Epiglotitis: ¡Todo lo que necesitas saber sobre esto!

Imagina que tu pequeño está jugando tranquilamente y de repente tiene dificultad para respirar, le sale saliva de la boca y le cambia la voz al hablar. O que un adulto sufre un fuerte dolor de garganta durante dos o tres días y no puede respirar. Esto nunca debe tomarse a la ligera. Esta peligrosa afección podría ser causada por una enfermedad llamada epiglotitis. Puede ser mortal, así que estemos atentos.

¿Qué es la epiglotitis? Entendámoslo de forma sencilla.

En pocas palabras, tenemos una pequeña solapa de cartílago en la garganta, justo detrás de la lengua. Médicamente, la llamamos epiglotis . Su función principal es impedir que los alimentos y las bebidas pasen directamente a la tráquea y al esófago. Funciona como una palanca que cambia de vía en una carretera.

La epiglotitis se produce cuando la epiglotis se hincha, se enrojece y se inflama repentinamente, ya sea debido a una infección o a alguna otra causa.

Ahora imagina qué ocurre si esta solapa que cubre las vías respiratorias se inflama. Las vías respiratorias, la tráquea , se bloquean por completo. Entonces no se puede respirar. Dado que las vías respiratorias de los niños pequeños son muy estrechas, esta inflamación es muy peligrosa para ellos. Por eso se considera una emergencia médica.

¿Qué tan común es esta afección?

La epiglotitis no es una enfermedad muy común, pero puede presentarse en personas de cualquier edad.

En el pasado, es decir, antes de 1985, esta enfermedad se presentaba principalmente en niños de entre 3 y 5 años. La causa principal era la bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) . Sin embargo, actualmente la vacuna contra el Hib se ha incluido en el programa nacional de vacunación infantil a temprana edad en nuestro país. Quizás recuerden la vacuna pentavalente que se administra a los niños a los 2, 4 y 6 meses. Esta también brinda protección contra la infección por Hib. Por eso, esta enfermedad ahora es muy poco frecuente en niños.

Pero, sorprendentemente, esta afección se observa ahora con mayor frecuencia en adultos. No es causada por la bacteria Hib, sino por otros tipos de bacterias, como Streptococcus pneumoniae y Staphylococcus .

¿Cuáles son los síntomas de la epiglotitis? ¿Cómo se puede curar?

Estos síntomas suelen aparecer repentinamente y pueden agravarse muy rápidamente en cuestión de horas. Los niños pequeños, en particular, pueden desarrollarlos sin previo aviso debido a que sus vías respiratorias son muy estrechas. Los adultos pueden presentar síntomas que duran uno o dos días, como dolor de garganta, y que luego se agravan.

Existen cuatro síntomas principales que los médicos utilizan para diagnosticar esta enfermedad. Estos también se conocen como las "4 D".

Además de estas características principales, se pueden observar otras características:

• Un dolor de garganta inimaginablemente intenso .
• Fiebre superior a 38 grados Celsius (100,4 grados Fahrenheit).
• Al respirar se escucha un sonido grave y agudo, como un "silbido".
• Los niños pequeños, en particular, tienden a abrir la boca, inclinarse hacia adelante y apoyar las manos en las rodillas para respirar mejor. A esto lo llamamos la «posición de trípode». Esta es una característica muy importante.
• El niño está muy inquieto y agitado .

Estos síntomas a veces pueden ser similares a los de otras enfermedades, como el crup. Sin embargo, el crup generalmente se acompaña de tos y no siempre es tan grave. Por lo tanto, es importante consultar a un médico de inmediato para diferenciar y tratar adecuadamente ambas afecciones.

¿Qué causa la epiglotitis?

La causa principal es una infección bacteriana, pero también puede haber otras causas.

• Infecciones bacterianas: Como ya comentamos, en los niños pueden ser causadas por la bacteria Hib y en los adultos por otros tipos de bacterias.
• Infecciones virales: A veces, cuando tenemos infecciones virales como la varicela (virus varicela-zóster) y el herpes (virus del herpes simple), nuestro sistema inmunitario se debilita y una infección bacteriana puede penetrar fácilmente a través de él.
• Infecciones por hongos: Las personas con sistemas inmunitarios muy débiles (por ejemplo, personas infectadas por el VIH, pacientes sometidos a tratamiento contra el cáncer) también tienen más probabilidades de desarrollar esta afección debido a infecciones por hongos como la Candida.
• Daño en la garganta: Esta afección puede ser causada por un golpe fuerte en la garganta, atragantarse con algo afilado (como una espina de pescado) o beber repentinamente un líquido muy caliente, como una taza de té.
• Fumar: Fumar con regularidad, vapear o inhalar humo de drogas como el crack también puede ser una causa.
• Sustancias químicas: Esta afección puede producirse tras ingerir una sustancia química tóxica (por ejemplo, ácido) que quema la garganta.

¿Es contagiosa esta enfermedad?

La epiglotitis no se transmite directamente de persona a persona. Sin embargo, la bacteria o el virus que la causa sí pueden transmitirse. Los gérmenes se propagan a través de las gotitas que se expulsan al toser o estornudar. No obstante, no es necesario tener los gérmenes para contraer epiglotitis. Esta solo se produce si los gérmenes ingresan a la epiglotis y causan una infección.

¿Cómo se realiza el diagnóstico y el tratamiento en el hospital?

Dado que se trata de una emergencia, lo primero que harán los médicos al ingresar a la UTE es estabilizar su respiración, en lugar de determinar la enfermedad. Su vida es la prioridad. Una vez estabilizada su respiración, se realizarán las siguientes pruebas para ayudar a diagnosticar la afección:

• Examen de garganta: Un médico especialista utiliza un tubo delgado con una cámara (laringoscopia) para examinar el interior de la garganta y comprobar directamente si hay inflamación de la epiglotis.
• Pruebas de rayos X:En una radiografía del cuello, la epiglotis inflamada tiene el aspecto de una huella dactilar .
• Análisis de sangre y frotis faríngeo: Los análisis de sangre se utilizan para detectar infecciones en el organismo. También se envía una muestra de la garganta a un laboratorio para identificar la bacteria o el virus exacto que causa la infección.

Durante el tratamiento se siguen tres pasos principales.

¿Cuánto tiempo tarda en curarse y cómo puedo protegerme?

La recuperación completa suele tardar alrededor de una semana. Deberá permanecer en el hospital entre tres y cinco días. Incluso si le insertan un tubo para ayudarle a respirar, se lo retirarán después de dos o tres días, cuando la inflamación haya disminuido y pueda respirar por sí mismo.

Lo más importante es que completes el tratamiento con antibióticos recetado por tu médico (generalmente 7 días). No es recomendable interrumpir el tratamiento solo porque el dolor haya disminuido, ya que esto puede provocar que la infección reaparezca.

Si bien no es posible protegerse completamente de esta afección, puede hacer lo siguiente para reducir el riesgo:

• Vacunación: Asegúrese de que su hijo reciba la vacuna pentavalente, incluida la vacuna contra el Hib, en el momento adecuado. Es la mejor manera de proteger a los niños.
• Buena higiene: Lávese bien las manos con agua y jabón con regularidad. Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca innecesariamente.
• Protéjase de las infecciones: manténgase lo más alejado posible de las personas que tosen y estornudan.
• Evitar cosas que puedan dañar tu garganta: Evita cosas que puedan dañar tu garganta, como beber cosas muy calientes y fumar.