¿Qué es la cirrosis hepática? Hablemos de esta grave afección en términos sencillos.

El hígado es un órgano asombroso en nuestro cuerpo. Es como una gran fábrica. Realiza muchas funciones importantes, como filtrar toxinas, ayudar a digerir los alimentos y almacenar energía. Sin embargo, este valioso órgano puede dañarse por diversas razones. Cuando el hígado se daña continuamente con el tiempo, comienza a formarse tejido cicatricial en lugar de células sanas. Esta es la condición que conocemos como cirrosis.

¿Qué es exactamente la cirrosis?

Imagina que tienes una herida en la piel que cicatriza dejando una marca, ¿verdad? Eso es lo que le sucede al hígado. Si hay inflamación en el hígado durante mucho tiempo, este intenta curarse a sí mismo. En este proceso, se forma tejido cicatricial duro y disfuncional en lugar de tejido hepático sano y blando.

En pocas palabras, la cirrosis es la etapa final de la enfermedad hepática crónica. En este punto, la mayor parte de las partes sanas del hígado se han cicatrizado. A medida que se acumula este tejido cicatricial, el hígado pierde la capacidad de realizar su función normal de limpiar la sangre y procesar los nutrientes. Con el tiempo, esto puede provocar insuficiencia hepática .

¿Existen etapas de la cirrosis?

Sí, la cirrosis también empeora gradualmente. Analicemos esto dividiéndola en dos etapas principales.

1. Cirrosis compensada: Esta es la primera etapa. En esta etapa, aunque el hígado esté dañado, la parte sana restante aún puede compensar el daño y mantener el cuerpo funcionando. Por eso, es posible que no presente ningún síntoma. Muchas personas ni siquiera saben que padecen esta afección.

2. Cirrosis descompensada: Con el tiempo, a medida que aumenta la cantidad de tejido cicatricial en el hígado, este pierde la capacidad de reparar el daño. Es entonces cuando comienzan a aparecer los síntomas, como la acumulación de líquido en el abdomen y el color amarillento de los ojos y la piel. Esta es la etapa más grave de la enfermedad.

¿Qué síntomas debemos vigilar?

Los síntomas de la cirrosis no aparecen de inmediato. Suelen manifestarse solo cuando la enfermedad ya está avanzada. A continuación, distinguiremos entre síntomas tempranos y tardíos.

¿Por qué se desarrolla la cirrosis? ¿Cuáles son las principales causas?

Cualquier enfermedad crónica que provoque inflamación hepática prolongada puede derivar en cirrosis. Estas son algunas de las causas más comunes en nuestro país y en el mundo.

1. Consumo excesivo de alcohol (Hepatitis alcohólica)

Esta es la razón más conocida. El consumo excesivo de alcohol durante un período prolongado causa daños significativos al hígado. Esto provoca inflamación hepática, que con el tiempo puede derivar en cirrosis.

2. Enfermedad del hígado graso (MASH)

Su nombre completo es esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH, por sus siglas en inglés). En pocas palabras, es una afección grave causada por la acumulación de grasa en el hígado en personas que no consumen alcohol. Las personas con factores metabólicos como diabetes, colesterol alto, hipertensión arterial y obesidad tienen mayor riesgo.

3. Infecciones crónicas por los virus de la hepatitis B y C.

La hepatitis es el término médico para la inflamación del hígado. La infección por el virus de la hepatitis C puede volverse crónica en muchas personas. Aunque actualmente existen tratamientos eficaces, muchas personas ni siquiera saben que tienen el virus. El virus de la hepatitis B también puede volverse crónico en algunas personas. Ambos virus pueden dañar el hígado y causar cirrosis cuando están presentes durante mucho tiempo.

Otras causas menos comunes

Además de las razones mencionadas anteriormente, existen otras razones menos comunes:

• Enfermedades autoinmunes: En ocasiones, nuestro propio sistema inmunitario ataca por error las células del hígado. Por ejemplo, afecciones como la hepatitis autoinmune y la colangitis biliar primaria.
• Trastornos genéticos: Algunas enfermedades hereditarias pueden provocar la acumulación de sustancias tóxicas en el hígado y causar daños. Ejemplos de estas enfermedades son la enfermedad de Wilson y la fibrosis quística.
• Ciertos medicamentos y toxinas (hepatitis tóxica): El uso excesivo de ciertos analgésicos (AINE, paracetamol) durante mucho tiempo o la exposición a ciertas sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente pueden dañar el hígado.
• Enfermedades cardiovasculares: La insuficiencia cardíaca congestiva (ICC) puede causar daños en el hígado debido a la falta de suministro de sangre o a una disminución de la cantidad de sangre que llega al hígado.

