¿Qué es la atelectasia? ¿Hay que temerle?

A veces puedes sentir un poco de falta de aire o tos. Es común sentirse así, sobre todo después de una cirugía mayor. Una de las principales razones es que parte del pulmón se ha colapsado. En términos médicos, a esto lo llamamos atelectasia . Aunque el nombre pueda sonar un poco alarmante, generalmente no es grave. Así que hoy vamos a ver qué es exactamente, por qué ocurre y qué puedes hacer al respecto.

En pocas palabras, ¿qué es la atelectasia?

Imagina que tus pulmones están formados por millones de pequeños sacos de aire. Estos pequeños sacos se llaman alvéolos . Cuando respiramos, estos pequeños sacos se llenan de aire. El oxígeno del aire se absorbe en la sangre, que luego lo transporta por todo el cuerpo.

Ahora bien, si por alguna razón estos sacos de aire llamados alvéolos no reciben suficiente aire, o si se comprimen por la presión externa, colapsan como un globo desinflado. Esto es lo que llamamos atelectasia. Esto puede ocurrir en una pequeña parte del pulmón, o bien, el pulmón entero puede colapsar. Si una gran parte del pulmón colapsa de esta manera, nuestra sangre no puede recibir la cantidad necesaria de oxígeno, lo que puede provocar diversos problemas de salud.

¿Son la atelectasia y el neumotórax dos cosas diferentes?

Sí. Mucha gente confunde estas dos afecciones.

• La atelectasia es el colapso de los sacos de aire (alvéolos) dentro de los pulmones.
• El neumotórax es la fuga de aire desde el exterior del pulmón, es decir, hacia el espacio vacío entre el pulmón y la pared torácica, y ese aire empuja el pulmón hacia afuera.

En pocas palabras, en un caso el pulmón colapsa desde dentro, en el otro colapsa debido a la presión externa.

¿Quiénes son los que corren mayor riesgo de padecer esta afección?

Usted podría tener un mayor riesgo de desarrollar atelectasia si:

• Si le han practicado una cirugía de tórax o abdomen: Los medicamentos anestésicos que se usan para mantenerlo dormido durante la cirugía pueden hacer que su respiración se vuelva superficial y que no pueda expectorar suficiente mucosidad. Esto puede provocar que sus alvéolos se obstruyan.
• Si padeces alguna afección que obstruye las vías respiratorias pequeñas de tus pulmones: Afecciones como el asma pueden impedir que tus pulmones se expandan correctamente.
• Si sufre una lesión en el pecho o una costilla rota: Es posible que tenga dificultad para respirar profundamente debido al dolor intenso.
• Si eres fumador.

¿Cuáles son los principales tipos de atelectasia?

Esta afección se puede dividir en varios tipos principales según cómo se presente. Veamos cuáles son.

Además, existe un tipo especial que se observa en bebés prematuros y pacientes con síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), causado por la falta de una proteína llamada surfactante en los pulmones.

¿Cuáles son los síntomas de esta afección?

En la mayoría de los casos, si solo se ve afectada una pequeña parte del pulmón , no habrá síntomas. Sin embargo, si se ve afectada una gran área del pulmón, el nivel de oxígeno en la sangre puede disminuir (hipoxemia). Esto puede causar síntomas como:

• Dificultad para respirar/falta de aire (disnea)
• Tos
• Dolor en el pecho
• Aumento de la frecuencia respiratoria (taquipnea)
• Decoloración azulada de la piel y los labios.

Principales causas de atelectasia

Como ya comentamos, la causa más común es la cirugía. Debido a que no respiramos profundamente por la anestesia y no tosemos adecuadamente para eliminar la mucosidad, las vías respiratorias hacia los alvéolos pueden obstruirse y provocar asfixia.

Además, existen otras razones:

• Tapón de moco: Esta afección es común después de una cirugía, en pacientes con asma grave y en niños pequeños.
• Objeto inhalado: La inhalación accidental de objetos, como juguetes y alimentos, especialmente en niños pequeños, puede provocar una obstrucción de las vías respiratorias.
• Derrame pleural: Esto puede ser causado por otras afecciones médicas, como enfermedades cardíacas.
• Acumulación de aire alrededor de los pulmones (neumotórax).
• Tumores no cancerosos (benignos).
• Tumores cancerosos.
• Cicatrización de los pulmones.
• Otras afecciones médicas: enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), infecciones como la neumonía.

¿Cómo diagnostica esto un médico?

La primera prueba para diagnosticar esta afección es una radiografía de tórax. Esta permite visualizar claramente la zona afectada del pulmón. Si es necesario, se puede realizar una tomografía computarizada (TC) para obtener una imagen más detallada.

En ocasiones, si se sospecha una obstrucción en las vías respiratorias, el médico introducirá un pequeño tubo con una cámara por la garganta para examinar el interior de los pulmones. Este procedimiento se denomina broncoscopia . Durante la prueba, también se puede extraer algún objeto que esté obstruyendo las vías respiratorias, como un fragmento de mucosidad.

¿Cómo se trata?

La mayoría de los casos de atelectasia se resuelven espontáneamente bajo supervisión médica, sin necesidad de ningún tratamiento especial.

Sin embargo, dependiendo de la causa y la magnitud de la inflamación, pueden ser necesarios otros tratamientos.

• Ejercicios de respiración profunda: especialmente los que se realizan utilizando un dispositivo llamado "espirometría de incentivo".
• Eliminación de obstrucciones: Extracción de mucosidad u otros objetos mediante broncoscopia.
• Fisioterapia: Ejercicios que ayudan a expandir los pulmones.
• Medicamentos inhalados: Medicamentos que abren las vías respiratorias (broncodilatadores).
• Tratamiento de la afección subyacente: Si se debe a cáncer u otra enfermedad crónica, trate esa enfermedad.

¿Puede la atelectasia ser grave?

Aunque esta afección generalmente no es grave, en algunos casos pueden presentarse complicaciones:

• Disminución de los niveles de oxígeno en la sangre (hipoxemia):Cuando los sacos aéreos se inflaman, el oxígeno no puede pasar a la sangre.
• Neumonía: La mucosidad puede quedar atrapada en las vías respiratorias, provocando una infección.
• Insuficiencia respiratoria: Esta afección puede ser mortal si un pulmón colapsa por completo. Sin embargo, es muy poco frecuente.

En la mayoría de los casos, una vez tratada la causa de la atelectasia, el pulmón vuelve a la normalidad. La mayoría de las personas se recuperan rápidamente y no hay secuelas a largo plazo.