¿Qué es una vacuna de ARNm? Entendámoslo de forma sencilla.

Con la pandemia de COVID-19, una palabra que casi todos hemos escuchado y que se ha vuelto muy presente en nuestras vidas es "vacuna de ARNm". Quizás recuerden que esta palabra se mencionaba con frecuencia junto a nombres como Pfizer y Moderna. Algunos hablaban muy bien de ella, mientras que otros sentían cierto temor ante esta nueva tecnología. Entonces, ¿qué es exactamente una vacuna de ARNm? ¿Cómo funciona en nuestro organismo? ¿En qué se diferencia de una vacuna convencional? ¿Hay algo que temer? Hablemos de todo esto de forma sencilla y comprensible.

¿Qué es una vacuna de ARNm, en pocas palabras?

En pocas palabras, una vacuna de ARNm es un tratamiento preventivo que enseña a nuestro cuerpo a protegerse de las enfermedades. Un médico o un profesional sanitario capacitado la administra mediante una inyección.

Las únicas vacunas de ARNm aprobadas para su uso en el mundo hasta el momento son para la protección contra la COVID-19. Quizás recuerde bien estos dos nombres:

• Comirnaty® (esta es la vacuna de Pfizer-BioNTech que todos conocemos)
• Spikevax® (esta es la vacuna de Moderna)

Pero esta tecnología es muy potente. Los científicos ya están investigando si esta tecnología de ARNm puede utilizarse para fabricar vacunas contra otras enfermedades infecciosas, así como contra enfermedades como el cáncer. Esto significa que podríamos obtener grandes beneficios de esta tecnología en el futuro.

Bien, ¿qué es este ARNm?

Aunque esto pueda sonar un poco científico, te lo explicaré con un ejemplo muy sencillo.

Imagina el ADN de tu cuerpo como un valioso libro maestro en una gran biblioteca. Este libro contiene todas las instrucciones y recetas necesarias para construir tu cuerpo y mantenerlo funcionando. Este libro maestro es tan valioso que no está permitido sacarlo de la biblioteca ni copiarlo. Debe mantenerse a salvo.

Aquí es donde entra en juego el ARNm . ARNm son las siglas de "ácido ribonucleico mensajero". Es como un mensajero. Su función es ir al libro principal (ADN) de la biblioteca y escribir en un papel la receta (las instrucciones) para producir la proteína que el cuerpo necesita en ese momento. Luego, toma ese papel y sale de la biblioteca, hacia la cocina de la célula (lo que llamamos ribosomas).

Los cocineros (ribosomas) en la cocina observan la receta (ARNm) que trajo el mensajero y elaboran la proteína exactamente como está escrita. Cuando terminan, rompen el papel con la receta y lo tiran. No lo guardan.

¿Cómo funcionan las vacunas de ARNm en nuestro organismo?

Al igual que todas las demás vacunas, una vacuna de ARNm entrena al sistema inmunitario de nuestro cuerpo para que reconozca a un enemigo (como un virus) y produzca las armas necesarias para combatirlo.

Veamos cómo sucede esto en la vacuna de ARNm contra la COVID-19:

1. Instrucciones: Al recibir la vacuna, las células reciben la "receta" (ARNm) para producir la proteína de la espícula , la parte en forma de espícula del virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19. Recuerde que esto no es el virus completo, ni siquiera una parte de él. Son solo las "instrucciones" para su producción.

2. Las células producen la proteína: Nuestras células leen esa instrucción y comienzan a producir proteínas de espícula. Estas proteínas se muestran en la superficie de nuestras células.

3. Activación del sistema inmunitario: Ahora, las defensas de nuestro cuerpo (el sistema inmunitario) ven esta nueva proteína de espícula y se preocupan. "¿Quién es este extraño? Este no es uno de los nuestros", piensan, y lo identifican como un "invasor".

4. Armamento: Entonces, las fuerzas de seguridad comienzan a fabricar armas especiales para combatir a este enemigo. Estas armas son lo que llamamos anticuerpos . También fabrican un tipo de "células de memoria" que pueden recordar a este enemigo.

5. Destrucción de la instrucción: Al igual que leemos un mensaje, lo rompemos y lo desechamos, nuestras células toman la instrucción de este ARNm y la destruyen por completo en pocos días. No permanece en nuestro cuerpo ni se integra con nuestro ADN. Esto es algo que muchas personas malinterpretan.

Ahora imagina que el virus real de la COVID-19 ha entrado en tu cuerpo. Este virus no es desconocido para tu sistema inmunitario. Ya ha visto la proteína de la espícula de este virus y está preparado para combatirlo. Por lo tanto, puede destruir rápidamente el virus antes de que se propague por tu organismo. Esto es lo que te protege de enfermar gravemente.

