¿Aprenderemos sobre el sistema secreto (opsonización) que captura a los enemigos del cuerpo?

¿Te has parado a pensar en la constante batalla que se libra dentro de nuestro cuerpo? Virus externos, patógenos como bacterias, células cancerosas que se desarrollan en nuestro interior o nuestras propias células que envejecen y mueren... Todos contamos con un gran sistema de defensa para proteger nuestro cuerpo de todo esto. Lo llamamos sistema inmunitario. Es como un ejército que protege a nuestro país. Pero, ¿cómo sabe este ejército quién es enemigo y quién es amigo? Hoy vamos a hablar de un proceso maravilloso, algo complejo, pero muy importante, que nos ayuda con eso.

¿Qué es la opsonización? Entendámoslo de forma sencilla.

Puede que esta palabra suene un poco complicada, pero el concepto es bastante simple. La opsonización, en pocas palabras, es el proceso mediante el cual nuestro sistema inmunitario "marca" y captura aquello que nos resulta dañino, como gérmenes o células dañadas.

Imagínate esto. Un ladrón se ha escapado y se esconde en tu casa. La policía viene a buscarlo, pero es difícil encontrarlo. ¿Pero qué pasaría si alguien le pegara una pegatina brillante en la ropa? Así, la policía podría identificarlo y atraparlo fácilmente, incluso en la oscuridad. Eso es lo que ocurre con el proceso de opsonización. Un tipo especial de proteína se adhiere a los gérmenes y células no deseadas que las células de defensa de nuestro cuerpo no pueden reconocer fácilmente. Igual que esa pegatina brillante. Entonces, nuestras células de defensa detectan estas cosas "marcadas", las atrapan y las destruyen.

La palabra proviene del griego y significa "hacer delicioso". Del mismo modo que hacemos que la comida tenga buen sabor y nos apetezca comerla, este proceso marca nuestras células inmunitarias de tal manera que las impulsa a "comerse" los gérmenes.

¿Quiénes son, entonces, estos "marcadores" llamados opsoninas?

¿Recuerdan esas "pegatinas brillantes" de las que hablamos antes? Esas pegatinas son lo que en medicina llamamos opsoninas . Son proteínas especiales que flotan libremente en la sangre y el sistema linfático. Cuando se activa el sistema inmunitario, se activan y se adhieren a la superficie de los gérmenes o células no deseadas.

Estas opsoninas también se denominan "moléculas puente" porque forman un vínculo entre el germen y la célula inmunitaria que acude a destruirlo. Este vínculo permite que la célula inmunitaria capture y engulla fácilmente el germen.

¿Qué significa la palabra fagocitosis?

La fagocitosis es el término que se utiliza para describir la "ingestión y destrucción de algo por parte de las células". En pocas palabras, es "engullimiento celular". Algunas de las células de defensa de nuestro cuerpo, como camiones de basura, engullen, ingieren, digieren y destruyen sustancias no deseadas. A estas células las llamamos células "deglutorias".Llamadas fagocitos.

¿Qué devoran estas células fagocíticas?

• Germen: Cualquier invasor externo, como virus, bacterias u hongos.
• Células infectadas: Nuestras propias células que han sido dañadas por un germen.
• Células muertas o senescentes: Células que han llegado al final de su ciclo de vida y ya no son útiles.
• Células cancerosas: Células que crecen de forma anormal y dañan el cuerpo.
• Fragmentos celulares: Pequeñas partes que quedan cuando las células mueren.

Existen muchos casos en los que el "marcaje", denominado opsonización, es esencial para que este proceso de digestión se lleve a cabo correctamente.

¿Cómo funcionan estos fagocitos?

Estas células fagocíticas son como pequeños robots. En nuestro organismo, poseen diferentes sistemas de señalización que les indican qué deben tragar y qué no. Veamos cómo funcionan estas señales en una tabla como esta.

¿Qué tipos de opsoninas existen?

