¡Aprendamos todo sobre el glucógeno, la "reserva de energía" de nuestro cuerpo!

¿Te has preguntado alguna vez de dónde proviene la energía cuando comemos algo como un trozo de arroz o pan? ¿Y cómo obtenemos la energía necesaria para hacer ejercicio, correr o saltar? La energía que obtenemos de los alimentos se almacena en nuestro cuerpo para su uso posterior. Es como mantener la batería del teléfono cargada o tener un tanque de gasolina extra en el coche. La principal forma en que nuestro cuerpo almacena energía es mediante el glucógeno, del que hablaremos hoy.

¿Qué es el glucógeno, en pocas palabras?

En pocas palabras, el glucógeno es una forma de glucosa que se almacena en nuestro cuerpo. Imagínalo así: los carbohidratos que consumimos, como el arroz, el pan, las papas, los boniatos y las frutas, se digieren y se convierten en un azúcar simple llamado glucosa dentro de nuestro organismo. Esta glucosa es la principal fuente de energía para las células de nuestro cuerpo, especialmente para el cerebro. Al igual que un coche necesita gasolina para funcionar, nuestro cuerpo necesita glucosa para funcionar.

Después de comer, nuestro cuerpo recibe en la sangre más glucosa de la que necesita para obtener energía. En lugar de desechar este exceso de glucosa, nuestro organismo la recoge y une miles de pequeñas moléculas de glucosa para formar una molécula más grande. A esto lo llamamos glucógeno.

Este proceso se produce con la ayuda de unas proteínas especiales llamadas enzimas.

• El proceso de fabricación de glucógeno a partir de glucosa se llama glucogénesis .
• El proceso de descomposición del glucógeno almacenado para crear glucosa cuando sea necesario se denomina glucogenólisis .

Aunque estos dos nombres puedan parecer demasiado científicos, simplemente recuerde que uno es para almacenar y el otro para recuperar de dicho almacenamiento.

Glucosa, glucógeno y glucagón: ¿Cuál es la diferencia entre estos tres?

Mucha gente se confunde porque estos tres nombres suenan parecidos. Sin embargo, cada uno cumple una función completamente diferente. Veamos la tabla a continuación para entenderlo mejor.

¿Entiendes la diferencia? La glucosa es energía. El glucógeno es energía almacenada. El glucagón es la hormona que le indica al cuerpo que libere la energía almacenada. La hormona que actúa en contra de esto, es decir, que cuando aumenta el azúcar en la sangre, ayuda a almacenarla como glucógeno, es la insulina .

¿Dónde se almacena el glucógeno en el cuerpo?

Nuestro cuerpo almacena esta valiosa reserva de energía principalmente en dos lugares.

1. Hígado: Nuestro hígado es un importante centro de almacenamiento. Una parte significativa del peso del hígado puede estar compuesta de glucógeno.

2. Músculos esqueléticos: Los músculos de nuestro cuerpo almacenan la mayor parte del glucógeno. Debido a que la masa muscular es mayor que la del hígado, solo alrededor de tres cuartas partes del glucógeno total del cuerpo se almacenan en los músculos.

Además de estos dos lugares principales, una cantidad muy pequeña de glucógeno también se almacena en órganos como el cerebro.

La cantidad de glucógeno en nuestro cuerpo no se mantiene constante a lo largo del día. Varía. Hay varios factores que la afectan:

• La cantidad de carbohidratos que consumes:Cuando consumes una comida rica en carbohidratos, tus reservas de glucógeno se llenan.
• Intervalos entre comidas: Si pasas horas sin comer, tu cuerpo utilizará estas reservas como fuente de energía, lo que provocará una disminución en los niveles de glucógeno. Generalmente, ayunar entre 12 y 24 horas agota las reservas de glucógeno del hígado.
• Volumen e intensidad del ejercicio: Cuando se realiza ejercicio intenso, especialmente de alta intensidad, el glucógeno de los músculos se agota rápidamente.

¿Qué ocurre con el glucógeno dentro del cuerpo?

El glucógeno almacenado en el hígado y los músculos cumple dos funciones diferentes. Ambas funcionan de una manera un tanto egoísta.

Función del almacenamiento de glucógeno en el hígado

La función principal del glucógeno hepático es mantener estables los niveles de glucosa en sangre.

Nuestro cerebro necesita un suministro constante de glucosa. Si sus niveles bajan, aunque sea un poco, empezamos a sentirnos mareados y aturdidos. Por lo tanto, cuando estamos entre comidas o durmiendo por la noche, al no haber glucosa nueva en la sangre, nuestros niveles de azúcar en sangre disminuyen.

En este momento, el páncreas produce la hormona glucagón . Esta hormona se dirige al hígado y le indica: «Ahora, descompón el glucógeno almacenado, produce glucosa y libérala en la sangre». El hígado produce glucosa y la libera en la sangre. Esta glucosa viaja a través de la sangre a todo el cuerpo, especialmente al cerebro, proporcionando la energía necesaria. Por eso podemos permanecer despiertos durante horas sin comer.

La función de las reservas de glucógeno en los músculos

Las reservas de glucógeno en los músculos son muy selectivas. Solo utilizan ese glucógeno para alimentar el músculo. No lo descomponen para producir glucosa y liberarla en el torrente sanguíneo.

Cuando caminamos, corremos o levantamos pesas, nuestros músculos necesitan mucha energía para realizar cualquier movimiento. Si intentamos obtener esta energía de la glucosa en la sangre, esta se agotará muy rápidamente.

Por lo tanto, la naturaleza ha creado maravillosamente una reserva de energía dentro de los músculos que estos pueden utilizar por sí mismos: las reservas de glucógeno. Tan pronto como comenzamos a hacer ejercicio, los músculos descomponen este glucógeno para producir la energía que necesitan.

Imagina a un jugador de críquet corriendo a toda velocidad entre carreras. O a un atleta corriendo los 100 metros. Durante actividades de alta intensidad como estas, los músculos necesitan mucha energía al instante. Es entonces cuando las reservas de glucógeno entran en acción. Por eso se recomienda a los atletas consumir alimentos ricos en carbohidratos (carga de carbohidratos) antes de las competiciones, para llenar al máximo estas reservas de glucógeno.

¿Qué es la enfermedad por almacenamiento de glucógeno (GSD)?

Se trata de una enfermedad hereditaria muy poco común. Ya hemos hablado de cómo nuestro organismo necesita diferentes tipos de enzimas para producir glucógeno y descomponerlo para generar glucosa. En una persona con glucogenosis, una o más de estas enzimas están ausentes o no funcionan correctamente.

Como consecuencia, el organismo no puede producir, almacenar ni metabolizar el glucógeno adecuadamente cuando lo necesita. Esto puede provocar daño hepático, debilidad muscular y niveles peligrosamente bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia). Existen varios tipos de glucogenosis, según la deficiencia enzimática. A menudo, estos síntomas comienzan a manifestarse en la infancia.

¿Existen pruebas especiales para comprobar los niveles de glucógeno?

No existe una única prueba que pueda medir directamente "¿Cuánto glucógeno tengo en mi cuerpo?". Porque, como ya comentamos, ese nivel cambia constantemente a lo largo del día, dependiendo de lo que comemos y de lo que hacemos.

Sin embargo, si sus síntomas sugieren un problema con el metabolismo del glucógeno de su cuerpo, su médico puede recomendarle otras pruebas para detectar afecciones como la glucogenosis.

Si tiene alguna duda sobre estos síntomas, lo mejor es consultar con su médico de cabecera y hablar con él al respecto.