¿Conoces el cáncer de vesícula biliar? Hablemos de ello de forma sencilla.

¿Has oído hablar de un pequeño órgano con forma de saco ubicado en el lado derecho del abdomen, justo debajo del hígado? Se llama vesícula biliar. Almacena un líquido llamado bilis, producido por el hígado. Esta bilis nos ayuda a digerir las grasas. Por eso, a veces, las células cancerosas comienzan a crecer dentro de este pequeño órgano. A eso le llamamos cáncer de vesícula biliar.

¿Qué es el cáncer de vesícula biliar?

En pocas palabras, el cáncer de vesícula biliar se produce cuando las células sanas de la vesícula se vuelven cancerosas y crecen sin control. Este cáncer suele comenzar en la capa más interna de células de la vesícula biliar, que llamamos capa mucosa. Luego, poco a poco, comienza a extenderse hacia afuera.

El mayor problema es que no presenta síntomas en sus primeras etapas . La mayoría de las veces se descubre por casualidad. Imagínese, los médicos descubren este cáncer solo cuando realizan una cirugía para extirpar la vesícula biliar por otro motivo.

Pero hay buenas noticias. Si este cáncer se detecta en sus primeras etapas, es decir, si no se ha extendido más allá de la vesícula biliar, existe una probabilidad mucho mayor de extirpación quirúrgica completa y una recuperación total . Sin embargo, en muchas personas, el cáncer ya se ha extendido más allá de la vesícula biliar al momento del diagnóstico. En ese caso, el tratamiento se vuelve un poco más difícil.

¿Qué tan común es esta enfermedad?

Aunque carecemos de datos específicos sobre este cáncer en Sri Lanka, es muy poco frecuente en países como Estados Unidos. Sin embargo, es relativamente común en países asiáticos como India, Japón, Corea y algunos países de Sudamérica. Se cree que esto se debe a la mayor incidencia de cálculos biliares en la población de esos países, ya que estos constituyen un importante factor de riesgo para este tipo de cáncer.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de vesícula biliar?

Como ya mencioné, la principal razón por la que este cáncer es difícil de diagnosticar es que no presenta síntomas en sus primeras etapas. Incluso cuando aparecen, son muy similares a los de los cálculos biliares. Por eso, la gente piensa: "Ah, seguro que son cálculos".

Pero si presentas los síntomas que se describen a continuación, es muy importante que los cuides.

¿Por qué se desarrolla este cáncer? ¿Cuáles son los factores de riesgo?

Los científicos aún no saben con exactitud cómo una célula sana se convierte en una célula cancerosa. Sin embargo, han descubierto varios factores que aumentan la probabilidad de desarrollar este cáncer. A estos factores los llamamos factores de riesgo.

Este cáncer se produce por cambios (mutaciones) en los genes. Pero no se trata de cambios genéticos heredados de los padres, sino de cambios que ocurren durante la vida.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

• En el caso de las mujeres: Las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar este cáncer que los hombres.
• Para personas mayores de 65 años: El riesgo aumenta con la edad. La edad promedio de diagnóstico es de alrededor de 72 años.
• Para quienes padecen cálculos biliares: Este es el principal factor de riesgo. Un pequeño número de personas con cálculos biliares puede desarrollar este cáncer.
• Para quienes padecen pólipos en la vesícula biliar: Los pequeños crecimientos que se forman en la pared de la vesícula biliar pueden convertirse en cáncer.
• Colecistitis crónica: El riesgo es mayor si la vesícula biliar ha estado inflamada durante mucho tiempo.
• Obesidad: El exceso de peso corporal también es un factor de riesgo.
• Enfermedad tifoidea: La enfermedad tifoidea causada por la bacteria `Salmonella typhi` también es una afección crónica y supone un riesgo.
• Vesícula biliar de porcelana: Afección en la que se acumulan depósitos de calcio en las paredes de la vesícula biliar, endureciéndolas como ladrillos de porcelana. Esto también aumenta el riesgo de cáncer.
• Quistes del colédoco: Afecciones similares a quistes que se producen en los conductos biliares.

Además, se cree que fumar y la exposición a ciertos productos químicos utilizados en las industrias del caucho y los textiles aumentan el riesgo.

¿Cómo se diagnostica esta enfermedad?

Como ya mencioné, puede ser difícil de diagnosticar porque no presenta síntomas. Cuando acude al médico, le preguntará sobre sus síntomas, sus antecedentes médicos familiares y le realizará una exploración física. Si sospecha que tiene cáncer, le solicitará varias pruebas.

1. Análisis de sangre (Pruebas de laboratorio)

Se pueden medir ciertos parámetros en la sangre para obtener alguna pista sobre el cáncer.

• Prueba de función hepática: Esta prueba mide los niveles de enzimas que libera el hígado. Estos niveles pueden variar si el cáncer ha afectado al hígado.
• Pruebas de marcadores tumorales: Los análisis de sangre denominados CEA y CA 19-9 miden los niveles de sustancias liberadas por las células cancerosas. Si estos niveles son elevados, aumenta la sospecha de cáncer.

