¿Genes "malos" que causan cáncer? ¡Hablemos de oncogenes!

Incluso al escuchar la palabra cáncer, sientes una opresión en el pecho, ¿verdad? Es algo común para casi todos. Existen diferentes razones por las que se desarrollan estos cánceres. Hoy vamos a hablar de un tipo especial de gen presente en nuestro cuerpo, que a veces puede comportarse de forma anómala y causar cáncer. Se llaman oncogenes . Quizás hayas oído este nombre de un médico o en otro lugar. Así que, veamos qué son los oncogenes, cómo funcionan en nuestro cuerpo y por qué es importante conocerlos.

¿Qué son los oncogenes?

Bien, ahora veamos qué son los oncogenes . En pocas palabras, un oncogén es un gen que puede causar cáncer. Pero esto no es algo que aparezca de la nada. Nuestro cuerpo suele tener un tipo de gen llamado protooncogén . Estos protooncogenes controlan procesos como el crecimiento y la división celular de forma ordenada. Imagínelo como un buen administrador para las células de nuestro cuerpo.

Mientras este "buen gestor" (protooncogén) funcione correctamente, no hay problema. Las células crecen como deben, alcanzan el tamaño adecuado, cumplen su función y mueren cuando llega el momento. Ese es el proceso normal y saludable.

Sin embargo, si se produce algún cambio, es decir, una mutación , en este protooncogén, se convierte en un oncogén, o sea, en un «mal gestor». Lo que hace este «mal gestor» (oncogén) es ordenar constantemente a las células que «¡crezcan más! ¡se dividan más! ¡rápidamente!», sin control. Así, estas células se dividen rápidamente sin control, se acumulan y, finalmente, comienzan a formarse tumores , es decir, afecciones cancerosas. La palabra «oncogénico» significa «que causa el crecimiento de tumores». Eso es precisamente lo que hacen los oncogenes.

¿Existen diferentes tipos de oncogenes?

Sí, los científicos han descubierto más de 100 oncogenes relacionados con diferentes tipos de cáncer. Por ejemplo, aproximadamente uno de cada cinco cánceres está vinculado a diversas variantes del gen Ras . Estos genes Ras producen proteínas que controlan cómo las células reciben señales, cómo crecen y cómo mueren (proceso conocido como apoptosis) .

También existen algunos oncogenes que están más estrechamente asociados con tipos específicos de cáncer. Veamos algunos ejemplos:

• Gen `BCR/ABL1`: Este gen está asociado con la leucemia mieloide crónica (LMC) y algunos tipos de leucemia linfoblástica aguda de células B (leucemia linfoblástica aguda de células B) .
• Gen `CMYC`: Asociado a un tipo de cáncer llamado linfoma de Burkitt .
• Genes `EGFR` y `EML4AK`: se forman en los pulmonesEstá relacionado con un tipo de cáncer llamado adenocarcinoma de pulmón.
• Gen `HER2`: Es posible que hayas oído hablar de este gen en relación con el cáncer de mama .
• Gen `KRAS`: Asociado a cánceres graves como el cáncer de páncreas , el cáncer de colon y el cáncer de pulmón .
• Gen `NMYC`: Vinculado a cánceres como el cáncer de pulmón de células pequeñas y el neuroblastoma (un tipo de cáncer que suele aparecer en niños pequeños).

Ahora puedes imaginar lo diversos y específicos que son estos genes. Comprender cada uno de estos oncogenes ayudará a los médicos a tratar el cáncer con mayor precisión.

¿Cómo funcionan realmente estos oncogenes?

Para comprender exactamente cómo funcionan estos oncogenes, debemos recordar el "buen gestor" del que hablamos antes: los protooncogenes . Recordemos que los protooncogenes son genes normales y sanos, pero tienen el potencial de mutar y convertirse en oncogenes.

Imagina que nuestro cuerpo tiene billones de células. Cada célula posee genes diferentes, cada uno de los cuales controla funciones distintas. Estos protooncogenes controlan un proceso crucial llamado ciclo celular . El ciclo celular es el proceso completo que sigue una célula antes de dividirse para generar nuevas células. Además, la velocidad de crecimiento celular, el momento de la división y la muerte celular programada ( apoptosis ) también están controlados por estos protooncogenes. En resumen, regulan la vida útil de la célula.

Cuando un protooncogén muta y se convierte en un oncogén, sucede lo siguiente: ese gen envía señales a las células para que crezcan y se dividan. Es como un grifo roto que sigue goteando o el acelerador de un coche atascado. Las células responden a estas señales constantes y comienzan a dividirse a un ritmo mayor de lo normal. En definitiva, esto es lo que causa los tumores cancerosos de los que hablábamos. ¿Entiendes lo que está pasando?

¿Por qué cambian así estos protooncogenes? ¿Cuál es la razón?

Los médicos aún no pueden afirmar con certeza por qué se forman estos oncogenes. Pero sabemos que muchas cosas pueden causar cáncer. Por ejemplo:

• Exposición excesiva a la luz solar (especialmente cáncer de piel).
• CarcinógenosExposición a (como fumar, ciertos productos químicos).
• Incluso algunas infecciones virales pueden mutar estos genes.

Lo importante es que estos oncogenes no son mutaciones genéticas con las que nacemos . Es decir, no se heredan. Suelen desarrollarse a lo largo de la vida de una persona. A estas se las denomina «mutaciones adquiridas».

