¿Alguna vez has tenido pequeñas ampollas acuosas en los labios o los genitales que pican y duelen? ¿O has oído hablar de algún amigo o familiar a quien le haya pasado? La causa podría ser el virus del herpes simple. No te preocupes, es algo que le ocurre a mucha gente. Hoy hablaremos de esto en detalle y de forma muy sencilla.

¿Qué es el virus del herpes simple?

En pocas palabras, el virus del herpes simple, o VHS por sus siglas en inglés, es un virus que puede afectar a muchas partes diferentes del cuerpo. Pero se observa con mayor frecuencia en la zona alrededor de la boca (herpes oral) y en los genitales (herpes genital) .

Cuando te infectas con el virus del herpes simple (VHS), es decir, cuando el virus entra en tu cuerpo, se forman pequeñas ampollas llenas de líquido. Estas ampollas se rompen y forman una costra en la superficie. A esto lo llamamos un brote de herpes. Sin embargo, a veces puedes infectarte con este virus sin presentar ningún síntoma. Esto significa que es posible que ni siquiera sepas que tienes el virus.

Lo más importante es que este virus HSV es muy contagioso . Se transmite de persona a persona por contacto piel con piel. El virus entra en el cuerpo a través de la piel y las membranas mucosas (mucosa). Luego, el virus utiliza las células para replicarse. Esto se llama replicación .

Una vez infectado con este virus, permanece en el cuerpo de por vida. La mayor parte del tiempo está inactivo , es decir, dormido. Pero a veces puede reactivarse y aparecer ampollas. La forma en que el VHS afecta a cada persona depende de muchos factores, incluyendo el tipo de virus y el estado de salud general.

Aún no existe una cura definitiva . Pero no te preocupes, hay tratamientos. Estos tratamientos pueden ayudar a controlar los brotes de herpes y reducir la probabilidad de contagiar el virus a otras personas.

¿Cuáles son los tipos de virus del herpes simple?

Existen dos tipos principales de virus del herpes simple:

• Virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1)
• Virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2)

Ambos tipos, HSV-1 y HSV-2, pueden causar infecciones en la boca (herpes oral) y en los genitales (herpes genital). Ambos tipos también pueden causar infecciones en otras partes del cuerpo.

¿Cómo afecta exactamente el virus del herpes simple (VHS) a nuestro organismo?

El virus del herpes simple puede causar infecciones en las siguientes partes del cuerpo:

En cuanto a la boca y la cara

El herpes oral provoca la formación de ampollas (a veces llamadas "calenturas") en los labios y alrededor de la boca. Algunas personas también pueden desarrollar ampollas y otros síntomas dentro de la boca al momento de la infección. Esto se denomina gingivoestomatitis herpética . En casos muy raros, también pueden aparecer ampollas en la nariz o dentro de ella. Esto se denomina herpes nasal .

En la zona genital

El herpes genital provoca la formación de ampollas en la zona genital. Estas pueden aparecer en lugares visibles (por ejemplo, la vulva en las mujeres, el pene en los hombres) o en lugares invisibles (por ejemplo, el cuello uterino).

En otras zonas de la piel del cuerpo

El virus del herpes simple (VHS) también puede infectar los dedos, lo que se conoce como panadizo herpético . O puede causar infecciones cutáneas en cualquier parte del cuerpo, lo que se denomina herpes gladiatorum . Las personas con dermatitis atópica (una afección similar al eccema) a veces pueden desarrollar una infección cutánea generalizada llamada eccema herpético si se infectan con el VHS.

Para los ojos

El virus del herpes simple (VHS) puede causar una infección ocular grave llamada queratitis herpética (un tipo de herpes ocular ). Esta infección puede incluso afectar la visión, por lo que es necesario un tratamiento inmediato.

