¿Qué son estos "marcadores" dentro del cuerpo? ¡Hablemos de antígenos!

¿Alguna vez te has preguntado si nuestro cuerpo tiene un sistema de defensa propio para combatir las enfermedades externas? ¿No es asombroso? Para que este sistema funcione, necesita una forma de reconocer quién es amigo y quién es enemigo. Ahí es donde entran en juego los antígenos. En pocas palabras, son las señales que le indican a las defensas de nuestro cuerpo: "¡Aquí hay alguien a quien atrapar!".

¿Qué es exactamente un antígeno?

Imagina tu cuerpo como un gran país. Es como si cada persona que entra en él tuviera una tarjeta de identificación. Los antígenos son proteínas o polisacáridos. Se encuentran en la superficie de elementos como células, virus y bacterias. Es como una etiqueta con un nombre. Nuestro sistema inmunitario lee esta etiqueta para decidir si se trata de algo propio del cuerpo o de un invasor externo.

Ahora bien, estos antígenos no solo se encuentran en virus, bacterias, polen, parásitos y células cancerosas, sino también en nuestras propias células sanas. Llamamos a los antígenos de nuestro propio cuerpo "propios". Los antígenos de sustancias dañinas como virus y bacterias se denominan "ajenos". Esto significa que nuestro cuerpo reconoce sus propias células y actúa contra las que provienen del exterior. ¡Qué ingenioso, ¿verdad?!

¿Conoces la diferencia entre antígeno y anticuerpo?

Estos dos conceptos pueden parecer un poco confusos, pero es muy sencillo.

Los antígenos son esos marcadores , como mencioné antes. Estos marcadores son los que le dicen a nuestro cuerpo: "¡Aquí viene alguien del exterior!".

Los anticuerpos son proteínas especiales producidas por nuestras células inmunitarias. Su función es reconocer y destruir antígenos dañinos. De hecho, la palabra antígeno proviene del concepto de "generadores de anticuerpos", es decir, "sustancias que ayudan a producir anticuerpos".

Los anticuerpos son muy especiales. Cada anticuerpo solo puede reconocer un antígeno específico. Es como una llave y una cerradura. Solo la llave correcta puede abrir la cerradura. Así es como funcionan.

¿Qué tipos de antígenos existen?

Los antígenos se pueden clasificar en varios tipos según su origen. Veamos cuáles son.

1. Antígenos exógenos

Estas son las sustancias que entran en nuestro cuerpo desde el exterior. Imagínate, pueden entrar por la nariz, la boca o incluso a través de una herida en la piel.

• virus
• bacterias
• Polen
• Parásitos
• Hongos

Todos estos pertenecen a este tipo.

2. Antígenos endógenos

Estos antígenos se encuentran en las células de nuestro cuerpo. Le indican a nuestro sistema inmunitario que sea "amigable" o "perjudicial". Por ejemplo, nuestras propias células infectadas por bacterias o virus presentan estas marcas, indicándole al sistema inmunitario que las destruya. Los antígenos de nuestros glóbulos rojos y los marcadores especiales que reconocen nuestro cuerpo como "mío", llamados HLA (Antígenos Leucocitarios Humanos), también pertenecen a este tipo.

3. Autoantígenos

Esta situación resulta un tanto confusa. Estas son las señales de nuestras propias células sanas. Sin embargo, a veces nuestro sistema inmunitario comete un error y ataca estas células sanas, confundiéndolas con "enemigas". Es entonces cuando se desarrollan las enfermedades autoinmunes .

4. Antígenos presentes en las células cancerosas (Antígenos tumorales)

Se trata de marcadores especiales en la superficie de las células cancerosas. También se les conoce como «antígenos asociados a tumores (TAA)», «antígenos específicos de tumores (TSA)», «neoantígenos» o «antígenos oncogénicos».

En ocasiones, se trata de las mismas partes que en una célula normal, pero en una célula cancerosa funcionan de manera diferente (por ejemplo, una célula cancerosa puede producir mucha más cantidad de cierta proteína que una célula normal). Otras veces, estos antígenos se producen por mutaciones en los genes de la célula cancerosa o por un virus dentro de ella.

¿Qué son las células presentadoras de antígenos (CPA)?

