Οι δικοί μας «δολοφόνοι» μέσα στο σώμα: Ας μάθουμε απλώς για τα Φυσικά Κύτταρα Φονείς (Κύτταρα NK)

Πιθανότατα γνωρίζετε ότι το σώμα μας διαθέτει ένα καταπληκτικό αμυντικό σύστημα, σαν στρατό, για την καταπολέμηση ασθενειών. Αυτό το ονομάζουμε ανοσοποιητικό σύστημα. Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι στρατιωτών σε αυτόν τον στρατό. Κάποιοι κατασκοπεύουν, κάποιοι κατασκευάζουν όπλα και άλλοι πηγαίνουν κατευθείαν στη μάχη. Σήμερα θα μιλήσουμε για μια πολύ ξεχωριστή, ελαφρώς διαφορετική και πολύ επιδέξια ομάδα κομάντος σε αυτόν τον στρατό. Αυτά είναι τα «φυσικά κύτταρα φονείς» ή όπως τα γνωρίζουμε όλοι, Φυσικά Κύτταρα Φονείς (Κύτταρα NK) . Το όνομα ακούγεται λίγο τρομακτικό, έτσι δεν είναι; Αλλά αυτοί είναι στην πραγματικότητα μερικοί από τους καλύτερους φίλους μας στο σώμα μας.

Ποια είναι αυτά τα Φυσικά Κύτταρα Φονείς (κύτταρα NK);

Με απλά λόγια, τα Φυσικά Φονικά Κύτταρα (κύτταρα NK) είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων στο σώμα μας. Για την ακρίβεια, ανήκουν σε μια ομάδα κυττάρων που ονομάζονται λεμφοκύτταρα, τα οποία αποτελούν έναν σημαντικό τύπο κυττάρων στο ανοσοποιητικό σύστημα. Μπορεί να έχετε ακούσει για τα Β-κύτταρα και τα Τ-κύτταρα. Αυτή είναι η ουσία των κυττάρων NK.

Υπάρχει όμως λόγος που ονομάζονται «φυσικοί» δολοφόνοι. Άλλα κύτταρα-μαχητές στο ανοσοποιητικό μας σύστημα, όπως τα κυτταροτοξικά Τ-κύτταρα, πρέπει να είναι εξοικειωμένα με έναν εχθρό (όπως έναν ιό ή ένα βακτήριο) για να τον καταστρέψουν. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να έχουν κάποια εκπαίδευση και μνήμη σχετικά με αυτόν τον εχθρό.

Αλλά οι ομιλητές μας, τα «κύτταρα NK», δεν χρειάζονται προηγούμενη εκπαίδευση ή αναγνώριση. Μπορούν να καταστρέψουν οποιοδήποτε κύτταρο που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για αυτά μόλις το δουν, χωρίς προηγούμενη εμπειρία. Είναι σαν ένα έξυπνο σκυλί φύλακα που αναγνωρίζει ενστικτωδώς έναν κλέφτη και πηδάει πάνω του όταν ένας κλέφτης μπαίνει σε ένα σπίτι.

Τι ακριβώς συμβαίνει με αυτά τα κύτταρα NK;

Η κύρια λειτουργία των «NK» κυττάρων είναι η καταστροφή κυττάρων που ήταν προηγουμένως υγιή αλλά τώρα αποτελούν απειλή για το σώμα μας. Αυτό περιλαμβάνει κυρίως:

• Κύτταρα μολυσμένα από ιό: Όταν ένας ιός εισέρχεται στο σώμα, εισέρχεται στα υγιή μας κύτταρα και τα ελέγχει. Τα κύτταρα «NK» μπορούν να αναγνωρίσουν αυτά τα εργοστάσια ιών και να τα καταστρέψουν πριν ο ιός εξαπλωθεί περαιτέρω.
• Καρκινικά κύτταρα: Τα κύτταρα NK έχουν την εκπληκτική ικανότητα να αναγνωρίζουν και να καταστρέφουν ορισμένα καρκινικά κύτταρα που αναπτύσσονται στο σώμα μας σε πρώιμο στάδιο. Επομένως, αυτά τα κύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο στην πρόληψη της εξάπλωσης του καρκίνου.

