Wir wollten wissen, warum diese Menschen starben“, schreibt sie in ihrem Buch. Stellen Sie sich vor: Matidna leistete Pionierarbeit mit der Entwicklung dieser „Druckmessung“, die wir heute überall problemlos durchführen können. Darüber hinaus setzte sie sich entschieden gegen die rassistischen Hürden ein, denen schwarze Krankenschwestern damals ausgesetzt waren. Frustriert über die mangelnde Repräsentation Schwarzer in der American Nurses Association, gründete sie 1971 zusammen mit 14 anderen Krankenschwestern die National Black Nurses Association. Heute zählt dieser Verband über 300.000 Mitglieder. Matidna Johnson starb 2003 im Alter von 85 Jahren. Doch ihre Geschichte, ihr Engagement und ihr Einsatz für Wissenschaft und Menschheit lehren uns noch heute eine wichtige Lektion. Obwohl sie Krankenschwester war, welchen Einfluss hatte sie auf ein Fachgebiet wie die Mikrobiologie? Es zeigt, dass unserem Wissen, unseren Talenten und unserem Interesse keine Grenzen gesetzt sind. Matilda Johnson, Antibiotika, Krankenschwester, Wissenschaft, Beiträge von Frauen, Matilda-Effekt, Penicillin, Scharlach