¿Recuerdas cuando de niño te daba varicela y tus padres te decían: "Nunca más te volverá a pasar"? O quizás hayas oído que quien ha tenido sarampión nunca lo vuelve a contraer. En realidad, hay mucha verdad en eso. Nuestro cuerpo combate las enfermedades y, tras ganar la batalla, conserva la memoria de esa enfermedad. A eso lo llamamos inmunidad natural . Es como tener un superhéroe dentro de nosotros. Hoy hablaremos de este superhéroe de una forma sencilla que puedas entender.
En pocas palabras, ¿qué es esta inmunidad natural?
Imagina que nuestro cuerpo es como una gran fortaleza. Fuera de ella, los enemigos (virus, bacterias, etc.) esperan para atacar. Si un enemigo logra entrar en la fortaleza, es decir, si enfermamos, el ejército de nuestro cuerpo, el sistema inmunitario , se prepara para la batalla.
Este ejército es muy inteligente. Están creando armas especiales para destruir a este enemigo. A estas armas las llamamos anticuerpos . Estos anticuerpos combaten los gérmenes, los destruyen y nos mantienen sanos.
Pero la historia no termina ahí. La verdadera historia comienza ahí.
Una vez terminada esta batalla, un grupo especial de soldados de nuestro sistema inmunitario, llamados células de memoria , recuerdan la forma del enemigo anterior, todos sus detalles. Actúan como si tomaran una foto del enemigo y la guardaran. Científicamente hablando, recuerdan una marca específica de ese germen. Se llama antígeno .
Estas células de memoria siguen patrullando nuestro cuerpo incluso después de recuperarnos de la enfermedad. Su única función es vigilar que el viejo enemigo no regrese. Así, si un día el mismo germen intenta entrar de nuevo en nuestro organismo, estas células de memoria lo reconocen al instante y alertan a todo el sistema inmunitario: «¡El viejo enemigo ha vuelto!». Entonces, nuestro sistema inmunitario produce anticuerpos más rápido y con mayor eficacia que nunca, destruyendo el germen antes de que pueda causarnos alguna enfermedad. La mayoría de las veces, ni siquiera nos damos cuenta.
Igual que cuando arrancamos una mala hierba del jardín, recordamos su forma. Cuando vuelve a crecer, sabemos que es la misma y la arrancamos enseguida, ¿verdad? Así funcionan estas células de la memoria.
Como ven, la inmunidad natural no es algo que se nos da sin más. La adquiere nuestro cuerpo al combatir una enfermedad, superarla y recordar esa experiencia .
Las dos principales líneas de defensa de nuestro sistema inmunitario
El sistema de defensa de nuestro cuerpo, el sistema inmunológico, se puede dividir en dos partes principales. Es como dos anillos de defensa.
| Tipo inmunitario | En pocas palabras, funciona. |
|---|---|
| 1. Inmunidad innata | Esta es nuestra primera línea de defensa . Es como las murallas de una fortaleza. La piel, las membranas mucosas de la nariz y la garganta forman parte de ella. Estas impiden que los gérmenes entren en el cuerpo. Si un germen logra entrar, las células de este sistema (como las células asesinas naturales) lo combaten rápidamente. Pero no tienen memoria. Tratan a todos los enemigos por igual. A veces, esta lucha cura la enfermedad. Si no funciona, recurren a las fuerzas especiales. |
| 2. Inmunidad adaptativa | Estas son nuestras fuerzas especiales . Como ya se mencionó, son expertas en identificar, localizar y recordar al enemigo. Los principales componentes de esta fuerza son las células T y las células B. Esas células de memoria, de las que hablamos antes, son las verdaderas heroínas de este grupo. Son las que reconocen rápidamente a un viejo enemigo y comienzan el combate. |
La mayoría de la gente se refiere a este segundo tipo de inmunidad como "inmunidad natural" porque es la que crea una memoria específica para esa enfermedad después de que se desarrolla.
Otros dos aspectos de la inmunidad natural
Esta inmunidad natural se puede dividir a su vez en dos partes, dependiendo de cómo la adquirimos.
1. Inmunidad activa natural
De esto es de lo que hemos estado hablando durante tanto tiempo. "Activo" significa que nuestro cuerpo trabaja activamente para desarrollar esta inmunidad. Es decir, cuando enfermamos, nuestro propio sistema inmunitario trabaja arduamente, produce anticuerpos y células de memoria, y fortalece esa inmunidad. Es como si nos esforzáramos mucho para ganar dinero.
2. Inmunidad pasiva natural
"Pasivo" significa que nuestro cuerpo no se esfuerza por generar inmunidad. En cambio, es un regalo para nosotros.El mejor ejemplo de esto es la inmunidad que un niño recibe de su madre.
- Durante el embarazo: Muchos de los anticuerpos presentes en el cuerpo de la madre se transmiten al bebé a través de la placenta.
- Después del parto: Si estás dando el pecho, tu bebé también recibirá valiosos anticuerpos a través de la leche materna.
La inmunidad adquirida de esta forma ayudará a proteger al bebé de enfermedades hasta que su propio sistema inmunitario esté bien desarrollado. Pero esto es temporal. Es como pedir dinero prestado. Al cabo de un tiempo, esos anticuerpos desaparecerán.
