¿Tienes preguntas sobre la viruela? ¡Hablemos de ello en detalle!

Seguramente has oído hablar de la viruela. Pero quizás también tengas preguntas sobre qué es, cuán peligrosa era en el pasado y por qué ya no tenemos que preocuparnos por ella. Hoy hablaremos de todo esto de forma sencilla y comprensible. Es una historia un poco larga, pero aprenderás mucho.

¿Qué es la viruela?

En pocas palabras, la viruela fue una enfermedad muy grave y mortal que existió en el pasado. Mató a millones de personas. Cuando se contrae esta enfermedad, aparecen ampollas duras y llenas de líquido en el cuerpo. Aunque sanan, a veces dejan cicatrices antiestéticas en la cara y el cuerpo. Imagínese, si contraía esta enfermedad , en promedio, una de cada tres personas moría. Así de terrible era.

Pero hay buenas noticias. Desde la década de 1960, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha trabajado arduamente para erradicar la viruela del mundo. Mediante la vacunación y el control de la propagación de la enfermedad, lo han logrado. Para 1980, la viruela había sido erradicada del mundo. El último caso natural de la enfermedad se registró en 1977.

¿Aún existe la viruela en el mundo?

No. Nadie ha tenido viruela en humanos en más de 45 años. Ya no se transmite de forma natural. Sin embargo, se conservan muestras del virus que causa la viruela con fines de investigación en un laboratorio de Estados Unidos y otro de Rusia. Pero no hay nada que temer.

¿Cómo erradicamos la viruela del mundo?

Este es un logro importante. La erradicación de la viruela pudo haber sido posible gracias a varios factores:

• Esta enfermedad solo afecta a los humanos. No se transmite por animales ni insectos. Por lo tanto, existen pocas formas de transmisión.
• La enfermedad era fácil de reconocer. Todos los que contraían viruela presentaban síntomas, especialmente las manchas. Es decir, nadie ignoraba que tenía la enfermedad (no había portadores asintomáticos).
• La enfermedad se propagaba lentamente. La viruela solía empezar a propagarse cuando el paciente estaba demasiado enfermo para salir de casa. A menudo se contagiaba entre personas que vivían en el mismo hogar.
• La propagación se controló mediante la vacunación en anillo. Dado que la enfermedad solo se transmitía entre personas en contacto cercano, las autoridades sanitarias lograron detenerla utilizando este método. Es decir, cuando se detecta a una persona enferma, solo se vacuna a quienes han estado en contacto cercano con ella (formando un círculo alrededor de la persona enferma).
• Esta enfermedad existía desde hacía miles de años. Por lo tanto, quienes se habían recuperado de la viruela ya tenían inmunidad. Esto significaba que era necesario vacunar a menos personas para detener la propagación de la enfermedad.

Piensen que fue gracias a estos factores que fue posible erradicar la viruela, una de las enfermedades más devastadoras de aquella época, del mundo.

¿Cuáles son los síntomas de la viruela?

Cuando se contrae la viruela, la enfermedad progresa a través de varias etapas. Los principales síntomas son:

• Fiebre alta.
• Dolor de cabeza intenso.
• Dolor de espalda.
• Dolor de estómago.
• Fatiga y debilidad excesivas.
• Vómitos.
• Manchas que comienzan primero dentro de la boca, luego se extienden a la cara y después por todo el cuerpo.
• Estas manchas posteriormente se convierten en llagas y luego en bultos duros (pústulas).

Primero aparecen síntomas como fiebre, dolor de cabeza y fatiga. Pueden durar de dos a cuatro días. A veces, la fiebre puede persistir o reaparecer incluso después de que aparezcan las manchas. Luego aparecen las manchas, que mejoran gradualmente.

¿Qué aspecto tienen las manchas de la viruela?

Las lesiones de la viruela aparecen primero dentro de la boca y en la cara, y luego se extienden rápidamente por todo el cuerpo. Comienzan como manchas rojas, luego se convierten en bultos duros que forman costras y se desprenden. En la forma más común de viruela (viruela común), las lesiones se desarrollan en varias etapas:

1. Etapas iniciales: Tras los síntomas iniciales, aparecen manchas en la lengua, el interior de la boca y la garganta. Las manchas rojas en la boca se convierten en llagas y se revientan.

2. Propagación de las manchas: Estas manchas se extienden luego a la cara, los brazos, las piernas, la espalda y el pecho. Después de aproximadamente un día, se extienden a todo el cuerpo, incluso a las palmas de las manos y las plantas de los pies.

