¿También te han programado radioterapia para el cáncer? Es normal sentir un poco de miedo e incertidumbre al escuchar esto. Probablemente te preguntes mil veces: "¿Qué pasará? ¿Será difícil? ¿Se me caerá el pelo?". Es comprensible. Pero no temas. Debemos afrontar todo con plena consciencia. Así que hoy hablaremos sobre los posibles efectos secundarios de la radioterapia, por qué ocurren y cómo podemos manejarlos.
¿Por qué estos tratamientos de radiación provocan efectos secundarios?
En pocas palabras, la radioterapia es un método para destruir células cancerosas mediante rayos de alta energía (generalmente rayos X). Los radiooncólogos que planifican este tratamiento se esfuerzan por dirigir estos rayos únicamente a las células cancerosas, sin dañar las células sanas.
Imaginemos que rociamos un herbicida en un lugar con maleza. Nuestro objetivo principal es eliminarla, pero a veces puede afectar levemente a las plantas sanas cercanas, ¿verdad? Eso es lo que sucede aquí. Algunas células sanas cercanas al cáncer también pueden verse afectadas por esta radiación.
Pero lo mejor es que, a diferencia de las células cancerosas, nuestras células sanas pueden recuperarse de este daño. Es durante esa recuperación cuando experimentamos estos efectos secundarios.
Lo importante es que no todas las personas experimentan los mismos efectos secundarios, y su gravedad varía de una persona a otra. Su médico es la persona más indicada para explicarle lo que podría experimentar.
¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes que se observan habitualmente?
El principal efecto secundario que experimentan muchas personas que se someten a radioterapia es la fatiga extrema. No se trata simplemente de cansancio por haber trabajado todo el día, sino de una fatiga intensa que persiste independientemente de la cantidad de sueño o descanso que se obtenga.
Además, existen otros efectos secundarios comunes:
- Cambios en la piel: La piel puede enrojecerse y presentar quemaduras solares en la zona tratada, y algunas personas pueden experimentar oscurecimiento de la piel, ampollas, descamación o picazón. Los médicos denominan a esta afección «dermatitis por radiación».
- Caída del cabello: Es algo que preocupa a muchas personas. Pero recuerde, la caída del cabello solo ocurre en la zona donde incide la radiación. Por ejemplo, una persona que recibe tratamiento para el cáncer cerebral en la cabeza puede perder cabello. Una persona que recibe tratamiento en el pecho no perderá cabello en la cabeza.
- Disminución del recuento de células sanguíneas: La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas en nuestra sangre puede disminuir ligeramente.
La mayoría de estos efectos secundarios son temporales y desaparecerán gradualmente una vez finalizado el tratamiento.
Los efectos secundarios dependen de la parte del cuerpo que se esté tratando.
Como mencionamos anteriormente, los efectos secundarios varían según la zona tratada. Esto significa que los efectos secundarios que experimente pueden diferir dependiendo de la parte del cuerpo que se esté tratando. Veamos qué puede ocurrir al tratar las principales áreas.
| Parte del cuerpo que está siendo tratada | Posibles efectos secundarios |
|---|---|
| Cerebro | Náuseas, caída del cabello, dolores de cabeza, pérdida de memoria o dificultad para concentrarse, cambios en la visión (visión borrosa), dificultades auditivas. |
| Cabeza y cuello | Sequedad bucal, saliva espesa en la boca, ronquera, problemas dentales (mayor riesgo de caries), pérdida o alteración del gusto, llagas en la boca y la garganta, dificultad para tragar, hinchazón de la cara y el cuello, disminución de la función tiroidea (hipotiroidismo). |
| Pecho | Dolor de garganta, acidez estomacal, dificultad para tragar, pérdida de apetito, tos, dificultad para respirar. |
| Mama | Dolor en los senos, sensibilidad, cambios en la apariencia de los senos, rigidez en el hombro o el brazo, hinchazón en la axila o el brazo (linfedema). |
| Estómago y abdomen | Náuseas y vómitos, diarrea (hinchazón abdominal), estreñimiento, dolor de estómago, hinchazón, pérdida de apetito, pérdida de peso. |
| Pelvis | Micción frecuente, ardor al orinar, dificultad para controlar la orina o las heces, náuseas, diarrea. En mujeres: infertilidad, sequedad o picazón vaginal. En hombres: infertilidad, disfunción eréctil. |
¿Cuándo comienzan estos efectos secundarios? ¿Cuánto tiempo durarán?