¿Cuánto dura esta inmunidad natural?
Esto varía según la enfermedad y también puede variar según su estado de salud físico.
- Inmunidad de por vida: Hay algunas enfermedades que, una vez que se han padecido, no se vuelven a contraer. Algunos ejemplos son el sarampión y la hepatitis A.
- Inmunidad a corto plazo: Existen otras enfermedades para las que la inmunidad natural es solo temporal. Por eso, solemos contraer enfermedades como el resfriado común , la gripe y la COVID-19 varias veces a lo largo de nuestra vida.
¿Por qué? Porque estos virus son muy astutos. Cambian constantemente de apariencia (mutan). Por eso, nuestras células de memoria no pueden reconocerlos. Es como un ladrón que se deja crecer la barba y el pelo y se disfraza de forma diferente: es difícil reconocerlo.
¿Inmunidad natural o vacunación? ¿Qué es mejor?
Esta es una pregunta que mucha gente se hace. Tanto la inmunidad natural como la inmunidad derivada de las vacunas son un tipo de "inmunidad activa". Es decir, en ambos casos, nuestro cuerpo produce anticuerpos y células de memoria. Pero la razón es diferente.
| Característica | inmunidad natural | Inmunidad conferida por una vacuna |
|---|---|---|
| Desencadenar | Un germen real entra en el cuerpo y causa una enfermedad real . | Proporcionar al cuerpo una parte inocua del germen (un germen o proteína debilitada o muerta). No causa enfermedad . |
| Seguridad | Tras contraer la enfermedad, a veces se agrava, se producen complicaciones y, después de recuperarse, se adquiere inmunidad. Es un proceso peligroso . | Puedes adquirir inmunidad de forma segura sin riesgo de desarrollar una enfermedad grave. |
En pocas palabras, para obtener inmunidad natural, hay que enfermarse. Pero algunas enfermedades, como la poliomielitis, el sarampión y la tos ferina, pueden causar complicaciones graves o incluso la muerte. Por lo tanto, siempre es recomendable vacunarse y obtener inmunidad de forma segura, en lugar de esperar a contraer una enfermedad grave y luego esperar a que se desarrolle.
Cuando un gran número de personas en una sociedad se vuelve inmune a una enfermedad, ya sea de forma natural o mediante vacunación, la propagación de esa enfermedad se detiene. A esto lo llamamos inmunidad colectiva . La forma más segura y eficaz de lograrla es mediante la vacunación.
Hablemos específicamente sobre la COVID-19 y la inmunidad natural.
Con la pandemia de COVID-19, muchas personas comenzaron a hablar sobre esta inmunidad natural. Hay quienes piensan: "Tuve COVID, ahora no me volveré a contagiar". Pero como médicos, no recomendamos en absoluto confiar únicamente en la inmunidad natural para combatir la COVID-19. Existen varias razones para ello.
- La COVID-19 es una enfermedad impredecible: nadie puede predecir con exactitud cómo afectará este virus a cada persona. Para algunos, puede manifestarse como un resfriado leve, mientras que para otros puede derivar en neumonía grave, hospitalización e incluso la muerte. También existen complicaciones que pueden durar meses o años, como la COVID persistente . Por lo tanto, no tiene sentido correr ese riesgo y esperar a desarrollar inmunidad.
- El virus está en constante mutación: quizás recuerdes las variantes de la COVID-19 como Delta y Ómicron. Cuando el virus muta de esta manera, la inmunidad natural que se adquiere con una variante puede no proteger contra otra. Sin embargo, las vacunas se actualizan constantemente para adaptarse a las nuevas variantes.
- Riesgo de enfermedades autoinmunes: Algunas investigaciones han descubierto que cuando contraemos la COVID-19, nuestro cuerpo produce autoanticuerpos.Se trata de anticuerpos que atacan nuestras propias células sanas. Esto supone un riesgo de padecer enfermedades autoinmunes. Las investigaciones no han confirmado una relación entre la vacunación y este tipo de autoanticuerpos.
Por lo tanto, incluso si ya ha tenido COVID-19, lo más seguro es consultar con su médico y vacunarse. La vacuna puede brindarle una fuerte inmunidad sin el riesgo de una enfermedad grave, hospitalización o muerte.
Mensaje para llevar a casa
- La inmunidad natural es un recuerdo de una enfermedad real y de cómo nuestro cuerpo puede combatirla. Esta es una capacidad asombrosa que posee nuestro organismo.
- Algunas enfermedades (como el sarampión) proporcionan inmunidad de por vida, mientras que otras (como el resfriado común o la COVID-19) proporcionan inmunidad temporal.
- Para adquirir inmunidad natural, primero hay que enfermarse. Dado que algunas enfermedades son muy graves, este método es muy arriesgado.
- La vacunación es la mejor manera de obtener inmunidad de forma segura y fiable, sin riesgo de contraer enfermedades graves.
- Evite confiar únicamente en la inmunidad natural, especialmente en lo que respecta a enfermedades como la COVID-19. Consulte con su médico sobre la posibilidad de vacunarse, incluso si ya ha padecido la enfermedad.
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