Al cerebro y la médula espinal

¡Imagínate, este virus del herpes simple puede infectar tu cerebro! Se llama encefalitis por herpes simple . O puede infectar las membranas protectoras que rodean el cerebro y la médula espinal. Se llama meningitis herpética . A veces, si tanto el cerebro como estas membranas protectoras se infectan, puede producirse una afección potencialmente mortal llamada meningoencefalitis herpética . Estas son afecciones graves.

A otros órganos internos

El virus del herpes simple (VHS) puede afectar a uno o más órganos del tórax y el abdomen. Por ejemplo, puede afectar el esófago (esofagitis herpética ), los pulmones ( neumonía por VHS) y el hígado ( hepatitis por VHS ). Estas infecciones son más frecuentes en personas con un sistema inmunitario debilitado .

¿Cuáles son los síntomas de una infección por herpes simple?

Los síntomas de una infección por HSV varían según el tipo de infección. Veamos cómo se manifiestan principalmente estos síntomas:

• Herpes oral:Pueden aparecer ampollas en los labios o alrededor de la boca. La piel puede sentirse entumecida, con picazón o ardor durante aproximadamente 48 horas antes de que aparezcan las ampollas.
• Herpes genital: Ampollas en los genitales y sus alrededores. Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, ganglios linfáticos inflamados (o lo que llamamos verrugas genitales) y picazón o entumecimiento en el área genital, hasta 48 horas antes de que aparezcan las ampollas.
• Herpes gladiatorum: Ampollas en cualquier parte de la piel, especialmente en las manos, la cara, las orejas o el pecho.
• Panadizo herpético: Ampollas en los dedos, decoloración de la piel alrededor de la uña, hinchazón del dedo.
• Queratitis herpética (herpes ocular): Dolor o inflamación ocular, sensación de tener algo en el ojo, sensibilidad a la luz, ampollas en el párpado o alrededor del ojo.
• Encefalitis por HSV: Dolor de cabeza, fiebre, convulsiones focales , cambios en el habla o el comportamiento.
• Meningitis herpética: Dolor de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz.

¿Cómo se produce la infección por HSV?

Puedes contraer el VHS por contacto directo con alguien que lo tenga. Esto significa que parte de tu cuerpo debe entrar en contacto con lo siguiente:

• Ampollas de herpes (en la boca o en la zona genital).
• La piel o las superficies mucosas (como la boca, la vagina o el recto) pueden ser contagiosas, haya o no ampollas visibles.
• La saliva , el semen o las secreciones vaginales pueden ser contagiosos, haya o no signos de infección.

Una persona con HSV no elimina el virus de todas las partes de su cuerpo. El virus se elimina únicamente de la zona infectada , generalmente del lugar por donde el HSV entró por primera vez en el organismo.

Por ejemplo, si alguien tiene herpes genital, el virus solo se puede transmitir a través de la piel, las membranas mucosas y los fluidos corporales de la zona genital. El VHS no se transmite a través de la saliva, pero si además tiene herpes oral, la situación cambia (lo veremos más adelante).

Además, imagina que tu pareja tiene herpes oral pero no herpes genital. En ese caso, no tienes que preocuparte por contraer el virus del herpes simple (VHS) al tocar sus genitales. Solo corres el riesgo de contraer el VHS al tocar su boca o saliva.

Pero si tu pareja tiene herpes oral y genital, puedes contagiarte del virus del herpes simple (VHS) a través de su boca y genitales. Sin embargo, la forma en que el virus te afecta depende de la parte del cuerpo que haya entrado en contacto con ella. Es algo que conviene investigar con más detalle.

¿Cuánto dura el período de incubación del virus del herpes simple?

El período de incubación de las infecciones por herpes simple, es decir, el tiempo que transcurre entre la entrada del virus en el organismo y la aparición de los síntomas, puede oscilar entre uno y 26 días. Sin embargo, suele ser de entre seis y ocho días.

Algunas personas, incluso estando infectadas, no presentan síntomas de inmediato. En cambio, los síntomas pueden tardar meses, o incluso años, en aparecer, hasta que el virus se reactiva.

¿Cuáles son los factores desencadenantes de los brotes del virus del herpes simple?

