¿Qué es el cortisol? ¿Cómo afecta a tu cuerpo?

Seguramente has oído hablar del cortisol, sobre todo al referirse al estrés. Pero, ¿sabías que no es solo una hormona del estrés? El cortisol es una hormona muy importante en nuestro organismo. De hecho, afecta a casi todos los órganos y tejidos.

¿Qué es exactamente el cortisol?

En pocas palabras, el cortisol es una hormona producida y liberada por las glándulas suprarrenales , dos pequeñas glándulas ubicadas encima de los riñones. Pertenece a una clase de hormonas llamadas glucocorticoides , que son hormonas esteroides.

Podrías pensar que esto solo es importante para el estrés. Pero no es así. El cortisol tiene muchas otras funciones importantes. Por ejemplo:

• Controla cómo nuestro cuerpo utiliza el azúcar, o glucosa , para obtener energía.
• Reduce la inflamación en el cuerpo.
• Controla la presión arterial.
• Ayuda a mantener nuestro ciclo de sueño-vigilia.

Nuestro cuerpo monitorea constantemente el nivel de cortisol, manteniéndolo estable, es decir, en estado de homeostasis . Porque tanto los niveles altos como bajos de cortisol no son buenos para nuestra salud.

¿Es el cortisol realmente una "hormona del estrés"?

Sí, el cortisol desempeña un papel fundamental en la respuesta de nuestro cuerpo al estrés. El cortisol se libera cuando experimentamos cualquier tipo de estrés, como por ejemplo:

• Estrés agudo : imagínelo como si de repente tuviera que perseguir a un perro.
• Estrés crónico , por ejemplo, problemas laborales o familiares persistentes.
• Estrés traumático : como experimentar un suceso inimaginable.

Pero, como ya he dicho, el cortisol tiene muchas más funciones que simplemente ayudar a combatir este estrés.

¿Cómo afecta el cortisol a mi cuerpo?

El cortisol afecta a casi todos los sistemas orgánicos de nuestro cuerpo y también ayuda a controlar varias funciones clave.

Controlar cómo responde nuestro cuerpo al estrés

Cuando estamos estresados, nuestro cuerpo primero libera hormonas relacionadas con la respuesta de "lucha o huida" , como la adrenalina . Luego se libera cortisol. ¿Sabes por qué? Para mantenernos alerta. El cortisol también ayuda a nuestro hígado a liberar glucosa , que es azúcar. Esto es lo que nos da un rápido impulso de energía en momentos de estrés.

Metabolismo y control del azúcar en sangre

MetabolismoEn pocas palabras, son todos los procesos químicos que nos permiten vivir y funcionar dentro de nuestro cuerpo. Miles de estos procesos ocurren en nuestro organismo constantemente.

El cortisol afecta este metabolismo al controlar cómo nuestro cuerpo utiliza la glucosa como fuente de energía. Lo hace de varias maneras. Por ejemplo, el cortisol le indica al páncreas que reduzca la producción de insulina y aumente la de glucagón . La insulina disminuye el nivel de azúcar en sangre y el glucagón lo aumenta. ¿Entendido?

No solo eso, el cortisol también afecta a otros tejidos de nuestro cuerpo y controla la utilización de la glucosa. Entre ellos:

• Tejido adiposo , es decir, la grasa del cuerpo.
• Hígado
• Músculo

Suprimir la inflamación

A corto plazo, el cortisol puede reducir la inflamación (la hinchazón y el enrojecimiento del cuerpo) y fortalecer el sistema inmunitario. Sin embargo, si el cuerpo mantiene niveles elevados de cortisol durante un período prolongado, se adapta a ello. Esto puede provocar un aumento de la inflamación y un debilitamiento del sistema inmunitario.

Controlar la presión arterial

Aún no se comprende con exactitud cómo el cortisol regula la presión arterial en los seres humanos. Sin embargo, si los niveles de cortisol son demasiado altos, pueden provocar hipertensión. Del mismo modo, si los niveles de cortisol son demasiado bajos, pueden provocar hipotensión.

Ayuda a regular el ciclo de sueño-vigilia.

La mayoría de las personas tienen niveles bajos de cortisol al acostarse por la noche. Los niveles de cortisol alcanzan su punto máximo justo antes de despertarse por la mañana. Esto demuestra que el cortisol está estrechamente relacionado con nuestro ritmo circadiano , que es la forma en que nuestro cuerpo funciona y cómo nos despertamos según la hora del día.

¿Cómo controla mi cuerpo los niveles de cortisol?

Nuestro cuerpo posee un sistema muy complejo para controlar los niveles de cortisol. El hipotálamo (una parte del cerebro) y la hipófisis (una pequeña glándula ubicada en la base del cerebro) trabajan conjuntamente para controlar la producción de cortisol por las glándulas suprarrenales. Así es como funciona:

• Cuando bajan los niveles de cortisol en sangre, el hipotálamo libera una hormona llamada hormona liberadora de corticotropina (CRH) .
• Esto le indica a la glándula pituitaria que produzca la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) .
• Entonces, la ACTH actúa y le indica a las glándulas suprarrenales que produzcan y liberen cortisol.

Por lo tanto, para mantener niveles saludables de cortisol, el hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales deben funcionar correctamente.

¿Qué causa los niveles elevados de cortisol?