Αυτά τα κύτταρα «NK» αποτελούν ένα πολύ σημαντικό μέρος του έμφυτου ανοσοποιητικού μας συστήματος. Αυτό το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα είναι η πρώτη γραμμή άμυνας του σώματός μας. Σκεφτείτε το σώμα μας ως ένα φρούριο. Τα τείχη αυτού του φρουρίου (το δέρμα μας) και οι τάφροι (βλεννογόνοι μεμβράνες) είναι τα πρώτα πράγματα που εμποδίζουν την είσοδο μικροβίων. Αλλά αν ένας εχθρός με κάποιο τρόπο ξεπεράσει αυτά τα εμπόδια και εισέλθει, η πρώτη στρατιωτική μονάδα που μπαίνει στη μάχη είναι αυτό το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα. Οι καλύτεροι στρατιώτες σε αυτήν την ομάδα είναι τα κύτταρα «NK».

Εντάξει, πώς λειτουργούν λοιπόν αυτά τα κύτταρα NK;

Αυτή είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα διαδικασία. Τα κύτταρα `NK` περιπολούν συνεχώς το σώμα μας. Καθώς το κάνουν αυτό, "σαρώνουν" κάθε κύτταρο που συναντούν, ρωτώντας: "Είναι αυτό ένα υγιές κύτταρο δικό μας ή ένα επικίνδυνο κύτταρο;" Η απόφαση για το αν ένα κύτταρο `NK` θα καταστρέψει ένα κύτταρο ή όχι εξαρτάται από τα σήματα που λαμβάνει ή δεν λαμβάνει από το κύτταρο που σαρώνει (ας το ονομάσουμε `κύτταρο-στόχο').

Στην επιφάνεια ενός κυττάρου NK, υπάρχουν πολλοί υποδοχείς που ενεργοποιούν και αναστέλλουν την καταστροφή ενός κυττάρου.

Πώς αναγνωρίζουμε τα υγιή κύτταρα και αποφεύγουμε την πρόκληση βλάβης σε αυτά; (Αναστολή)

Σχεδόν κάθε υγιές κύτταρο στο σώμα μας έχει μια ταυτότητα στην επιφάνειά του που λέει: «Είμαι ένα υγιές κύτταρο που ανήκει σε αυτό το σώμα». Αυτό ονομάζεται MHC-1 . Όταν ένα κύτταρο NK κάνει περιπολία, όταν συναντά ένα κύτταρο, ελέγχει για αυτήν την ταυτότητα MHC-1.

Εάν η ταυτότητα είναι σωστή, που σημαίνει ότι το κύτταρο είναι υγιές, το MHC-1 συνδέεται με τον ανασταλτικό υποδοχέα στο κύτταρο NK. Είναι σαν ένας φύλακας που κοιτάζει την ταυτότητα και λέει: «Εντάξει, μπορείς να φύγεις». Σε αυτό το σημείο, η διαδικασία θανάτωσης του κυττάρου NK απλώς απενεργοποιείται. Έτσι, το κύτταρο NK πηγαίνει να ελέγξει το επόμενο κύτταρο χωρίς να βλάψει το υγιές κύτταρο.

Πώς αποφασίζετε να καταστρέψετε επικίνδυνα κύτταρα; (Ενεργοποίηση)

Ένα κύτταρο `NK` μπαίνει στη μάχη σε καταστάσεις όπως αυτές:

• Όταν η ταυτότητα (MHC-1) χάνεται: Τα κύτταρα που έχουν μολυνθεί με έναν ιό και ορισμένα καρκινικά κύτταρα κρύβουν αυτήν την ταυτότητα που ονομάζεται `MHC-1`. Αυτό γίνεται για να αποφύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα. Αλλά τα κύτταρα `NK` είναι πολύ πονηρά. Μόλις δουν ένα κύτταρο χωρίς ταυτότητα, αποφασίζουν ότι είναι ύποπτο και του επιτίθενται.
• Όταν η ταυτότητα (MHC-1) μειώνεται: Μερικές φορές η `MHC-1` ενός κυττάρου δεν χάνεται εντελώς, αλλά η ποσότητα μειώνεται. Αυτό είναι επίσης ένα προειδοποιητικό σήμα για τα κύτταρα `NK`.
• Κατά τη λήψη σημάτων ενεργοποίησης:Ορισμένα μολυσμένα κύτταρα και καρκινικά κύτταρα εκπέμπουν άλλα ειδικά σήματα στην επιφάνειά τους που λένε «Είμαι επικίνδυνος». Όταν αυτά τα σήματα λαμβάνονται από τους «υποδοχείς ενεργοποίησης» στα κύτταρα NK, ξεκινά η διαδικασία θανάτωσης.

Αφού αποφασίσει να καταστρέψει ένα κύτταρο, το κύτταρο NK χρησιμοποιεί δύο πολύ ισχυρά χημικά όπλα.

1. Περφορίνη: Αυτό δημιουργεί μια οπή στο εξωτερικό του κυττάρου-στόχου.

