¿Alguna vez has sentido dolor de cabeza, debilidad o náuseas al subir repentinamente a un lugar de gran altitud como Nuwara Eliya, Haggala o Horton Plains? Quizás pensaste que se debía al frío y al cansancio del viaje. Pero en realidad, la causa podría ser el mal de altura, del que hablaremos hoy. Aunque muchos lo desconocen, es algo que debemos tener en cuenta al subir a lugares altos. Así que, hoy hablaremos de ello de forma sencilla y clara.
En pocas palabras, ¿qué es el mal de altura?
Piénsalo: normalmente vivimos cerca del nivel del mar. La atmósfera aquí tiene mucho oxígeno. Pero a medida que subimos a una montaña o a una altitud muy elevada, la atmósfera se vuelve más tenue. Esto significa que, aunque respiremos la misma cantidad de aire, nuestro cuerpo recibe menos oxígeno.
El mal de altura es una afección que se produce cuando nuestro cuerpo no logra adaptarse a los bajos niveles de oxígeno al ascender repentinamente a una mayor altitud. Nuestro organismo necesita tiempo para adaptarse a este cambio. Este problema solo se presenta si ascendemos demasiado rápido sin darle ese tiempo de adaptación.
¿Cuáles son los principales tipos de mal de altura?
Esta afección no es uniforme. Se puede clasificar en tres tipos principales según su gravedad. Es muy importante conocer esta información, ya que algunos casos requieren tratamiento de urgencia.
| Nombre de la condición | Explicación sencilla |
|---|---|
| Mal agudo de montaña (MAM) | Esta es la etapa más común y menos grave. Generalmente se presenta con síntomas como dolores de cabeza y fatiga. |
| Edema pulmonar de gran altitud (EPGA) | Esta es una afección un poco más peligrosa. Lo que sucede es que los pulmones se llenan de agua debido a la altitud. Esta es una afección que requiere atención médica de emergencia. La muerte puede ocurrir incluso más rápidamente que en otros casos. |
| Edema cerebral de gran altitud (HACE) | Este es el caso más grave y peligroso. Lo que sucede es que el cerebro se inflama debido a la altitud. Se trata de una afección potencialmente mortal que requiere atención médica de urgencia. |
¿Qué tan común es esta afección?
Esto es más común de lo que se piensa. Es especialmente frecuente en personas no aclimatadas a grandes altitudes. Es menos común por debajo de los 2438 metros (8000 pies) sobre el nivel del mar. Sin embargo, cualquier persona que ascienda repentinamente a una altitud de 3352 metros (11 000 pies) puede desarrollar mal agudo de montaña (MAM) en algún grado.
¿Cuáles son los síntomas de esto?
Los síntomas varían según la gravedad de la afección. Por lo general, los síntomas del mal agudo de montaña (MAM) comienzan a aparecer durante el primer día de exposición a la altura. Los síntomas de afecciones más graves, como el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) o el edema cerebral de gran altitud (ECGA), pueden tardar de dos a cinco días en manifestarse.
| Tipo de síntoma | Explicación |
|---|---|
| Síntomas generales (AMS) | |
| Dolor de cabeza | Este es el síntoma más común y el primero en aparecer. |
| Náuseas y vómitos | Sentirse o estar enfermo. |
| Apetito | Pierdo todo el deseo de comer. |
| Sentirse cansado incluso en reposo. | Sentirse muy cansado incluso cuando no se está haciendo nada. |
| Insomnio | Doy vueltas en la cama por la noche sin poder conciliar el sueño. |
| Mareo | Mareos o vértigo . |
| Signos de peligro que requieren atención médica inmediata (HAPE y HACE) | |
| Dificultad para respirar incluso en reposo. | Esta es una característica clave del trastorno HAPE. |
| opresión o dolor en el pecho | Sensación de opresión en el pecho. |
| Dificultad para caminar, tambaleo (ataxia) | Caminar como una persona ebria es imposible. Este es un síntoma peligroso del HACE. |
| Confusión y dificultad para hablar | No logro entender qué estoy haciendo ni dónde estoy. Tartamudeo al hablar. |
| Pérdida de conciencia | Estoy perdiendo el conocimiento gradualmente. |
¿Cuáles son los factores de riesgo que contribuyen a esta afección?
La principal causa del mal de altura es ascender a gran altitud demasiado rápido, sin darle tiempo al cuerpo para adaptarse. Además, existen otros factores de riesgo.
- Altura de la ascensión: Cuanto mayor sea la altura de la ascensión, mayor será el riesgo de desarrollar esta afección.
- La velocidad de ascenso: Este es el factor más importante. Imagina que sales de la ciudad en coche. En ese caso, tu cuerpo tiene tiempo para adaptarse al cambio. Pero si de repente vuelas a una zona de gran altitud, tu cuerpo no tiene tiempo para adaptarse. Por lo tanto, el riesgo es mucho mayor. Si sueles ascender a más de 2400 metros (8000 pies), lo mejor es no subir más de 500 metros (1640 pies) al día.
- Consumo de alcohol y ciertas drogas: Beber alcohol y usar sedantes aumenta considerablemente este riesgo.
- Si ya ha padecido mal de altura: Si ha sufrido esta afección anteriormente, especialmente un caso grave como HAPE o HACE, es más probable que vuelva a padecerla.