A continuación, se presentan algunos factores que pueden desencadenar un brote de herpes oral o herpes genital:

• Fiebre .
• Estrés .
• Sistema inmunitario debilitado (debido a medicamentos u otras afecciones médicas subyacentes).
• Cambios hormonales (por ejemplo, durante la menstruación).

Posibles causas específicas del herpes oral:

• Exposición al sol .
• Una infección de las vías respiratorias superiores (como un resfriado).
• Cualquier lesión en la zona bucal .

A veces, el herpes puede manifestarse sin motivo aparente.

¿Cuáles son las etapas de una infección por herpes simple?

Existen tres etapas principales de una infección por HSV:

1. Infección primaria

2. Latencia

3. Reactivación

Infección primaria por HSV

La "infección primaria" es lo que ocurre después de que el virus del herpes simple (VHS) entra en el cuerpo. El virus se desplaza a las células nerviosas cercanas y comienza a replicarse allí. Si el VHS entra por la boca, generalmente infecta los nervios trigéminos . Si entra por los genitales, generalmente infecta el plexo sacro, una red de nervios en la zona pélvica.

Luego, el virus del herpes simple (VHS) viaja a través de los nervios hasta la piel o las membranas mucosas cercanas. En ese momento, el sistema inmunitario reconoce la presencia del agente invasor y comienza a enviar células inmunitarias. Esto provoca inflamación y la formación de ampollas en la piel. También es posible que observes ganglios linfáticos inflamados en esa zona (por ejemplo, en las axilas o en la ingle).

Algunas personas no experimentan ningún síntoma durante la infección inicial, por lo que ni siquiera saben que tienen el virus del herpes simple (VHS).

Latencia del VHS

En pocas semanas, tu sistema inmunitario controlará la infección inicial. Sin embargo, el virus del herpes simple (VHS) permanecerá en las células nerviosas que infectó inicialmente. Los médicos lo denominan período de latencia . Esto significa que el virus se encuentra en las células nerviosas, pero permanece inactivo ("latente") la mayor parte del tiempo.

Durante la latencia, la mayoría de las células infectadas permanecen inactivas, pero algunas pueden estar activas en un momento dado. Esto generalmente no provoca un brote de herpes. Sin embargo, a veces las células infectadas se reactivan y causan suficiente daño como para que el sistema inmunitario lo detecte. Esto se conoce como reactivación del VHS.

Reactivación del HSV

La reactivación se produce cuando las células infectadas se despiertan y desencadenan una respuesta inmunitaria. En este punto pueden ocurrir varias cosas:

• Control dentro del sistema nervioso: La actividad del VHS ocurre por un corto tiempo, comenzando y terminando en las células nerviosas. El sistema inmunitario controla el virus antes de que pueda llegar a la piel o las membranas mucosas. Esto sucede con frecuencia en las personas con VHS: el virus se activa, muestra poca actividad durante dos a seis horas y luego se detiene. No se elimina el virus, no se presentan síntomas y no se transmite el VHS a otras personas.
• Eliminación viral asintomática: Algunas células infectadas alcanzan la capa más externa de la piel (epidermis). Aunque la actividad viral no sea suficiente para causar síntomas, el virus puede eliminarse. Esto significa que el virus puede salir de la piel e infectar a otra persona por contacto directo. El VHS se transmite con mayor frecuencia de persona a persona durante este período de eliminación viral.
• Brote de herpes sintomático: Las células infectadas se multiplican en la piel hasta causar síntomas. Es entonces cuando aparecen ampollas. Esto es lo que la mayoría de la gente imagina al pensar en un brote de herpes. En esta etapa, el virus se puede contagiar fácilmente a otras personas por contacto directo.

¿Cómo diagnostican los médicos las infecciones por HSV?

Los médicos diagnostican las infecciones por HSV mediante un examen físico y diversas pruebas. Durante el examen, el médico buscará signos de infección (como ampollas). Es posible que tome una muestra de las ampollas y la envíe a un laboratorio para su análisis. Si el médico sospecha encefalitis o meningitis , podría realizar una punción lumbar .

