¿Tu pequeño tiene neuroblastoma? ¡No te preocupes, hablemos de esto de forma sencilla!

¿Tu pequeño tiene un bulto en el estómago o el cuello que se siente como un bulto? ¿O tiene moretones o manchas azules alrededor de los ojos que parecen golpes? Todos los padres se asustan y se preocupan mucho al ver algo así. Es muy común. Pero a veces estos pueden ser síntomas de un tipo de cáncer llamado neuroblastoma, que se presenta especialmente en niños pequeños. Así que hoy hablaremos de esto sin miedo y explicaremos claramente todo lo que necesitas saber.

¿Qué es exactamente el neuroblastoma?

En pocas palabras, el neuroblastoma es un tipo de cáncer que se desarrolla en el sistema nervioso de niños pequeños y bebés. Los nervios de nuestro cuerpo se forman a partir de células nerviosas inmaduras llamadas neuroblastos. El neuroblastoma se desarrolla en estas células nerviosas inmaduras.

Con mayor frecuencia, este cáncer se origina en células nerviosas inmaduras de las glándulas suprarrenales, dos pequeñas glándulas ubicadas encima de los riñones. Estas glándulas producen hormonas que controlan muchas funciones corporales sin que nos demos cuenta, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración y la digestión. Además, este cáncer también puede originarse en el tejido nervioso de la columna vertebral, el estómago, el tórax o el cuello. Con el tiempo, estas células cancerosas pueden diseminarse a otras partes del cuerpo.

El pronóstico para un niño con esta enfermedad depende de varios factores, entre ellos la localización del cáncer, la edad del niño y el estadio (hasta dónde se ha extendido el cáncer).

¿Es esta una enfermedad muy común?

No, el neuroblastoma es un cáncer relativamente raro. Sin embargo, lo más importante es que es el tipo de cáncer más común en bebés. Esta enfermedad suele presentarse en niños menores de 5 años. En ocasiones, puede desarrollarse incluso durante el embarazo. Es muy raro que se presente en niños mayores de 10 años.

¿Cómo se clasifican las etapas del neuroblastoma?

Si se confirma que su hijo padece esta enfermedad, los médicos evaluarán la extensión del cáncer y su velocidad de crecimiento. Esto determinará el nivel de riesgo de la enfermedad. Solo entonces se elegirá el tratamiento más adecuado para el niño.

Antes, esta etapa se determinaba observando la cantidad de cáncer que quedaba en el cuerpo después de la cirugía. Pero ahora, los médicos utilizan un método aceptado internacionalmente. En este método, la etapa se determina observando la extensión del cáncer, basándose en pruebas de imagen (como una tomografía computarizada o una resonancia magnética). Entendamos estas etapas en términos sencillos.

¿Por qué se desarrolla este tipo de cáncer?

La razón principal es que las células nerviosas inmaduras (neuroblastos) de las que hablamos antes crecen sin control. Cuando se produce una mutación genética en estas células, comienzan a dividirse y a crecer de forma anormal. Las células que se acumulan de esta manera forman un tumor. Los médicos aún desconocen la causa exacta de esta mutación genética.

Sin embargo, si algún miembro de la familia ha padecido neuroblastoma, existe una pequeña probabilidad de que el niño lo desarrolle. No obstante, es muy raro. Asimismo, los niños que nacen con otras anomalías congénitas tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar esta enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?

Los síntomas del neuroblastoma varían mucho. Algunos pueden comenzar muy lentamente. Estos síntomas dependen de la ubicación del tumor y del estadio de la enfermedad. A menudo, cuando aparecen los síntomas, el cáncer ya se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Estos son algunos síntomas comunes:

• Bultos: Un bulto palpable en el cuello, el pecho, el abdomen o la pelvis. En los bebés, pueden observarse varios bultos azules o morados debajo de la piel.
• Ojos: Ojos que parecen estar saltones hacia adelante, con un color negro/azul alrededor de los ojos, como si estuvieran amoratados.
• Malestar estomacal: Diarrea, estreñimiento, dolor de estómago, pérdida de apetito.
• Fatiga y palidez: Fatiga constante, tos, fiebre. Piel pálida. Esto se debe a la anemia, que es una disminución de los glóbulos rojos.
• Hinchazón: El estómago está inflamado y doloroso.
• Dificultad para respirar: especialmente en bebés pequeños.
• Debilidad: Debilidad en las piernas y los pies, dificultad para caminar o parálisis.

A medida que la enfermedad progresa, también pueden aparecer síntomas como estos:

• Presión arterial alta y taquicardia.
• Dolor en los huesos, la espalda o las piernas.
• Problemas de equilibrio y movimiento corporal.
• Movimientos oculares rápidos e incontrolados.
• Una afección llamada síndrome de Horner, que se caracteriza por párpados caídos en un solo lado de la cara, pupilas pequeñas y disminución de la sudoración.

¿Cómo diagnostican los médicos esta enfermedad?

Esta afección se diagnostica con frecuencia en niños menores de 5 años. En ocasiones, este bulto puede observarse incluso durante una ecografía mientras el bebé aún está en el útero.

Su médico le realizará varias pruebas para confirmar el diagnóstico.