Es un error pensar que si se está en buena forma física no se padece esta afección. Esto no es cierto. Cualquiera puede desarrollarla. Sin embargo, si se padece alguna enfermedad como anemia o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el mal de altura puede agravar sus síntomas.
¿Cómo se trata?
La única y mejor solución es descender inmediatamente a un terreno más bajo. Esa es la mejor manera de salvar su vida.
Pero no siempre es posible llegar al fondo del asunto de una sola vez. Hay algunas cosas que puedes hacer en momentos como estos, cuando tus síntomas no son tan graves.
- Descansar: Si sientes alguna molestia, detente y descansa un rato. No subas más. Dale tiempo a tu cuerpo para descansar y aclimatarse a la altitud.
- Descenso: Si sus síntomas son graves (como mareos, fatiga o náuseas) o empeoran gradualmente, debe descender. La regla es descender hasta que los síntomas mejoren. Normalmente, deberá descender de 300 metros (984 pies) a 1000 metros (3281 pies).
- Suministro de oxígeno suplementario: Proporcionar oxígeno desde un tanque de oxígeno puede ayudar a aliviar los síntomas.
- Medicamentos: Existen medicamentos que un médico puede recetar para esto. Por ejemplo, medicamentos como la acetazolamida, la dexametasona o la nifedipina pueden ayudar a controlar esta afección y evitar que empeore. Estos medicamentos solo deben tomarse bajo supervisión médica .
- Terapia hiperbárica: Este tratamiento es similar al que se utiliza para tratar la enfermedad por descompresión en buceadores. A gran altitud, se pueden usar bolsas de presión portátiles (bolsas Gamow) para generar presión artificial en la parte inferior del cuerpo y aliviar los síntomas. Esto se hace para controlar el empeoramiento de los síntomas hasta que el paciente pueda descender a la superficie.
¿Se puede prevenir el mal de altura?
La buena noticia es que se trata de una afección en gran medida prevenible. Hay algunas cosas que puedes hacer al respecto.
1. Ascienda lentamente: Esto es lo más importante. Al planificar su viaje, procure ascender un poco cada día. Como se mencionó anteriormente, al superar los 2500 metros (8202 pies), ascienda solo entre 300 y 500 metros (984 y 1640 pies) por día.
2. Tómate días de descanso: Durante el ascenso, descansa un día a la misma altitud cada dos o tres días. Esto le dará tiempo a tu cuerpo para aclimatarse a la altitud.
3.Si es posible, baje un poco para dormir: Si puede subir durante el día y bajar un poco para dormir por la noche, puede reducir considerablemente la aparición de esta afección.
4. Medicamentos preventivos: Si va a viajar a una gran altitud, puede consultar con su médico sobre el uso de medicamentos (por ejemplo, acetazolamida) para prevenir esta afección. Esto solo debe hacerse bajo supervisión médica.
5. Evite el alcohol y el tabaco: Evite consumir alcohol durante los dos o tres primeros días al ascender a gran altitud. Asimismo, si fuma, es recomendable dejar de hacerlo antes del viaje, ya que afecta los niveles de oxígeno.
6. Bebe mucha agua: La deshidratación puede empeorar los síntomas del mal de altura. Por lo tanto, bebe mucha agua y líquidos.
¿Cuándo debo consultar a un médico? ¿Cuándo debo acudir a una unidad de tratamiento de ébola?
Lo mejor es consultar con tu médico antes de viajar a gran altitud. Él podrá aconsejarte sobre las precauciones que debes tomar según tu estado de salud y, si es necesario, sobre medicamentos preventivos.
Sin embargo, si usted o alguien que lo acompaña presenta alguno de los siguientes síntomas graves, se trata de una emergencia. La acción inmediata es bajar lo más rápido posible y dirigirse a la Unidad de Tratamiento de Emergencias (UTE) más cercana.
La dificultad para respirar incluso en reposo, la opresión en el pecho, la inestabilidad al caminar, la confusión o la pérdida del conocimiento son síntomas de afecciones graves que ponen en peligro la vida, como el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) y el edema cerebral de gran altitud (ECGA). Estas afecciones pueden ser fatales en cuestión de horas. Por lo tanto, preste mucha atención a estos síntomas.
El mal de altura se puede controlar y prevenir fácilmente con una buena planificación y conociendo los síntomas. Así que la próxima vez que vayas a las tierras altas o a altitudes aún mayores, ten en cuenta estos consejos y disfruta de tu viaje con seguridad.
Mensaje para llevar a casa
- El mal de altura se produce cuando se asciende a una gran altitud demasiado rápido sin darle tiempo al cuerpo para adaptarse.
- El síntoma más común que aparece primero es el dolor de cabeza.
- Si se siente mal, deje de ascender. Si los síntomas empeoran, descienda inmediatamente.
- La dificultad para respirar incluso en reposo, la dificultad para caminar (tambaleo) o la confusión son síntomas peligrosos que requieren atención médica de urgencia.
- Al planificar tu viaje, reserva tiempo para ascender lentamente y tómate días de descanso entre medias.
- Antes de viajar a gran altitud, es muy importante hablar con su médico y pedirle consejo.
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