2. Pruebas de imagen

Estas pruebas toman imágenes de los órganos internos del cuerpo para ver si hay cáncer y hasta dónde se ha extendido.

• Ecografía abdominal: Esta es la prueba más sencilla que se realiza primero. Permite obtener imágenes de los órganos abdominales. Si se detecta algún tumor, se le derivará para realizarle pruebas adicionales.
• Tomografía computarizada (TC):Los rayos X se utilizan para obtener imágenes transversales del cuerpo. Esto permite observar muchos detalles.
• Resonancia magnética (RM): Utiliza un campo magnético para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo.
• CPRE (Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica): Se introduce un endoscopio (un tubo delgado con una cámara) por la boca, se inyecta un contraste en los conductos biliares y se toman radiografías. Esto permite comprobar si los conductos se han estrechado debido a un cáncer.

3. Cirugías

• Biopsia: Esta es la única forma de tener la certeza absoluta de que hay cáncer. Consiste en tomar una pequeña muestra de tejido del bulto sospechoso y examinarla al microscopio.
• Laparoscopia: Se realiza una pequeña incisión en el abdomen y se introduce un tubo delgado con una cámara, lo que permite al médico visualizar directamente la vesícula biliar y los tejidos circundantes. Esto ayuda a evaluar la extensión del cáncer.

Etapas del cáncer y tratamiento

Una vez que los médicos diagnostican cáncer, determinan qué tan avanzado está en el cuerpo. A esto lo llamamos estadificación del cáncer. El tratamiento se determina en función de esta etapa.

• Etapa 0: Las células anormales que podrían volverse cancerosas se encuentran únicamente en la capa más interna de la vesícula biliar.
• Etapa 1: El cáncer se encuentra en la capa interna de la vesícula biliar y puede haberse extendido a la capa muscular.
• Etapa 2: El cáncer se ha extendido más allá de la capa muscular.
• Etapa 3: El cáncer se ha extendido a la capa más externa de la vesícula biliar y a órganos cercanos, como el hígado, o a los ganglios linfáticos.
• Etapa 4: El cáncer se ha extendido a órganos distantes, vasos sanguíneos y múltiples ganglios linfáticos.

El cáncer en estadio 1 se denomina «localizado». Esto significa que el cáncer está confinado a la vesícula biliar. En este estadio, se puede lograr la curación completa mediante cirugía. El tratamiento se vuelve más complejo en los estadios 2, 3 y 4.

¿Cuáles son los tratamientos?

Las opciones de tratamiento dependen de muchos factores, como la etapa del cáncer y su estado de salud general.

Tratamiento para el cáncer en etapa temprana

Si el cáncer se detecta a tiempo, el objetivo principal es extirparlo por completo mediante cirugía y evitar que reaparezca.

• Cirugía: Un cirujano oncológico realiza una colecistectomía para extirpar la vesícula biliar. En ocasiones, no solo es necesario extirpar la vesícula biliar, sino también los ganglios linfáticos circundantes y una pequeña parte del hígado.
• Radioterapia: Se administran rayos de alta energía para destruir cualquier célula cancerosa que pueda quedar después de la cirugía.
• Quimioterapia:Se administran fármacos para destruir las células cancerosas o detener su crecimiento. Esto puede hacerse después de una cirugía o junto con la radioterapia.

Tratamiento para el cáncer avanzado

El objetivo del tratamiento del cáncer irresecable o recurrente es controlar los síntomas y prolongar la supervivencia, en lugar de curar la enfermedad.

Aquí también se utilizan radioterapia y quimioterapia. Además, es posible que tengas la oportunidad de participar en ensayos clínicos de nuevos tratamientos.

• Terapia dirigida: Se administran medicamentos que actúan sobre cambios genéticos específicos en las células cancerosas.
• Inmunoterapia: Estimula el propio sistema inmunitario del cuerpo para identificar y destruir las células cancerosas.

¿Tiene el tratamiento algún efecto secundario?

Sí. Como cualquier tratamiento, puede haber efectos secundarios. La cirugía conlleva riesgos como complicaciones por la anestesia, infecciones y coágulos sanguíneos. La quimioterapia y la radioterapia pueden causar efectos secundarios como caída del cabello, náuseas y fatiga. Sin embargo, estos efectos varían de una persona a otra. Es importante hablar abiertamente con su médico sobre los tratamientos que está recibiendo y sus efectos secundarios para comprenderlos bien.

¿Tiene cura esta enfermedad?

Es curable. Pero requiere detectar el cáncer en una etapa muy temprana y extirparlo mediante cirugía antes de que se propague a otros órganos. Cuanto más tiempo pase sin tratamiento, menores serán las probabilidades de curación. Por eso decimos que hay que estar atentos a los síntomas.