Si tienes niveles altos de cortisol en tu cuerpo durante mucho tiempo ( hipercortisolismo ), generalmente se le llama síndrome de Cushing . Algunas causas de niveles altos de cortisol y del síndrome de Cushing incluyen:

• Tomar dosis altas de medicamentos corticosteroides , como prednisona , prednisolona y dexametasona .
• Tumores productores de ACTH : estos suelen desarrollarse en la glándula pituitaria.
• Tumores que se forman en las glándulas suprarrenales y producen un exceso de cortisol.

¿Cuáles son los síntomas de los niveles altos de cortisol?

Cuando los niveles de cortisol están elevados, lo que se conoce como síndrome de Cushing, pueden aparecer síntomas como:

• Aumento de peso, especialmente en la cara y el abdomen.
• Depósitos de grasa en la espalda entre los hombros (igual que un toro).
• La aparición de estrías anchas de color púrpura en el abdomen.
• Debilidad muscular en la parte superior de los brazos y los muslos.
• El aumento de los niveles de azúcar en sangre suele provocar diabetes mellitus tipo 2 .
• Hipertensión.
• En las mujeres, crecimiento de vello no deseado en el cuerpo ( hirsutismo ).
• Puede producirse un debilitamiento de los huesos ( osteoporosis ) y fracturas .

Mira, no te alarmes solo porque tengas uno o dos de estos síntomas. Pero si crees tener varios, lo mejor es que consultes con un médico.

¿Qué causa los niveles bajos de cortisol?

Los médicos llaman insuficiencia suprarrenal a la que se produce cuando los niveles de cortisol son inferiores a lo normal ( hipocortisolismo ). Existen dos tipos: primaria y secundaria.

La insuficiencia suprarrenal primaria suele producirse cuando el propio sistema inmunitario ataca las glándulas suprarrenales. Esto también se conoce como enfermedad de Addison . Los niveles de cortisol también pueden disminuir si los tejidos de las glándulas suprarrenales se infectan o si se bloquea el flujo sanguíneo hacia ellas.

La insuficiencia suprarrenal secundaria se produce cuando la glándula pituitaria no funciona correctamente ( hipopituitarismo).Sí, si tienes un tumor hipofisario. Estas afecciones limitan la producción de ACTH , lo que a su vez limita la producción de cortisol. Además, si usas medicamentos con corticosteroides y luego los suspendes repentinamente, tus niveles de cortisol pueden bajar.

¿Cuáles son los síntomas de los niveles bajos de cortisol?

Cuando los niveles de cortisol son bajos, lo que se conoce como insuficiencia suprarrenal , pueden aparecer síntomas como:

• Sensación constante de cansancio y agotamiento (fatiga).
• Pérdida de peso involuntaria.
• Pérdida del apetito.
• Presión arterial baja.

¿Cuándo debo consultar a un médico sobre mis niveles de cortisol?

Si presenta síntomas que sugieren que podría tener síndrome de Cushing o insuficiencia suprarrenal , consulte a su médico. No lo demore.

Además, si tienes problemas con el estrés diario, habla con tu médico sobre cómo controlarlo. Quizás puedas obtener ayuda.

¿Cómo puedo reducir mis niveles de cortisol?

Si padeces una afección como el síndrome de Cushing , necesitarás tratamiento médico para reducir tus niveles de cortisol. Esto generalmente implica medicamentos o cirugía.

Sin embargo, existen varias maneras de ayudar a controlar nuestros niveles de cortisol en general, especialmente cuando estos aumentan debido al estrés:

• Descansa bien por la noche. Problemas como el insomnio y los turnos nocturnos pueden aumentar los niveles de cortisol. Intenta dormir al menos 7 u 8 horas al día.
• Mueve tu cuerpo y haz ejercicio. La actividad física regular mejora el sueño y reduce el estrés. Caminar al menos 30 minutos al día también es beneficioso.
• Practica ejercicios de respiración profunda. Los ejercicios que controlan la respiración estimulan nuestro sistema nervioso parasimpático , nuestro sistema de "descanso y digestión". Esto ayuda a reducir los niveles de cortisol.
• Sé feliz, ríe. Al reír, se liberan endorfinas , las hormonas de la felicidad, y disminuyen los niveles de cortisol. Participar en actividades divertidas también mejora el bienestar mental.
• Mantén relaciones sanas y positivas. Las relaciones problemáticas y estresantes constantes suelen generar estrés. Por lo tanto, es importante mantener buenas relaciones con amigos y familiares.

Finalmente, mensaje principal:

Cuando la gente oye la palabra cortisol, piensa que es algo malo. Pero en realidad es una hormona esencial que afecta a muchos aspectos de nuestro organismo.Existen muchas maneras de reducir el estrés y controlar nuestros niveles de cortisol. Sin embargo, en ocasiones, los niveles de cortisol pueden ser anormalmente altos o bajos, algo que escapa a nuestro control.

Si presenta síntomas de niveles altos o bajos de cortisol, es importante consultar a un médico. Este podrá realizarle algunas pruebas sencillas para determinar si sus glándulas suprarrenales o la hipófisis son las responsables de estos síntomas. Recuerde que cuanto antes se detecte, más fácil será el tratamiento.

Así que, cuida tu cuerpo y no dudes en consultar a un médico si notas algo inusual o diferente. ¡Mantente sano!

Cortisol , estrés, hormonas, glándulas suprarrenales, síndrome de Cushing, enfermedad de Addison.