3. Bultos llenos de pus: Los bultos en la piel están llenos de pus (un líquido espeso). Incluso puede haber una pequeña hendidura en el centro de cada bulto. Estos bultos tardan aproximadamente dos días en llenarse de pus.

4. Erupción pustulosa y costras: Los bultos se convierten en protuberancias duras y redondas (pústulas). Durante los siguientes diez días, se forman costras sobre estas pústulas.

5. Caída de las costras: Estas costras se caen después de aproximadamente una semana, pero las cicatrices permanecen.

¿Existen diferentes tipos de viruela?

Sí, existían varias variedades de viruela. Los síntomas que provocaban también variaban ligeramente:

• Viruela común: Este era el tipo más frecuente. Causaba los síntomas descritos anteriormente. Alrededor del 85 % de todos los casos de viruela correspondían a este tipo. Aproximadamente una de cada tres personas que contraían viruela común fallecía.
• Viruela de tipo modificado: Este tipo de viruela a veces se desarrolla en personas que han sido vacunadas previamente. Es similar a la viruela común, pero la erupción no es tan grave ni dura tanto. La mayoría de las personas sobreviven.
• Viruela plana (maligna): Presentaba síntomas iniciales más graves que la viruela común. Los nódulos de las manchas se fusionaban y nunca se endurecían ni se llenaban de líquido. Como resultado, se formaba una erupción plana y lisa, sin costras. Este tipo era más frecuente en niños y casi siempre resultaba mortal.
• Viruela hemorrágica: Era común entre las mujeres embarazadas. Presentaba síntomas iniciales graves. Las manchas generalmente no se endurecían ni se llenaban de líquido. En cambio, la piel subyacente sangraba, lo que hacía que la mancha pareciera negra o quemada. También podían producirse hemorragias internas e insuficiencia orgánica. La viruela hemorrágica era casi siempre mortal.

¿Qué causa la viruela?

La viruela es causada por un virus llamado virus Variola . Existen dos cepas del virus Variola: Variola major y Variola minor (también conocida como Variola alastrim). Variola major causó la mayoría de los casos y muertes por viruela. Variola minor causó síntomas similares, pero menos graves. Variola major causó más del 30 % de las muertes, mientras que Variola minor causó solo el 1 %.

¿Cómo se propagó la viruela?

La viruela se transmitía principalmente por contacto cercano, cara a cara. Por ejemplo, una persona con viruela podía infectar a alguien cercano al toser o hablar. También podía contagiarse al tocar objetos como ropa de cama y prendas de vestir que hubieran sido utilizadas por la persona infectada.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la viruela?

La complicación más común de la viruela son las cicatrices graves. Otras complicaciones incluyen:

• Ceguera.
• Infección cerebral (encefalitis).
• Infección de los pequeños sacos de aire de los pulmones (bronconeumonía).
• Infecciones bacterianas.
• Artritis.

¿Por qué era tan mortal la viruela?

Aunque los expertos no están seguros, es posible que la viruela causara la muerte debido a una combinación de factores:

• El virus mata a un gran número de células (citotoxicidad).
• Insuficiencia renal.
• La neumonía es una afección pulmonar que causa dificultad para respirar y falta de oxígeno en los tejidos.
• Shock hipovolémico. Hemorragia e insuficiencia orgánica debidas a viruela hemorrágica.

¿Seguimos vacunándonos contra la viruela?

Los médicos ya no vacunan a la población general contra la viruela. Sin embargo, algunos investigadores y militares aún administran la vacuna a grupos selectos. El gobierno de Estados Unidos mantiene una reserva de vacunas contra la viruela, en caso de que la enfermedad vuelva a propagarse.

¿Cuándo dejó Estados Unidos de administrar vacunas contra la viruela?

En Estados Unidos, la vacunación contra la viruela se suspendió de los programas de vacunación rutinarios en 1972. El último brote de viruela en Estados Unidos se produjo en 1949.

¿La vacuna contra la viruela dura toda la vida?

Algunos estudios sugieren que la vacuna contra la viruela puede brindar protección durante décadas. Para quienes necesitan vacunarse por motivos laborales, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan una dosis de refuerzo cada tres años.

¿Fue la viruela la primera enfermedad para la que se descubrió una vacuna?