Si no presenta ampollas, su médico puede realizarle un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el HSV-1 o el HSV-2. La presencia de anticuerpos indica que usted ya ha estado infectado con el virus. Los resultados de la prueba pueden ayudar a su médico a planificar el tratamiento.

¿Cuáles son los tratamientos para la infección por herpes simple?

Los medicamentos antivirales recetados por un médico son el tratamiento principal para las infecciones por HSV. Estos vienen en diferentes presentaciones:

• Las pastillas que te tragas.
• Estás aplicando una crema o ungüento sobre tu piel.
• Un medicamento que su médico administra en una vena (por vía intravenosa - IV) .
• Las gotas que te pones en los ojos (para el herpes ocular).

Su médico le indicará qué tipo(s) de medicamento(s) es(son) más adecuado(s) para usted. Esto dependerá de los siguientes factores:

• El tipo de infección que tienes.
• Esa es la gravedad del asunto.
• Qué tan bien funciona tu sistema inmunológico.

También te indicarán la dosis correcta y durante cuánto tiempo debes tomar el medicamento.

Los tratamientos para el herpes oral y genital se dividen en dos categorías principales: terapia episódica y terapia supresora crónica .

¿Qué es la terapia episódica?

Este es un tratamiento a corto plazo dirigido a un único episodio (brote). Consiste en tomar medicamentos antivirales ante el primer síntoma de un brote de herpes (como sarpullido o picazón). Cuanto antes se empiece a tomar el medicamento, mejor será su eficacia . Los médicos utilizan la terapia episódica tanto para las infecciones primarias por HSV como para los brotes recurrentes.

La terapia episódica puede hacer lo siguiente:

• Aliviar la gravedad de los síntomas.
• Ayuda a que el dolor desaparezca rápidamente.
• Ayuda a que las ampollas cicatricen rápidamente.
• Reduce la cantidad de virus que sale de tu piel.

Importante: Tratar un brote no afecta a los brotes futuros. La terapia episódica no puede prevenir brotes futuros ni modificar su gravedad. Para ello, se necesita una terapia supresora crónica.

¿Qué es la terapia supresora crónica?

Esto significa que deberá tomar medicamentos antivirales durante un período prolongado. Los médicos recomiendan este método para las personas con herpes genital que:

• Quienes experimentan brotes frecuentes o graves.
• Personas inmunocomprometidas .
• Personas que tienen múltiples parejas sexuales o parejas que no tienen herpes genital.

Los médicos también recomiendan la terapia crónica para las personas que sufren brotes graves de herpes oral o que tienen brotes al menos seis veces al año.

Algunos medicamentos específicos que su médico puede recetarle incluyen:

• Aciclovir
• Valaciclovir
• Famciclovir

Los médicos suelen utilizar terapia supresora crónica para personas con HSV-2 genital. No se suele recomendar para el HSV-1 genital, ya que este tipo provoca menos brotes.

La terapia supresora crónica puede lograr lo siguiente:

• Reduce la cantidad de impulsos que tienes entre un 70% y un 80%.
• Aliviar la gravedad de los síntomas.
• Reduce la transmisión del virus cuando no presentas síntomas. Esto puede ayudar a proteger a tus parejas sexuales.

¿Se pueden prevenir las infecciones por HSV?

El VHS es un virus muy común que se contagia fácilmente entre personas. Por lo tanto, es un poco difícil de prevenir. Pero puedes hacer lo siguiente para reducir el riesgo:

• Evite el contacto cercano con personas que tengan un brote de herpes simple. Por ejemplo, no bese a alguien que tenga herpes labial ni tenga relaciones sexuales con alguien que tenga llagas genitales.
• Pide a tus parejas que se hagan pruebas de detección de infecciones de transmisión sexual (ITS) , incluido el herpes. Puedes contagiarte del virus del herpes simple (VHS) de una persona asintomática. Saber que tu pareja tiene VHS puede ayudarte a tomar medidas de protección.
• Utiliza un método de barrera (como condones o protectores bucales) durante cada relación sexual. Si bien no ofrecen una protección del 100%, pueden reducir el riesgo de transmitir el VHS a tu pareja. Los métodos de barrera no cubren todas las vías de transmisión del VHS, pero sí algunas. Además, pueden ayudarte a protegerte de otras infecciones de transmisión sexual (ITS).