Este es un grupo muy importante. Estas células son las que ayudan al sistema inmunitario a decir: "¡Que empiece la batalla!" . Tenemos tres tipos de estas células en nuestro cuerpo: macrófagos, células dendríticas y linfocitos B.

En pocas palabras, funcionan como astutos detectives. Señalan lo que consideran invasores a otras células inmunitarias. Por eso, a veces se las denomina "células presentadoras de antígenos profesionales".

Cuando esta célula especializada encuentra un antígeno, lo devora, lo fragmenta en pequeños trozos y luego exhibe algunos de ellos en su superficie. Esto es como un cartel de "Se busca" para las células T. Las células T examinan estos fragmentos de antígeno para ver si reconocen al invasor. Si el antígeno coincide con un receptor específico en una célula T, esta le indica al resto del sistema inmunitario que ataque.

¿Qué ocurre cuando un antígeno entra en el cuerpo?

Tu cuerpo se protege de los antígenos dañinos del exterior mediante el uso de sustancias químicas llamadas anticuerpos . Cuando un antígeno entra en tu cuerpo, tu sistema inmunitario...Las células B lo examinan cuidadosamente.

Las células B poseen receptores especiales que comprueban si el antígeno coincide, como la llave y la cerradura mencionadas anteriormente. Si coinciden, la célula B comienza a producir anticuerpos. Cada anticuerpo que produce tiene una forma única que le permite reconocer ese antígeno.

La función de un anticuerpo es encontrar un antígeno que coincida con la forma específica de su superficie. Los anticuerpos se unen a estos antígenos. Entonces, el sistema inmunitario puede destruir esas sustancias dañinas.

Una vez que el sistema inmunitario ha encontrado un antígeno, posee células especiales que lo recuerdan. Esto se conoce como memoria inmunológica . Por eso, si el mismo agente patógeno reaparece, el cuerpo puede responder con mucha más rapidez y eficacia.

Pero hay un pequeño problema. A veces, estas sustancias dañinas mutan, es decir, sus antígenos cambian de forma. Entonces, nuestro sistema inmunitario no puede reconocerlas, ¡igual que si todos los gérmenes de tu casa hubieran cambiado cuando te fuiste!

¿Qué es una prueba de antígenos?

Las pruebas de antígenos buscan marcadores específicos (antígenos) en los fluidos corporales, como sangre, saliva, orina y heces, asociados a una enfermedad en particular. Se utilizan habitualmente para detectar la gripe o una enfermedad viral como la COVID-19, o para evaluar la evolución del tratamiento oncológico. También pueden ayudar a evaluar a las personas que van a donar órganos o recibir trasplantes.

¿Cómo se realiza una prueba de antígenos?

Esto depende del tipo de antígeno que estés buscando.

• Para detectar un virus: El médico generalmente tomará una muestra de la nariz o la garganta con un hisopo pequeño de punta suave. Luego, analizará la muestra para detectar si contiene antígenos del virus que busca. Algunas pruebas de antígenos virales se pueden realizar en casa (por ejemplo, la prueba rápida de antígenos COVID-19). Estas pruebas pueden proporcionar resultados en tan solo 15 minutos.
• Para otras pruebas de antígenos (como marcadores tumorales o compatibilidad tisular): El médico tomará una muestra de sangre, orina o heces. Luego, la enviará a un laboratorio para analizar la presencia del antígeno que busca.

¿Qué tan precisas son las pruebas de antígenos?

Esto también depende del antígeno que se busque y del método de prueba. Por ejemplo, las pruebas rápidas de antígenos para infecciones virales son más precisas si se realizan pocos días después del inicio de los síntomas. Esto se debe a que es entonces cuando el virus está más presente en el organismo, lo que facilita su detección.

