Cáncer gástrico: Hablemos de ello de forma sencilla.

Muchos de nosotros solemos experimentar problemas como acidez, indigestión y gastritis, ¿verdad? Normalmente intentamos aliviarlos con remedios caseros o tomando alguna pastilla para calmar el dolor. Pero, ¿sabías que a veces estos síntomas, que consideramos leves, pueden ser una señal temprana de una afección más grave, como el cáncer de estómago? No te preocupes, no todos los problemas estomacales son cáncer. Sin embargo, es muy importante que lo sepamos. Así que hoy hablaremos sobre el cáncer de estómago o cáncer gástrico.

En pocas palabras, ¿qué es el cáncer de estómago?

El cáncer de estómago se produce cuando las células del estómago comienzan a crecer sin control. Como una mala hierba, estas células cancerosas se dividen rápidamente y se propagan, destruyendo las células sanas.

Este cáncer puede desarrollarse en cualquier parte del estómago, pero es más frecuente en el esófago, la zona por donde pasan los alimentos que ingerimos, en su conexión con el estómago. Generalmente, esta afección comienza en la capa más interna de la pared estomacal y, al principio, crece muy lentamente. Sin embargo, si no se trata, estas células cancerosas pueden agruparse para formar un tumor , penetrar profundamente en la pared estomacal y diseminarse (metastatizar) a órganos cercanos como el hígado y el páncreas.

¿Quiénes corren mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

Si bien cualquier persona puede desarrollar cáncer de estómago, algunas personas tienen un riesgo ligeramente mayor.

• Para las personas mayores de 65 años: A medida que envejecemos, las células de nuestro cuerpo son más propensas a cambiar.
• En el caso de los hombres: Los hombres tienen una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar esta enfermedad que las mujeres.
• Algunos grupos étnicos: Esta enfermedad es más común en algunas partes del mundo, como Europa del Este. Esto puede deberse a sus hábitos alimenticios e influencias genéticas.

Debemos preocuparnos por esta enfermedad en países como Sri Lanka. El cáncer de estómago es uno de los tipos de cáncer más comunes en el mundo.

¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad? ¿Cómo reconocerla?

El mayor desafío radica en que el cáncer de estómago a menudo no presenta síntomas en sus etapas iniciales . En ocasiones, el cáncer puede haber avanzado considerablemente cuando aparecen los síntomas. Por lo tanto, es importante estar atento a estos síntomas.

Imagina que te sientes lleno después de comer o que tienes una sensación de ardor en el estómago. A esto lo llamamos "gastritis". Pero si estos síntomas persisten y pierdes peso sin motivo aparente , no lo ignores. Estos son los dos principales síntomas iniciales del cáncer de estómago.

En la siguiente tabla encontrará más información sobre estos síntomas.

¿Por qué se desarrolla el cáncer de estómago? ¿Cuáles son los factores de riesgo?

El cáncer de estómago se desarrolla cuando se produce una mutación genética en el ADN de las células estomacales. En pocas palabras, las instrucciones que indican a las células cuándo dividirse y cuándo morir fallan. Entonces, esas células se dividen sin control y se vuelven cancerosas.

Aunque aún no se ha encontrado la causa exacta de este cambio genético, se han identificado varios factores que aumentan el riesgo de cáncer.

• *Helicobacter pylori (H. pylori)* Infección bacteriana: Este es un factor de riesgo importante para el cáncer de estómago. Esta bacteria vive en nuestro estómago y puede dañar la pared estomacal con el tiempo, causando gastritis, úlceras estomacales y, eventualmente, cáncer.
• Gastritis y enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): La gastritis crónica y las afecciones que provocan el reflujo de ácido estomacal hacia el esófago pueden causar cambios en las células de la pared del estómago.
• Alimentación poco saludable: Las personas que consumen regularmente alimentos salados, grasos, ahumados y encurtidos tienen mayor riesgo. Asimismo, el consumo reducido de frutas y verduras también aumenta el riesgo.
• Fumar y alcohol: Las sustancias químicas del tabaco llegan directamente al estómago y dañan las células. Lo mismo ocurre con el consumo excesivo de alcohol.
• Antecedentes familiares: Si algún miembro de su familia (madre, padre, hermano/a) ha padecido cáncer de estómago, usted también podría estar en riesgo.
• Obesidad: Los cambios hormonales y las afecciones inflamatorias causadas por el exceso de grasa corporal aumentan el riesgo de cáncer.
• Ciertas enfermedades genéticas: Las personas con enfermedades genéticas hereditarias muy raras, como el *síndrome de Lynch* y el *síndrome de Li-Fraumeni*, también tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de estómago.
• Grupo sanguíneo: Se ha descubierto que las personas con grupo sanguíneo A tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar este cáncer, pero la razón aún no está clara.

¿Qué pruebas se utilizan para diagnosticar la enfermedad?

Si presenta los síntomas mencionados anteriormente, su médico le examinará y, si es necesario, le derivará para que se le realicen las pruebas pertinentes.