Si tienes herpes oral o genital, habla abiertamente con tus parejas sexuales sobre los riesgos. Ambos tipos de VHS se pueden transmitir a través de diversas prácticas sexuales. Asegúrate de que tú y tu pareja estén de acuerdo en cuanto a las medidas de seguridad y las pruebas de detección.

¿El herpes tiene cura completa?

No, el herpes simple es una infección de por vida . El virus puede reactivarse de vez en cuando y provocar brotes. La frecuencia con la que esto ocurre varía mucho de una persona a otra.

La mayoría de las personas con herpes oral experimentan menos brotes a medida que envejecen, especialmente después de los 35 años. De manera similar, la frecuencia de los brotes de herpes genital también suele disminuir con el tiempo. El HSV-1 genital causa menos brotes que el HSV-2 genital.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si presenta síntomas de una infección por HSV o si cree que pudo haber estado expuesto al virus, consulte a un médico. Su médico le indicará si necesita realizarse alguna prueba.

¿Qué preguntas debo hacerle a mi médico?

Si usted tiene herpes oral o herpes genital, puede resultarle útil hacerle estas preguntas a su médico:

• ¿Qué tratamientos recomienda?
• ¿Cómo puedo reducir el riesgo de contagiar el VHS a otras personas?
• ¿Qué probabilidades hay de que el VHS se propague a otras partes de mi cuerpo?
• ¿Cómo puedo prevenir los brotes?

¿El VPH es lo mismo que el herpes simple?

No, el VPH (virus del papiloma humano) y el virus del herpes simple son dos virus diferentes . VPH significa virus del papiloma humano, que no pertenece a la familia de los virus del herpes. Sin embargo, tanto el VPH como el VHS:

• Muy común.
• Muy contagioso.
• Se transmite por contacto piel con piel.
• Puede afectar a tus órganos sexuales.

¿Todo el mundo tiene herpes simple?

No, pero el HSV es un virus muy común.Los investigadores estiman que en 2016, alrededor de 3700 millones de personas en todo el mundo tenían anticuerpos contra el HSV-1 (lo que significa que los análisis de sangre mostraron evidencia de una infección previa por HSV-1). Ese mismo año, casi 500 millones de personas tenían anticuerpos contra el HSV-2. Así que pueden imaginar lo extendida que está esta situación.

¿Puede una persona con herpes simple donar sangre?

Sí, pero solo si se cumplen estas tres condiciones:

• Si actualmente no está teniendo un brote de herpes .
• Si las ampollas que han aparecido recientemente (en la boca o en la zona genital) están muy secas y a punto de curarse .
• Si cumples con los demás requisitos necesarios para donar sangre.

Para obtener más información sobre los requisitos de elegibilidad, hable con su médico o con el centro donde planea donar sangre.

Finalmente, recuerde este (Mensaje para llevar a casa)

El virus del herpes simple, a pesar de su nombre aparentemente sencillo, tiene una historia algo compleja. Es un virus muy astuto que puede transmitirse incluso cuando la persona no presenta síntomas. Además, puede afectar a muchas otras partes del cuerpo, no solo a las que solemos mencionar.

Pero eso no significa que el VHS tenga que complicarte la vida. Afortunadamente, los medicamentos antivirales han hecho que vivir con el VHS sea mucho más fácil que antes. Si crees que tienes una infección por VHS, consulta a un médico. Ellos saben lo común que es este virus y están listos para ayudarte a sobrellevarlo. ¡No te preocupes, no estás solo!

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