2. Γρανζύμες: Αυτά τα ένζυμα που ονομάζονται «γρανζύμες» διοχετεύονται μέσω της οπής που δημιουργήθηκε. Μόλις εισέλθουν, το κύτταρο-στόχος καταστρέφεται από μέσα.

Αφού ολοκληρώσει αυτήν την εργασία, το κύτταρο NK στέλνει μηνύματα (μέσω κυτοκινών) σε άλλους για να έρθουν να καθαρίσουν και να δουν αν υπάρχουν άλλοι εχθροί.

Πού βρίσκονται αυτά τα κύτταρα NK στο σώμα μας;

Τα κύτταρα ΝΚ αναπτύσσονται αρχικά στον μυελό των οστών μας. Αυτό είναι το σπογγώδες μέρος μέσα στα μεγάλα οστά μας. Αφού αναπτυχθούν εκεί, ορισμένα κύτταρα ΝΚ παραμένουν στον μυελό των οστών. Άλλα ταξιδεύουν σε διάφορα όργανα που συνδέονται με το λεμφικό μας σύστημα. Για παράδειγμα:

• Λεμφαδένες
• Σπλήνα
• Αμυγδαλές
• Θύμος

Μόλις αυτά ωριμάσουν σε κύτταρα ΝΚ, απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος. Γι' αυτό υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά τα κύτταρα στο αίμα μας. Επιπλέον, αυτά τα κύτταρα ΝΚ μπορούν επίσης να βρεθούν σε όργανα όπως το ήπαρ και οι πνεύμονες. Κανονικά, υπάρχουν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια κύτταρα ΝΚ στο σώμα ενός ενήλικα ανά πάσα στιγμή. Ωστόσο, η διάρκεια ζωής τους είναι λίγο σύντομη, περίπου δύο εβδομάδες.

Ποια είναι η διαφορά μεταξύ των κυττάρων NK και των κυτταροτοξικών Τ-κυττάρων;

Αν και τα δύο αυτά είναι κύτταρα-φονείς στο ανοσοποιητικό σύστημα, η λειτουργία και η λειτουργία τους είναι διαφορετικές. Για να κατανοήσετε σαφώς αυτή τη διαφορά, ανατρέξτε στον παρακάτω πίνακα.

Ποιες ασθένειες προκαλούνται από προβλήματα με τα κύτταρα NK;

Η έλλειψη αρκετών κυττάρων ΝΚ στο σώμα μας ή η μη σωστή λειτουργία των κυττάρων που έχουμε αποτελεί σημαντική απειλή για την υγεία μας, καθώς μειώνει την ικανότητά μας να καταπολεμούμε τις λοιμώξεις και τον καρκίνο.

Έρευνες έχουν δείξει ότι οι αλλαγές στη λειτουργία των κυττάρων NK μπορούν να προκαλέσουν διάφορες ασθένειες.

• Αυτοάνοσα νοσήματα: Σε αυτά τα νοσήματα, το ανοσοποιητικό μας σύστημα επιτίθεται στα δικά μας υγιή κύτταρα. Πιστεύεται ότι η δυσλειτουργία των «NK» κυττάρων μπορεί να συμβάλλει σε αυτή την πάθηση.
• Άσθμα: Τα κύτταρα NK συμβάλλουν στον έλεγχο ή την αύξηση της φλεγμονής στους αεραγωγούς στο άσθμα.
• Φλεγμονώδης Νόσος του Εντέρου (IBD): Τα κύτταρα NK εμπλέκονται στην φλεγμονώδη απόκριση του οργανισμού σε βακτηριακές λοιμώξεις στο πεπτικό σύστημα.

Επιπλέον, υπάρχουν δύο εγγενή γενετικά ελαττώματα που είναι ειδικά για τα κύτταρα NK.

1. Κλασική Ανεπάρκεια Φυσικών Φονικών Κυττάρων (NKD): Τα άτομα με αυτή την πάθηση έχουν πολύ λίγα ή καθόλου NK κύτταρα στο αίμα τους.

2. Λειτουργική Ανεπάρκεια Φυσικών Φονικών Κυττάρων (NKD):Αν και υπάρχουν αρκετά `NK` κύτταρα εδώ, η λειτουργία αυτών των κυττάρων, δηλαδή η ικανότητά τους να καταστρέφουν τα κύτταρα, είναι πολύ ασθενής.

Τα άτομα με και τις δύο παθήσεις διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης συχνών, ιδιαίτερα ιογενών λοιμώξεων. Για παράδειγμα, ο ιός HPV, ο έρπης, ο κυτταρομεγαλοϊός (CMV) και ο ιός που προκαλεί την ανεμοβλογιά μπορούν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο.