¿Qué tal si aprendemos sobre la parte central de la columna vertebral? ¡Es decir, la columna torácica!

¿Te has preguntado alguna vez lo importante que es tu columna vertebral? Varias partes de la columna nos dan fuerza, nos mantienen erguidos y protegen nuestra médula espinal. Hoy vamos a hablar de una parte muy especial, un poco más larga: la columna torácica , es decir, la parte superior y media de la espalda.

¿Qué es exactamente la columna torácica?

En pocas palabras, la columna vertebral (también conocida como espina dorsal) es un conjunto de pequeños huesos interconectados que se extienden desde la base del cráneo hasta el coxis, en la base de los glúteos. Esta columna es la que protege la médula espinal.

Ahora bien, esta columna vertebral consta de tres partes principales:

• Columna cervical: Esta es la parte de la columna vertebral que se encuentra en el cuello.
• Columna torácica: De esto hablaremos hoy, la parte superior y media de la espalda. Para ser precisos, se extiende desde la base del cuello hasta justo debajo de la caja torácica. Esta es la parte más larga de la columna vertebral.
• Columna lumbar: Esta es la parte inferior de la columna vertebral, conocida como la "espalda baja", como todos la conocemos.

La columna torácica está formada por 12 huesos pequeños llamados vértebras . Estas se denominan de T1 a T12 (la T significa «torácica»). Imagina estas vértebras como pequeños bloques apilados. Juntas, forman la columna vertebral. Entre estos huesos, a modo de cojines, se encuentran unas partes blandas llamadas discos intervertebrales . Estos discos permiten la flexión y la torsión, y también absorben los impactos en la columna.

Otro aspecto importante es que la columna torácica está rodeada de numerosas estructuras , como músculos , nervios , tendones (que conectan los músculos con los huesos) y ligamentos (que conectan los huesos entre sí). Todas estas estructuras trabajan en conjunto para permitir un movimiento adecuado y brindar estabilidad al cuerpo. La médula espinal recorre toda la columna vertebral. Como un cable, la médula espinal transmite mensajes del cerebro al resto del cuerpo y viceversa.

¿Qué beneficios nos aporta la columna torácica?

Los servicios que esta columna torácica proporciona a nuestro cuerpo no son poca cosa. Eche un vistazo a estas funciones:

• Protección de la médula espinal y los nervios: Cuando las vértebras se apilan unas sobre otras, forman un gran orificio (agujero vertebral) en el centro. Todos estos orificios se unen para formar un conducto tubular que sirve de guía para la médula espinal. Esto proporciona protección a la médula espinal, que es muy sensible.
• Conexión a las costillas:Una característica única de las vértebras torácicas es que las costillas se unen a ellas. Sin embargo, las dos costillas inferiores no se unen de esta manera.
• Soporte para el pecho y el abdomen: La columna torácica proporciona estabilidad a la caja torácica. A su vez, la caja torácica proporciona soporte a la columna torácica. Juntas, protegen órganos vitales como el corazón y los pulmones. Lo sorprendente es que, además de ser muy fuertes y proteger estos órganos, estas articulaciones también permiten el movimiento al respirar (inhalar y exhalar).
• Permitir el movimiento corporal: Los discos blandos entre las vértebras (discos intervertebrales) que mencioné anteriormente son los que permiten doblarse y girar sin perder la fuerza de la espalda. De toda la columna vertebral, la columna torácica es la que puede rotar en mayor medida (rotación) . Sin embargo, la flexión hacia adelante (flexión hacia adelante) y la extensión hacia atrás (flexión hacia atrás) son algo menores en esta zona.

¿Sabías que nuestra columna vertebral tiene tres curvas naturales? La columna cervical y la lumbar se curvan hacia adentro formando una "C" (lordosis). Sin embargo, cuando las vértebras de la columna torácica se unen, forman una curva que se proyecta hacia atrás, como una "C" invertida (cifosis). Estas curvas son fundamentales para mantener el equilibrio y la postura erguida.

¿Qué nervios salen de la columna torácica?

Como mencionamos anteriormente, la columna torácica tiene 12 vértebras (T1-T12). De la médula espinal parten nervios que inervan cada una de estas vértebras. Estos nervios son los que proporcionan sensibilidad y movimiento a ciertas partes del cuerpo. Veamos cuáles son.

• Nervios T1 y T2: Estos nervios se extienden desde la parte superior del tórax hasta los brazos y los dedos. El nervio T1 forma parte de una red nerviosa (el plexo braquial) en el hombro. Esta red transmite mensajes de movimiento y sensoriales desde la médula espinal hasta los brazos y los dedos.
• Nervios T3 a T5: Estos nervios se extienden hasta la pared torácica. En conjunto, controlan la caja torácica, los pulmones, el diafragma y los músculos que permiten respirar.
• Nervios de T6 a T12: Estos nervios afectan a los músculos del abdomen y la espalda. Junto con algunos músculos, ayudan a mantener el equilibrio y la postura, y también son los responsables de la tos.

¿Cuáles son los órganos importantes asociados a la columna torácica?

Los nervios que emergen de la médula espinal en la columna torácica transmiten mensajes entre el cerebro y varios órganos principales. Estos órganos son:

• Pulmones
• Corazón
• Hígado
• Intestino delgado

Además, como ya mencionamos, la columna torácica y la caja torácica trabajan juntas para proteger los pulmones y el corazón como un escudo.

¿De qué está compuesta la columna torácica?

Analicemos algunos de los aspectos clave que componen esta importante sección:

• Vértebras: De las 33 vértebras que componen la columna vertebral, 12 se encuentran en la columna torácica. Estas se apilan unas sobre otras para formar el canal espinal. Estas vértebras son móviles, lo que nos permite adoptar diferentes posturas.
• Articulaciones facetarias: Son las articulaciones donde se unen las vértebras. Estas articulaciones poseen un tejido resbaladizo llamado cartílago, que permite que las vértebras se deslicen fácilmente entre sí. Las articulaciones facetarias son las que permiten girar y rotar el cuerpo, además de proporcionar flexibilidad y estabilidad.
• Discos intervertebrales: Ya hemos hablado de ellos. Son almohadillas planas y redondas que se encuentran entre las vértebras. Actúan como amortiguadores. Cada disco tiene un centro blando y gelatinoso, rodeado por un anillo flexible.
• Médula espinal y nervios: La médula espinal es un haz de fibras nerviosas que se extiende desde la coronilla hasta la base de la columna vertebral. Aproximadamente 31 pares de nervios emergen de la médula espinal a cada lado. Doce pares de nervios emergen solo de la columna torácica. Estos nervios transmiten mensajes del cerebro a los músculos.
• Tejidos blandos: Los ligamentos conectan las vértebras entre sí y ayudan a mantener la columna vertebral en su lugar. Los músculos brindan soporte y ayudan a mover la espalda. Los tendones conectan los músculos con los huesos y ayudan a mover la columna vertebral.

¿Cuáles son las causas comunes del dolor en la columna torácica?

La buena noticia es que la columna torácica no se lesiona ni duele tan fácilmente como las columnas cervical y lumbar, porque es un poco más rígida y estable que las otras partes.

Sin embargo, si experimenta dolor en la parte superior y media de la espalda, podría deberse a varias razones. Esto se debe a que en esta zona hay muchos huesos, nervios, músculos, ligamentos y tendones interconectados. Veamos algunas de las principales causas:

• Irritación o tensión muscular: Esto suele deberse a una mala postura al sentarse y a permanecer sentado durante largos periodos de tiempo . Esto puede provocar que los músculos se tensen y duelan.
• Esguinces de ligamentos: Si ocurre algo repentino, como una torsión de la parte superior de la espalda, los ligamentos de esa zona pueden estirarse más allá de sus límites. Incluso en ese caso, se producirá dolor.
• Traumatismos: Una caída o un golpe fuerte en la espalda pueden causar dolor. Sin embargo, debido a que la columna torácica es más resistente que otras partes de la columna vertebral, se requiere mucha fuerza para fracturar un hueso en esta zona. Además, las lesiones en las costillas también pueden afectar los nervios torácicos y causar dolor.
• Lesiones por sobreuso: Cuando se realizan repetidamente los mismos movimientos, por ejemplo, levantar, agacharse o girar, pueden producirse pequeñas lesiones (microlesiones) que causan dolor de espalda.