• Endoscopia (endoscopia digestiva alta):Esta es la prueba más importante y precisa para diagnosticar el cáncer de estómago. En esta prueba, se introduce por la boca un tubo delgado y flexible con una cámara incorporada, y se examinan el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado. Si se detecta alguna zona sospechosa, se introduce un pequeño instrumento a través del tubo y se toma una pequeña muestra de tejido (biopsia), que se envía al laboratorio para analizar la presencia de células cancerosas.
• Ecografía endoscópica: Es similar a una endoscopia, pero además utiliza un ecógrafo con cámara. Esto puede ayudar a determinar con precisión la profundidad a la que se ha extendido el cáncer en la pared del estómago.
• Pruebas radiológicas:
• Tomografía computarizada (TC): Este examen permite obtener imágenes transversales del cuerpo para determinar el tamaño del cáncer y si se ha extendido a otros órganos.
• Esofagograma con bario: En esta prueba, se ingiere un líquido llamado bario. Al aplicar este líquido a la pared del estómago, se puede tomar una radiografía para observar claramente la forma y las anomalías del mismo.
• Análisis de sangre: Estos análisis pueden detectar si el cáncer ha afectado a otros órganos, como el hígado, o si existe anemia.
• Laparoscopia: En algunos casos, si las tomografías no permiten determinar con exactitud la extensión del cáncer, se realiza esta cirugía. En este procedimiento, se hacen varias pequeñas incisiones en el abdomen, se introduce una cámara y se examinan los órganos directamente.

Si estas pruebas confirman la presencia de cáncer, el médico determinará su estadio . Existen cuatro estadios, del 0 al IV. En el estadio 0, el cáncer se encuentra únicamente en la capa superficial de la pared del estómago. El estadio IV indica que el cáncer se ha diseminado a órganos distantes. El tratamiento se determina en función de este estadio.

¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de estómago?

El plan de tratamiento depende del estadio del cáncer, su estado de salud general y sus preferencias. Por lo general, un oncólogo y un gastroenterólogo trabajan juntos para elaborar el mejor plan de tratamiento para usted.

Cirugía

El tratamiento principal para el cáncer de estómago consiste en extirpar el tumor mediante cirugía.

• Endoscopia: Si el cáncer se encuentra en una fase muy temprana, es decir, en la superficie de la pared del estómago, la parte cancerosa se puede extirpar mediante incisión durante la endoscopia.
• Extirpación parcial o total del estómago (gastrectomía): Si el cáncer se ha extendido profundamente en la pared del estómago, puede ser necesaria una cirugía para extirpar la parte del estómago que contiene el cáncer (gastrectomía subtotal) o el estómago completo (gastrectomía total). Si se extirpa el estómago completo, el cirujano conectará el esófago directamente al intestino delgado.No te preocupes, aunque te extirpen el estómago por completo, podrás seguir comiendo con normalidad, pero no podrás ingerir grandes cantidades de una sola vez; tendrás que comer pequeñas cantidades varias veces al día.

Otros tratamientos

Este tratamiento se utiliza además de la cirugía o junto con ella.

• Quimioterapia: Consiste en administrar al cuerpo fármacos que destruyen las células cancerosas. Este tratamiento se utiliza para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía o para eliminar las células cancerosas restantes después de la misma.
• Radioterapia: Consiste en utilizar rayos de alta energía (como rayos X) para destruir las células cancerosas. Generalmente se administra junto con quimioterapia.
• Terapia farmacológica dirigida: Estos fármacos se dirigen a debilidades específicas en las células cancerosas y las atacan sin dañar las células normales.
• Inmunoterapia: Consiste en estimular el sistema inmunitario de nuestro propio cuerpo para que reconozca y destruya las células cancerosas.
• Cuidados paliativos: Este es un concepto que muchas personas malinterpretan. Los cuidados paliativos no se administran al finalizar el tratamiento. Se trata de un servicio médico especializado que se ofrece para mejorar la calidad de vida del paciente, controlando molestias como el dolor, las náuseas y la pérdida de apetito causadas por la enfermedad durante el tratamiento del cáncer.

¿Tiene cura el cáncer de estómago? ¿Cómo se puede prevenir?

¡Sí, por supuesto que puede! El cáncer de estómago se puede curar completamente si se detecta a tiempo . Por eso decimos que no ignores ni siquiera los síntomas más leves. Cuanto más avanzado esté el cáncer, más difícil será tratarlo. Consulta con tu médico para obtener la información más precisa sobre tu caso.

Aunque el cáncer no se puede prevenir al 100%, hay muchas cosas que podemos hacer para reducir el riesgo.

• Tratamiento de la infección por H. pylori: Si padece gastritis, pídale a su médico que le realice una prueba para detectar la infección por H. pylori. De ser así, trate la infección con los antibióticos adecuados.
• Una dieta saludable:
• Incluye frutas y verduras frescas en tu dieta diaria. Las naranjas, los pomelos y las verduras de hoja verde, ricas en vitamina C, son especialmente recomendables.
• Reduzca el consumo de alimentos salados, grasos, en conserva, ahumados (como salchichas, tocino) y carne roja (ternera, cerdo).
• Deja de fumar por completo: Si fumas, deja de fumar hoy mismo. Es la mayor ayuda que puedes brindar.
• Mantén un peso saludable: Intenta mantener un peso saludable para tu estatura. El ejercicio regular es muy importante.