Nuestros cuerpos utilizan diferentes tipos de opsoninas para reconocer distintos tipos de enemigos. Estos son algunos de los principales ejemplos:

• Anticuerpos: Son los soldados de élite de nuestro sistema inmunitario. Cuando un germen (antígeno) previamente reconocido reaparece, se adhieren a él como una llave a una cerradura. Una vez adheridos, los anticuerpos también actúan como opsoninas. Los anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG) e inmunoglobulina M (IgM), en particular, desempeñan esta función con gran eficacia.
• Factores del complemento: Se trata de un conjunto de proteínas que ayudan a nuestro sistema inmunitario a funcionar en conjunto. Cuando este sistema se activa, algunas de las proteínas que produce (por ejemplo, C3b y C4b ) se adhieren a la superficie de los gérmenes. Estas actúan como opsoninas muy potentes.
• Opsoninas que se unen a la fosfatidilserina: Este nombre es un poco complicado. En pocas palabras, es así: cuando una célula está a punto de morir (apoptosis), se libera una molécula dentro de su membrana celular. Esta es la señal de "cómeme" de la que hablamos antes. Se trata de un tipo especial de opsonina que se une a esa señal.
• Otras opsoninas: Además de estas, existen otras proteínas que actúan como opsoninas. Por ejemplo, la fibronectina y la lectina de unión a manosa.

¿Por qué es importante la opsonización?

Este proceso es muy importante para nuestra supervivencia. Hay dos razones principales para ello.

1. Capturar gérmenes difíciles: Algunas bacterias forman una gruesa cápsula a su alrededor. Esto dificulta que nuestros fagocitos las atrapen y las traguen. Se deslizan como una pastilla de jabón. Pero cuando las opsoninas (especialmente C3b y los anticuerpos) se adhieren a la superficie de esta cápsula, los fagocitos encuentran un punto de apoyo al que pueden sujetarse. De esta manera, las bacterias son fácilmente ingeridas y destruidas.

2. Mantén tu cuerpo limpio: Miles de millones de células mueren y se forman nuevas en nuestro cuerpo cada día. Si estas células muertas permanecen así, pueden descomponerse y volverse tóxicas para el organismo, causando diversas enfermedades. Gracias al proceso de opsonización, estas células moribundas son "marcadas" y las células fagocíticas las eliminan rápidamente. Por lo tanto, esto es de gran ayuda para mantener nuestro cuerpo sano y limpio.

¿Qué ocurre si algo sale mal en este proceso?

Como ocurre con cualquier sistema, este proceso de opsonización puede fallar. Enfermedades genéticas, los efectos de ciertos fármacos u otras razones pueden alterar el funcionamiento de este sistema. Entonces pueden surgir dos tipos principales de problemas.

• Incapacidad para destruir sustancias nocivas: Si las opsoninas no se producen correctamente o si los fagocitos no pueden reconocerlas, los gérmenes, las células dañadas y las células cancerosas comienzan a acumularse en el cuerpo. Esto puede provocar infecciones frecuentes y graves , así como un mayor riesgo de cáncer .

• Destrucción de células indeseables: En ocasiones, debido a un fallo en este sistema, las opsoninas comienzan a adherirse a la superficie de nuestras propias células sanas. Entonces, las células fagocíticas las destruyen, confundiéndolas con "enemigos". A esta afección la denominamos trastornos autoinmunes . Por ejemplo, enfermedades como el lupus . Las investigaciones han demostrado que los errores en este proceso también pueden contribuir al desarrollo de enfermedades neurológicas como el Alzheimer .

Si tiene alguna duda sobre este tipo de afección, lo mejor es que consulte a su médico y le aconseje.

¿Puede la opsonización tratar enfermedades?

Este es un campo muy interesante de la medicina en la actualidad. Los científicos están investigando si este proceso de opsonización puede controlarse y si se pueden curar enfermedades.

• En el caso del cáncer: Las células cancerosas son un tipo de célula muy astuta que puede evadir el sistema inmunitario. Estamos investigando si podemos crear opsoninas artificiales que se adhieran únicamente a la superficie de las células cancerosas y ayuden al sistema inmunitario a destruirlas.
• En el caso de las infecciones: Se están realizando investigaciones para desarrollar métodos que permitan "atacar" y eliminar las bacterias, especialmente aquellas que son resistentes a los antibióticos.
• En el caso de las enfermedades autoinmunes: Se están realizando esfuerzos para desarrollar fármacos que bloqueen la opsonización de las células sanas.

Asimismo, los ensayos de eliminación opsonofagocítica (OPKA, por sus siglas en inglés) son pruebas que se utilizan para medir la eficacia de una vacuna. Estas pruebas miden la capacidad de los anticuerpos producidos por la vacuna para "marcar" un patógeno y provocar su destrucción por los fagocitos.

La opsonización es un proceso muy poderoso que ocurre de forma silenciosa e invisible dentro de nuestro organismo, pero que protege nuestras vidas. Es como el departamento de inteligencia que indica los objetivos correctos a nuestras fuerzas de defensa.