Además, el dolor en la columna torácica también puede ser causado por afecciones directamente relacionadas con la columna vertebral:

• Tumores espinales: Si bien pueden desarrollarse en cualquier parte de la columna vertebral, suelen aparecer en la zona media e inferior de la espalda. A menudo forman parte de un cáncer que se ha diseminado (cáncer metastásico) a otra zona de la columna. Tanto si son malignos (cancerosos) como benignos (no cancerosos), el síntoma principal de los tumores espinales es el dolor de espalda. Este dolor suele ser sordo y constante. Puede empeorar por la noche e interrumpir el sueño.
• Fracturas de columna: Si bien las fracturas de la columna torácica son menos comunes que otras fracturas de columna, las personas con osteoporosis (una enfermedad que causa pérdida ósea) tienen mayor riesgo debido a la debilidad de sus huesos. Una persona con osteoporosis puede fracturarse una vértebra torácica si realiza un giro brusco o estornuda con fuerza.

¿Qué son los cambios en la columna torácica, o "cambios degenerativos"?

Estos cambios degenerativos de la columna vertebral también se conocen como osteoartritis espinal , espondilosis y enfermedad degenerativa del disco . En pocas palabras, con la edad, los discos intervertebrales se desgastan, se resecan y se reducen de tamaño. Esto provoca una disminución del espacio entre las vértebras y diversos problemas.

Sin embargo, estos cambios se producen con mayor frecuencia en el cuello (columna cervical) y la parte baja de la espalda (columna lumbar) que en la columna torácica.

¿Cuáles son las afecciones más comunes que afectan a la columna torácica?

Existen diversas afecciones que afectan directamente a las vértebras, la médula espinal o las raíces nerviosas de la columna torácica:

• Cifosis: Se trata de una curvatura hacia adelante de la columna vertebral, que da lugar a una postura encorvada o con joroba. Ocurre cuando las vértebras de la columna torácica se deforman hasta adquirir forma de cuña. Existen diferentes tipos de cifosis, como la cifosis congénita, la cifosis postural y la enfermedad de Scheuermann.
• Escoliosis pediátrica y adolescente: Se trata de una curvatura lateral o deformidad de la columna vertebral en niños. La escoliosis puede variar de leve a grave y afecta con mayor frecuencia a la columna torácica. Los adultos también pueden desarrollar escoliosis.
• Radiculopatía torácica:Esto ocurre cuando una raíz nerviosa en la columna torácica (parte superior de la espalda) se comprime, causando síntomas como dolor, entumecimiento o pérdida de sensibilidad en todo el cuerpo. Sin embargo, la radiculopatía es muy poco frecuente en la columna torácica.

Además de esto, otras afecciones que pueden ocurrir en cualquier parte de la columna vertebral, es decir, en la columna torácica, incluyen:

• Espolones óseos / Osteofitos: Son crecimientos que sobresalen de los huesos.
• Hernia discal: Una hernia discal entre las vértebras.
• Mielopatía: Conjunto de síntomas que se producen cuando la médula espinal está gravemente comprimida.
• Osteomielitis: Infección bacteriana o fúngica de las vértebras.
• Lesión de la médula espinal: Esto suele ocurrir como resultado de un accidente repentino y grave.
• Estenosis espinal: Estrechamiento del paso de la médula espinal.

¿Cuál es la lesión más común en la columna torácica?

Las fracturas por compresión vertebral (FCV) son la lesión más común en la columna torácica . Ocurren cuando una vértebra se comprime y se aplasta. Esto puede causar dolor intenso, deformidades en la columna y pérdida de estatura.

Estas fracturas son especialmente comunes en la columna torácica inferior. Suelen ser causadas por osteoporosis y accidentes leves. Sin embargo, incluso en personas sin osteoporosis, también pueden ocurrir después de un accidente grave (como un accidente automovilístico) o un tumor espinal.

¿Cuáles son los síntomas de una lesión en un nervio de la columna torácica?

Si los nervios o la médula espinal en la columna torácica resultan dañados, los síntomas que se presenten dependerán de la naturaleza del daño (si es completo o incompleto) y de la zona de la columna torácica donde se produzca dicho daño.

Los principales síntomas son dolor, debilidad y/o entumecimiento que se irradia a los brazos, las piernas o alrededor de las costillas .