Los efectos secundarios suelen aparecer durante las primeras semanas de tratamiento. En ocasiones, es posible que note cambios leves en la piel durante los primeros días. Estos efectos secundarios pueden agravarse a medida que avanza el tratamiento.
En la mayoría de los casos, estos efectos secundarios comienzan a remitir a las pocas semanas de finalizar el tratamiento. Por ejemplo, la fatiga suele desaparecer en unos meses. Si se ha producido pérdida de cabello, tardará entre dos y tres meses en volver a crecer.
Sin embargo, en ocasiones, sobre todo con la radioterapia de alta dosis, algunos efectos secundarios pueden ser duraderos o permanentes. Por ello, es importante hablar abiertamente con su médico sobre los riesgos a largo plazo de su plan de tratamiento.
Bien, ¿cómo se controlan estos efectos secundarios?
Lidiar con estos efectos secundarios puede ser un desafío, pero hay muchas cosas que podemos hacer para controlarlos.
- Dale a tu cuerpo suficiente descanso: no te fuerces pensando: "De todas formas, lo haré". Tómate un respiro cuando te sientas cansado. Haz algo de ejercicio ligero y las tareas cuando te sientas con energías renovadas.
- Cuide su piel con especial atención: lave suavemente la zona tratada con agua tibia y un jabón suave sin perfume. Seque con palmaditas suaves, sin frotar. Si va a salir al aire libre, asegúrese de usar protector solar con un FPS de 30 o superior. No aplique cremas ni lociones en la zona tratada sin consultar a su médico.
- Cuida tu alimentación: en lugar de tres comidas abundantes, come varias comidas pequeñas al día. En vez de alimentos picantes y grasosos, opta por alimentos ligeros y cocidos al vapor. Si tienes náuseas, una infusión de jengibre puede ayudarte. Es muy importante consultar con un nutricionista durante este periodo.
- Piensa en tu salud mental: es normal sentir estrés durante este tiempo. Duerme lo suficiente. Prueba actividades relajantes como la meditación. Puede ser útil hablar con un psicólogo sobre los desafíos de vivir con cáncer.
- Si es necesario, tome medicamentos: Su médico le recetará medicamentos para controlar los efectos secundarios como náuseas, dolor y diarrea. Úselos según las indicaciones.
- Busque ayuda de especialistas: También puede obtener ayuda de nutricionistas, psicólogos y especialistas en cuidados paliativos que pueden ayudarle a reducir las molestias causadas por los síntomas y los efectos secundarios.
Es normal sentirse abrumado al planificar la radioterapia. Pero recuerde, la tecnología actual es mucho más avanzada que antes. Ahora es posible atacar con gran precisión solo las células cancerosas, minimizando el daño a las células sanas circundantes. Esto significa que hay menos efectos secundarios que antes. Hable con su médico sobre todas sus dudas y temores. Así tendrá la fuerza necesaria para afrontar este proceso.
Mensaje para llevar a casa
- La radioterapia es un tratamiento dirigido que destruye las células cancerosas, causando al mismo tiempo daños menores a las células sanas cercanas.
- Es normal experimentar fatiga, cambios en la piel y caída del cabello en la zona tratada. La mayoría de estos síntomas desaparecerán después del tratamiento.
- Los efectos secundarios varían según la parte del cuerpo que se esté tratando.
- Hay muchas maneras de controlar estos efectos secundarios. Descansa lo suficiente, cuida tu piel y presta atención a tu alimentación.
- Lo más importante es que hables con tu médico sobre cualquier molestia que sientas, por mínima que sea, sin miedo ni reparos. Así, podrá ayudarte de la mejor manera posible.
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