Existen diferentes maneras en que estos protooncogenes pueden mutar:

• Mutación puntual: Cuando las células se dividen y se preparan para generar nuevas células, el ADN (que contiene los genes) se copia. Sin embargo, en ocasiones, puede producirse un cambio, una nueva adición o la pérdida de una parte en un punto específico de este ADN. Incluso con este pequeño cambio, un protooncogén puede convertirse en un oncogén.
• Amplificación genética: A veces, se generan demasiadas copias de un gen en un cromosoma , la estructura que contiene el ADN. Esto también es un problema. Es como si las mismas instrucciones llegaran en múltiples direcciones y causaran errores.
• Reordenamiento cromosómico: A veces, un fragmento de un cromosoma se desprende y se intercambia con un fragmento de otro cromosoma, o se aloja en una posición incorrecta. Este proceso se denomina translocación . Esto también puede dar lugar a la formación de un oncogén.

En ocasiones, estos oncogenes y los genes supresores de tumores mutados actúan conjuntamente para causar cáncer. Los genes supresores de tumores constituyen otro grupo importante de genes implicados en el cáncer. Lo veremos a continuación.

¿Por qué son importantes estos oncogenes en el tratamiento del cáncer?

El cáncer generalmente no se desarrolla cuando muta un solo gen, sino cuando mutan varios. Por ejemplo, muchos tumores cancerosos contienen entre 30 y 60 mutaciones genéticas diferentes. ¡Imagínese lo complejo que es eso!

Pero estos oncogenes son muy potentes . En algunos casos, un solo oncogén puede provocar que las células crezcan sin control y causen cáncer .

Pero, desde el punto de vista del tratamiento, esto tiene una pequeña ventaja. Piénselo: para los médicos es más fácil identificar y tratar una mutación genética importante que tratar varias a la vez. Por eso, los tratamientos contra el cáncer pueden ser más efectivos. Esto se conoce como terapias dirigidas .

Por ejemplo, los médicos saben que la leucemia mieloide crónica (LMC)El cáncer de sangre se produce cuando un tipo de protooncogén muta y se convierte en un oncogén llamado BCR-ABL. Este oncogén produce enzimas anormales que provocan la multiplicación incontrolada de glóbulos blancos anómalos.

Ahora existe una clase de fármacos llamados inhibidores de la tirosina quinasa (ITK) . Estos fármacos bloquean la acción de las enzimas BCR-ABL anormales. Como consecuencia, los glóbulos blancos anormales mueren. Esto puede lograr la remisión de la LMC. La remisión significa que no hay signos ni síntomas del cáncer. Antes de la llegada de este tratamiento con ITK, solo una de cada cinco personas con LMC sobrevivía cinco años. Pero ahora, gracias a los fármacos que actúan sobre este oncogén, las personas viven mucho más tiempo, a veces incluso alcanzan una esperanza de vida normal. ¡Miren qué gran progreso!

¿Es `p53` también un oncogén?

No, `p53` es un gen supresor de tumores . Significa "un gen que suprime los tumores". Pero, al igual que un oncogén, si este gen `p53` muta, también puede causar cáncer. Los genes supresores de tumores actúan como un "freno" para nuestras células. Es decir, les indican a las células que dejen de dividirse excesivamente, que dejen de producir más células. Además, estos genes ayudan a reparar el daño del ADN o, si es necesario, a destruir la célula (apoptosis).

Pero si uno de estos genes supresores de tumores, por ejemplo el `p53`, muta, no puede dar la señal de "parada" adecuada, el "freno". Entonces las células pueden multiplicarse sin control y formar tumores . Como se puede ver, los oncogenes pueden actuar como si el acelerador se atascara, y los genes supresores de tumores pueden actuar como si el freno fallara, y el cáncer puede desarrollarse en ambas direcciones.

Los expertos estudian constantemente el cáncer para encontrar nuevas formas de tratarlo. La investigación sobre estos oncogenes ha transformado por completo el tratamiento de algunos tipos de cáncer. En algunos casos, comprender cómo funcionan los oncogenes incluso ha llevado al descubrimiento de tratamientos médicos que salvan vidas.

Si tienes cáncer, es posible que te sientas abrumado y confundido al intentar comprender qué está sucediendo y por qué. Es normal. Algunas personas con cáncer encuentran alivio y una sensación de control al informarse sobre su enfermedad y los factores genéticos que la causaron. Esto incluye conocer la base científica y la investigación detrás de tu tratamiento. Si te sientes igual, pídele a tu médico que te explique los cambios genéticos que causaron tu enfermedad. No tengas miedo de preguntar, porque es tu derecho.

Por último, algunas cosas para recordar

Bueno, hemos hablado mucho sobre oncogenes, ¿verdad? Puede parecer un poco complicado, pero es muy importante que estos temas sean sencillos y comprensibles.

• Los oncogenes son genes mutados: originalmente son protooncogenes beneficiosos para nuestro organismo. Son los que controlan el crecimiento celular de forma ordenada. Cuando mutan por alguna razón, se convierten en oncogenes, dando a las células la orden de crecer sin control.
• La principal causa de la formación de tumores: Los tumores cancerosos se forman debido a este crecimiento celular descontrolado.
• Existen diferentes tipos, vinculados a diferentes tipos de cáncer: cada oncogén puede estar específicamente relacionado con cada tipo de cáncer.
• Fundamental para el tratamiento: La comprensión de los oncogenes ha allanado el camino para el desarrollo de terapias dirigidas altamente efectivas para algunos tipos de cáncer. Esto ha aumentado el éxito del tratamiento y salvado vidas.
• Los genes supresores de tumores como el `p53` también son importantes: el `p53` no es un oncogén, sino un gen supresor de tumores . Incluso si estos genes mutan, pueden causar cáncer.

Si tiene alguna pregunta, inquietud o duda al respecto, hable abiertamente con su médico. Él o ella podrá brindarle más explicaciones y responder a todas sus preguntas. Recuerde que estar bien informado es una de las mejores herramientas a su disposición para afrontar afecciones de salud tan complejas.

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