Además, también pueden presentarse los siguientes síntomas:

• Disminución o pérdida total de la sensibilidad en las manos o los pies.
• Dificultad para respirar.
• Pérdida de sensibilidad alrededor de los genitales o el ano.
• Dificultad para controlar la orina o las heces.
• Constipación.

Importante: Si experimenta alguno de estos síntomas después de un accidente, es muy importante que busque atención médica de inmediato.

¿Cómo diagnostican los médicos las enfermedades de la columna torácica?

Primero, su médico le preguntará sobre sus afecciones médicas, los medicamentos que toma, sus síntomas y lo examinará. Luego, le solicitará las pruebas y exploraciones necesarias.

Estas pruebas pueden incluir:

• Tomografía computarizada (TC): Este método utiliza rayos X y una computadora para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo.
• Resonancia Magnética (RM): Este método utiliza un imán potente, ondas de radio y una computadora para obtener imágenes detalladas. Es muy útil para detectar problemas en la médula espinal, los nervios y los discos intervertebrales.
• Radiografías: Estas permiten obtener imágenes de los huesos y los tejidos blandos.
• Electromiografía (EMG) y estudios de conducción nerviosa: Estas pruebas comprueban la salud y el funcionamiento de los nervios y los músculos.
• Mielografía: Se trata de una prueba de imagen especial que examina las conexiones entre las vértebras y los discos, la médula espinal y los nervios.

¿Cuáles son los tratamientos para las enfermedades de la columna torácica?

Muchas afecciones que afectan a la columna torácica tienen tratamientos no quirúrgicos (por ejemplo, fisioterapia, inyecciones epidurales de esteroides (IES)) además de tratamientos quirúrgicos.

El tratamiento que reciba dependerá de la causa de su afección, su gravedad y su estado de salud general. Usted y su médico trabajarán juntos para determinar el mejor plan de tratamiento.

¿Cómo puedo mantener sana mi columna torácica?

Hay varias cosas que puedes hacer para mantener tu columna vertebral sana:

• Dale un respiro a tu espalda mientras duermes: elige un colchón y almohadas cómodos. Intenta mantener la columna vertebral alineada de forma natural al dormir.
• Fortalece los músculos de la espalda y el abdomen: Cuando estos músculos (músculos centrales) están fuertes, proporcionan un buen soporte para la columna vertebral.
• Mantén una buena postura y reduce el tiempo que pasas sentado: Mantén una buena postura tanto al estar de pie como al sentarte. Evita estar sentado durante largos periodos de tiempo. Toma descansos regulares y levántate.
• Usa buenos zapatos: Unos buenos zapatos ayudan a mantener la columna vertebral alineada.
• Mantén tus huesos fuertes: consume suficiente vitamina D y calcio en tu dieta. Esto es especialmente importante para quienes padecen osteoporosis o tienen riesgo de desarrollarla.

¿Cuándo debo consultar a un médico por problemas en la columna torácica?

Como ya hemos mencionado, la columna torácica se daña con mayor facilidad y es menos dolorosa que otras partes de la columna vertebral (como el cuello y la zona lumbar).

En la mayoría de los casos, el dolor en la parte superior y media de la espalda se debe a una causa temporal, como una distensión muscular o una distensión de ligamentos.

Pero,

• Si experimenta un dolor repentino e intenso en la parte superior y/o media de la espalda ,
• O si el dolor aumenta gradualmente ,
• Es especialmente importante consultar a un médico de inmediato si tiene antecedentes de cáncer , ya que los tumores espinales tienen más probabilidades de desarrollarse en esta zona.

Asimismo, si te lesionas la espalda en un accidente, como una caída o un accidente de coche, es fundamental acudir inmediatamente a un hospital.

Finalmente, algunas cosas para recordar (Mensaje principal)

La columna torácica es una parte muy importante de la columna vertebral. Aunque es menos probable que se vea afectada que otras partes, es importante prestar atención si experimenta dolor persistente en la parte superior o media de la espalda. Lo mejor es consultar con un médico para que le realice una exploración y determine la causa exacta del dolor. Así podrá recibir el tratamiento adecuado. ¡Cuide su columna y manténgase sano!

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