Sí. A finales del siglo XVIII, un médico llamado Edward Jenner confirmó que las lecheras que contraían la viruela bovina, una enfermedad similar a la varicela, estaban protegidas contra la viruela humana. Ahora sabemos que la viruela bovina y la viruela humana son virus muy similares. Por lo tanto, cuando las personas contraían la viruela bovina, una enfermedad leve, y se volvían inmunes a ella, también se volvían inmunes a la viruela humana.

Jenner comenzó a infectar vacas con viruela para prevenir la enfermedad en humanos. Esa fue la primera vacuna del mundo. La palabra "vacuna" proviene del latín "vacca", que significa vaca.

Actualmente, la vacuna contra la viruela se elabora a partir de un virus llamado vaccinia. Debido a su similitud con la viruela, proporciona inmunidad sin causar la enfermedad.

¿Qué es esta 'variolización'?

La variolización es la forma más antigua de vacunación. Consistía en inducir deliberadamente la viruela inyectando el virus Variola en el cuerpo de las personas. Esto se lograba rascándose la piel con pus de las llagas de la viruela o inhalando un polvo elaborado con sarna. La enfermedad causada por la variolización era menos grave que la viruela natural, y las personas desarrollaban posteriormente inmunidad a la viruela. Se cree que este método tiene cientos de años de antigüedad.

¿Por qué la vacuna contra la viruela deja cicatriz?

A diferencia de otras vacunas modernas, la vacuna contra la viruela utiliza un virus vivo, no modificado, similar al de la viruela (llamado vaccinia). En lugar de inyectarse con una aguja, un profesional sanitario introduce una aguja bifurcada en el hombro y la inyecta en el brazo. La zona de la inyección se infecta con vaccinia. Esta infección provoca la formación de una ampolla que posteriormente deja una cicatriz.

Las personas que reciben este tipo de vacuna contra la viruela deben cuidar bien el lugar de la inyección. De lo contrario, podrían contagiar a otra persona con el virus de la viruela bovina. Estas vacunas son ACAM2000® y APSV.

La vacuna JYNNEOS™ (también utilizada para la viruela) se elabora a partir de un virus debilitado (atenuado). Se administra mediante una inyección convencional. Presenta menos efectos secundarios que otras vacunas contra la viruela. Consiste en dos dosis subcutáneas, con un intervalo de cuatro semanas.

¿Existe algún tratamiento para la viruela?

Existen varios medicamentos antivirales aprobados para la viruela. Son los siguientes:

• `Tecovirimat (TPOXX®)`
• `Brincidofovir (TEMBEXA®)`
• `Cidofovir (Vistide®)`

Estos medicamentos se desarrollaron después de la erradicación de la viruela, por lo que no se han probado en personas que la hayan padecido. Sin embargo, según otros estudios, los expertos creen que podrían utilizarse como tratamiento si la viruela volviera a propagarse. También se han probado para comprobar su seguridad en humanos.

¿Cómo se diagnosticaba la viruela?

Antiguamente, los médicos diagnosticaban la viruela basándose en la apariencia de las manchas y el patrón de los síntomas. También podían analizar muestras de sangre o tejido cutáneo. Estas muestras se enviaban a un laboratorio para buscar el ADN del virus o los anticuerpos producidos contra la viruela. La viruela se diagnosticó finalmente en 1978.

¿Cuál es la diferencia entre la viruela, la moxicinia y la varicela?

La viruela y la mpox pertenecen a la misma familia de virus, denominada ortopoxvirus. Presentan síntomas similares, pero la mpox causa una enfermedad menos grave que la viruela. La vacuna vaccinia protege contra ambas.

A pesar de que su nombre incluye la palabra "viruela", la varicela es causada por un virus llamado varicela-zóster, que no está relacionado con la viruela ni con otros ortopoxvirus. Por lo tanto, la varicela es una enfermedad completamente diferente.

Por último, algunas cosas para recordar

Durante siglos, la viruela fue una de las enfermedades más mortales del mundo. Pero hoy en día, la mayoría ni siquiera piensa en ella. Nadie ha contraído la viruela en casi cincuenta años. Gracias a los esfuerzos de salud pública, países como Estados Unidos están preparados con tratamientos y vacunas para afrontar cualquier posibilidad de que la enfermedad vuelva a propagarse.

Así pues, la viruela es una enfermedad que ha quedado registrada en la historia, pero que nos ha dejado muchas lecciones. Es también un gran ejemplo de cómo incluso las enfermedades más graves pueden controlarse gracias al poder de la ciencia y la salud pública.

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