¿Cómo lo descubren los médicos?

Si cree que tiene síntomas de cirrosis, debe consultar a un médico. Este le examinará y le preguntará sobre su historial médico, los medicamentos que toma y su estilo de vida. Posteriormente, podría solicitarle varias pruebas para confirmar el diagnóstico.

1. Análisis de sangre: Las pruebas de función hepática pueden dar una idea de si existe daño hepático y cuán grave es. También comprueban la disminución de la capacidad de coagulación sanguínea.

2. Pruebas de imagen: Una ecografía permite observar el tamaño, la forma y el estado del hígado. Un tipo especial de ecografía, llamada elastografía, puede medir la rigidez del hígado, es decir, la cantidad de tejido cicatricial presente.

3. Examen de una pequeña sección del hígado (biopsia hepática):Aunque no siempre es necesario, en algunos casos se extrae una pequeña muestra de tejido del hígado con una aguja fina y se examina bajo un microscopio para confirmar definitivamente la enfermedad y encontrar la causa.

¿Cuáles son los tratamientos?

Si bien las cicatrices causadas por la cirrosis son irreversibles, el tratamiento tiene dos objetivos principales. Uno es detener el daño hepático y el otro es controlar las complicaciones derivadas de la enfermedad.

Tratar la causa

• Medicamentos: Actualmente existen medicamentos antivirales que pueden curar por completo infecciones virales como la hepatitis C. También hay medicamentos para controlar la hepatitis B. Las enfermedades autoinmunes se tratan con medicamentos que regulan el sistema inmunitario.
• Tratamiento del alcoholismo: Si el alcohol es la causa de la cirrosis, el único y mejor tratamiento es dejar de beber alcohol por completo. Esto puede requerir asesoramiento y tratamiento especializados.
• Control de los factores metabólicos: Si la enfermedad es causada por hígado graso, es muy importante controlar aspectos como el colesterol, la diabetes y la pérdida de peso.

Cambios en la dieta y el estilo de vida

También es importante llevar una dieta sana, controlar el peso y tomar los suplementos nutricionales necesarios según lo prescrito por su médico.

Tratamiento de las complicaciones

Las complicaciones que se producen cuando la enfermedad se agrava también deben ser tratadas.

• Si el abdomen está lleno de líquido (`(Ascitis)`), el líquido se extrae con una jeringa (`(Paracentesis)`).
• Si usted vomita sangre, los vasos sangrantes se detienen mediante endoscopia (Endoscopia) y escleroterapia (Escleroterapia).
• La diálisis puede ser necesaria en casos de afecciones como la insuficiencia renal.

Trasplante de hígado

Cuando todos los demás tratamientos han fracasado y existe riesgo de insuficiencia hepática total, la última opción que se considera es un trasplante de hígado. Este procedimiento consiste en extirpar el hígado enfermo y reemplazarlo por uno sano.

¿Es posible tener esperanza de vida con esta enfermedad?

Este es un tema muy delicado. La esperanza de vida de una persona con cirrosis depende de muchos factores, como la gravedad de la enfermedad, las complicaciones que se hayan desarrollado, la respuesta del organismo al tratamiento y el estado de salud general.

Los médicos utilizan sistemas de puntuación como el "Child-Turcotte-Pugh (CTP)" y el "Modelo para la Enfermedad Hepática Terminal (MELD)" para hacerse una idea de la gravedad de la enfermedad y del pronóstico futuro.

Lo más importante es diagnosticar la enfermedad en una fase temprana (fase compensada) y tratar correctamente la causa.Con tratamiento y cambios en el estilo de vida, muchas personas pueden evitar que la enfermedad empeore y llevar una vida normal durante mucho tiempo. Así que no pierda la esperanza. Es muy importante seguir las indicaciones médicas adecuadas.