Examen físico

Primero, el médico examinará al niño detenidamente. Buscará bultos y otras anomalías. También realizará un examen neurológico para comprobar el funcionamiento del sistema nervioso, los reflejos y la coordinación.

Análisis de sangre y orina

Estas pruebas incluyen un hemograma completo para detectar anemia y otras anomalías sanguíneas, así como la comprobación de los niveles de ciertas sustancias químicas que se acumulan en la sangre y la orina cuando hay cáncer.

Biopsia

En este procedimiento, se toma una pequeña muestra de tejido del nódulo y se examina al microscopio. Esto permite confirmar con total certeza que se trata de neuroblastoma. Además, se comprueba si las células cancerosas de esta muestra presentan alteraciones cromosómicas. Esta información es fundamental para determinar el nivel de riesgo del niño y su plan de tratamiento.

Biopsia de médula ósea

La médula ósea es la parte esponjosa que se encuentra dentro de nuestros huesos largos. Allí se producen nuestras células sanguíneas. Esta prueba se realiza para determinar si el cáncer se ha extendido a la médula ósea.

Escaneos de imágenes

Se realizan varios tipos de exploraciones para determinar dónde se encuentra el cáncer, qué tamaño tiene y si se ha extendido a otras zonas.

• Tomografía computarizada: Se toman una serie de imágenes de rayos X después de inyectar un tinte especial en el cuerpo.
• Resonancia magnética: Utiliza imanes y ondas de radio para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo.
• Gammagrafía con MIBG: Esta gammagrafía es específica para el neuroblastoma. En ella, se inyecta en el cuerpo una sustancia química radiactiva segura. Esta sustancia se dirige a las zonas donde se localizan las células del neuroblastoma. Posteriormente, mediante una cámara especial, es posible observar con claridad la extensión del cáncer en el cuerpo. Sin embargo, aproximadamente el 10 % de las células cancerosas infantiles no absorben la MIBG. En estos casos, se utiliza otro tipo de gammagrafía llamada PET.
• Ecografía y radiografía: Se utilizan principalmente para obtener una idea aproximada de la ubicación del tumor y su efecto en los órganos circundantes.

¿Cuáles son los tratamientos para el neuroblastoma?

El tratamiento se determina según la edad del niño, la etapa de la enfermedad, el nivel de riesgo y la ubicación del tumor. Un equipo de médicos trabajará con usted para desarrollar el mejor plan de tratamiento para su hijo.

Tratamiento según el nivel de riesgo

• Neuroblastoma de bajo riesgo: Algunos niños de esta categoría, especialmente los menores de 6 meses, pueden permanecer bajo observación médica sin tratamiento. Esto se debe a que algunos tumores desaparecen espontáneamente. Otros niños pueden necesitar cirugía, quimioterapia o ambas para extirpar el tumor.
• Neuroblastoma de riesgo intermedio: Estos niños suelen someterse a cirugía para extirpar el tumor. Si se ha diseminado a los ganglios linfáticos, estos también se extirpan. La quimioterapia se administra después de la cirugía. En ocasiones, se puede administrar quimioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor.
• Neuroblastoma de alto riesgo: Estos niños reciben una combinación de tratamientos. Esto puede incluir quimioterapia, cirugía, quimioterapia de alta dosis con trasplante de células madre, radioterapia e inmunoterapia.

Aprendamos un poco más sobre los métodos de tratamiento.

Es muy importante que usted comprenda claramente qué tratamientos se le están administrando a su hijo y en qué consisten.

¿Cuál es la probabilidad de curar esta enfermedad? (Pronóstico)

Esta es la pregunta más importante que se hacen todos los padres. La tasa de recuperación para los niños con neuroblastoma varía.

• La tasa de recuperación es muy alta para los niños de riesgo bajo o medio , especialmente para los más pequeños. Entre el 90 % y el 95 % de los niños se recuperan por completo.
• La tasa de recuperación para los niños mayores del grupo de alto riesgo es de aproximadamente el 60% .

Pero no pierdan la esperanza. Médicos e investigadores trabajan constantemente para encontrar tratamientos más eficaces para este grupo de niños de alto riesgo. Existen muchos tratamientos nuevos que ya han demostrado resultados satisfactorios.

¿Se puede prevenir esta enfermedad?

Lamentablemente, no existe cura para el neuroblastoma. Si usted o su pareja padecieron esta enfermedad en la infancia, o si algún familiar tiene antecedentes, consulte con su médico. Recuerde que el neuroblastoma hereditario es muy poco frecuente (solo afecta al 1 % - 2 %).

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si sospecha que su hijo presenta alguno de los síntomas que hemos mencionado, no demore y consulte con un médico lo antes posible. En estos casos, un diagnóstico y tratamiento tempranos pueden influir significativamente en la recuperación del niño.

Cuando a un niño le diagnostican cáncer, puede ser difícil para toda la familia afrontarlo. Es un gran impacto. Pero no estás solo. Los médicos, enfermeros y demás personal que atiende a estos niños son muy dedicados. Además, pregunta a tu médico sobre grupos de apoyo donde puedas hablar con otros padres que hayan tenido experiencias similares. Compartir experiencias y escuchar las historias de otros puede ser una gran fuente de fortaleza para ti.