Varios tipos de pruebas de antígenos de uso común

Aquí tienes algunas pruebas de las que quizás hayas oído hablar o que hayas tenido que realizar:

• Prueba del antígeno carcinoembrionario (CEA): El CEA normalmente se encuentra en niveles bajos en adultos. Sin embargo, en algunas afecciones, como el cáncer, el nivel de CEA en la sangre puede estar elevado. Los médicos controlan este nivel de CEA para evaluar la eficacia del tratamiento oncológico.
• Prueba del antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAg): La prueba del HBsAg es un análisis de sangre que se utiliza junto con otras pruebas para diagnosticar la hepatitis B.
• Prueba de antígenos leucocitarios humanos (HLA): Cada célula de nuestro cuerpo, excepto los glóbulos rojos, tiene su propio conjunto de HLA. Al trasplantar órganos o células madre, se comprueba si el donante y el receptor comparten los mismos HLA. También se analiza si el receptor tiene anticuerpos contra los HLA del donante. Si los tiene, el cuerpo puede atacar el nuevo órgano (esto se conoce como enfermedad de injerto contra huésped). Para que la mayoría de los trasplantes sean exitosos, el donante y el receptor deben tener una buena compatibilidad de HLA. Sin embargo, no es necesario que sean exactamente iguales.
• Prueba del antígeno prostático específico (PSA): Los niveles de PSA pueden estar elevados en hombres con cáncer de próstata o en aquellos con problemas prostáticos menos graves. Esta prueba de PSA se puede realizar como parte de un examen médico de rutina.
• Prueba de antígenos del SARS-CoV-2 o COVID-19: A veces se la denomina "prueba rápida". Detecta la presencia de antígenos del virus que causa la COVID-19, el SARS-CoV-2, en una muestra tomada de la nariz o la garganta. Puede realizarse en casa con un kit de prueba o en la consulta de un médico.

¿Qué son los antígenos de los grupos sanguíneos?

Quizás hayas oído hablar de los grupos sanguíneos A, B, AB y O. Estas letras se refieren a los tipos de antígenos presentes en la superficie de los glóbulos rojos. Puedes nacer con antígenos A o B, con ambos (grupo sanguíneo AB) o con ninguno (grupo sanguíneo O). Esto se conoce como el sistema de grupos sanguíneos ABO.

El signo "+" o "-" en tu grupo sanguíneo indica si tienes otro antígeno llamado factor Rhesus o factor Rh . También es posible que hayas oído hablar de ser "Rhesus positivo" o "Rhesus negativo".

Si tus glóbulos rojos contienen un antígeno, tu cuerpo lo reconoce como "amigable" y no producirá anticuerpos contra él. De lo contrario, tus células inmunitarias atacarán la sangre que contiene ese antígeno.

En otras palabras, si tu grupo sanguíneo es A, tus anticuerpos atacarán la sangre con el antígeno B. Y lo mismo ocurre a la inversa. Si tu grupo sanguíneo es AB, tu cuerpo considera que los antígenos A y B son "amigables" y no los atacará. Si tu grupo sanguíneo es O, tienes anticuerpos contra ambos antígenos, A y B.

Por eso es tan importante que tu grupo sanguíneo coincida con el tuyo al donar sangre. Si te transfunden sangre que no es compatible con tu grupo sanguíneo, puede provocar una reacción inmunitaria grave.

Un poco más sobre el antígeno leucocitario humano (HLA)

Los HLA son marcadores especiales que identifican a tus células como propias, lo que significa que pertenecen a tu cuerpo. Todas las células, excepto los glóbulos rojos, tienen HLA.

Podrías pensar que los HLA son como grupos sanguíneos, pero son mucho más complejos. Por ejemplo, todos tenemos muchos HLA, así que es muy raro encontrar a otra persona con la misma combinación exacta.

Puedes desarrollar anticuerpos contra tus propios antígenos HLA, lo que puede provocar una enfermedad autoinmune. Si necesitas un trasplante de células madre, deberás realizarte una prueba de compatibilidad HLA para encontrar un donante compatible. En este caso, el donante más compatible suele ser un familiar cercano, como la madre, el padre, un hermano o una hermana.

Finalmente, cosas para recordar

¿No sería fantástico que todo lo que encontramos de camino al trabajo tuviera una etiqueta que dijera "esto es bueno, esto es malo"? Pues bien, los antígenos son una herramienta muy útil que ayuda a nuestro sistema inmunitario a hacer precisamente eso.

Su médico podría solicitarle pruebas de antígenos para chequeos de rutina, para monitorear una enfermedad o para determinar si tiene el virus. En esos casos, asegúrese de preguntar cualquier duda que tenga sobre cómo y por qué le realizan la prueba. Es importante estar informado sobre su salud.

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