¿Cuál es la diferencia entre las vacunas tradicionales y las vacunas de ARNm?

La principal diferencia radica en la forma en que nuestro sistema inmunitario reconoce al enemigo. Para entenderlo mejor, veamos esta tabla .

¿Todas las vacunas contra la COVID-19 son de ARNm?

No. Por ejemplo, la vacuna contra la COVID-19 llamada Novavax® no es una vacuna de ARNm. Es una vacuna de subunidades proteicas . Es decir, inyecta fragmentos de la proteína de la espícula del virus SARS-CoV-2 directamente en el organismo.

¿Qué ocurre cuando te pones la vacuna?

Este proceso es muy sencillo, y si ya te has puesto una inyección antes, este es igual.

1. Un profesional sanitario le limpiará la parte superior del brazo (o quizás el muslo en el caso de niños pequeños) con una toallita con alcohol.

2. A continuación, se administra la inyección con una aguja muy fina.

3. Aplique una pequeña cantidad de tirita en la zona de la punción.

Lo más importante es que se le pedirá que permanezca quieto durante unos 15 minutos después de la inyección. Esto es para comprobar si hay alguna reacción alérgica repentina y grave. Si suele marearse o le dan miedo las agujas, es mejor que se siente durante este tiempo.

¿Cuáles son las ventajas de las vacunas de ARNm?

Esta tecnología presenta dos ventajas principales.

• Producción rápida: Para fabricar las vacunas tradicionales, es necesario cultivar el virus en un laboratorio, lo cual lleva mucho tiempo. Sin embargo, en las vacunas de ARNm, no es necesario cultivar el virus. Una vez que se conoce su código genético, el ARNm correspondiente se puede producir rápidamente. Por lo tanto, cuando se produce una pandemia, se pueden fabricar grandes cantidades de vacunas en cuestión de semanas, en lugar de esperar meses o años.

• Protección frente a no vacunarse: Recibir cualquier vacuna contra la COVID-19, especialmente una vacuna de ARNm, le brinda estos beneficios en comparación con alguien que no ha sido vacunado:
• Menor riesgo de infección por COVID-19.
• Incluso en caso de infección, el riesgo de enfermar gravemente y ser hospitalizado se reduce considerablemente.
• Reducir el riesgo de desarrollar afecciones crónicas relacionadas con la COVID-19 tras recuperarse de la enfermedad.

¿Cuáles son los riesgos y efectos secundarios de las vacunas de ARNm?

Como cualquier medicamento, las vacunas de ARNm tienen efectos secundarios leves y reacciones alérgicas muy raras. Es importante tenerlos en cuenta.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Esto es muy importante.

Si tiene alguna otra pregunta sobre esta vacuna o si no está seguro de si es compatible con sus otras afecciones médicas, no dude en consultar con su médico de cabecera. Él o ella le explicará todo y le dará el asesoramiento adecuado.

¿Cuál es la historia de esta tecnología de ARNm?

Aunque se ha popularizado repentinamente debido a la pandemia de COVID-19, esta tecnología de ARNm no es algo que se haya descubierto ayer. Cuenta con décadas de investigación a sus espaldas.

• La investigación básica sobre la tecnología del ARNm comenzó en la década de 1970.
• Fue en la década de 1990 cuando los científicos intentaron por primera vez comprobar si podía utilizarse para producir vacunas.
• Pero en aquel momento existían grandes desafíos. La molécula de ARNm es muy frágil. Una vez dentro del cuerpo, nuestro sistema inmunitario la destruye. Y no había forma de introducirla en las células.
• Tras más de 20 años de investigación, los científicos han encontrado soluciones a estos problemas. Aprendieron a crear un recubrimiento de diminutas partículas de grasa (nanopartículas lipídicas) para proteger la molécula de ARNm. Este es el recubrimiento que se utiliza en las vacunas actuales.
• Finalmente, en 2018, se aprobó un fármaco llamado patisiran para tratar una enfermedad neurológica rara. El mismo método utilizado para introducir ARN en las células allanó posteriormente el camino para que empresas como Pfizer y Moderna desarrollaran vacunas contra la COVID-19.

Es normal sentir cierto temor y escepticismo ante las novedades, especialmente en medicina. Cuando surge algo diferente a los métodos tradicionales, nos cuesta creerlo de inmediato. Sin embargo, esta tecnología de ARNm es un desarrollo que miles de científicos han llevado a cabo durante décadas y que ha demostrado ser segura. Por eso, cuando se produjo una pandemia grave, pudimos crear vacunas seguras y eficaces en cuestión de meses, en lugar de esperar años.