¿Conoces el cáncer vaginal? Hablemos abiertamente de ello.

Hoy vamos a hablar de un tema muy importante del que muchas mujeres dudan un poco en hablar, pero del que todas debemos estar informadas. Se trata de una enfermedad llamada cáncer vaginal. Puede que te asustes al oír este nombre. Pero no te preocupes. Es un tipo de cáncer muy poco común. Sin embargo, estar informada sobre esto es fundamental para tu salud. Así que hoy hablaremos de ello de forma muy sencilla, como si estuviéramos charlando con una amiga, con todo detalle.

En pocas palabras, ¿qué es el cáncer vaginal?

El cáncer vaginal es un tipo de cáncer que se desarrolla en las células que recubren la vagina, la capa interna de células. Como sabes, la vagina es un órgano tubular que se extiende desde la parte inferior del útero, el cuello uterino, hasta los genitales externos, la vulva.

Es importante entender esto. A veces, los cánceres que se originan en otras partes del cuerpo, como el cáncer de cuello uterino o el de útero, pueden extenderse a la vagina. Pero el cáncer vaginal del que hablamos hoy es aquel que se origina en las células de la vagina. Esto es mucho menos frecuente que la propagación de esos otros tipos de cáncer.

¿Cuáles son los principales tipos de este cáncer?

Existen varios tipos de cáncer vaginal. Estos se clasifican según el tipo de célula en la que se origina el cáncer. Veamos los principales tipos.

¿Qué tan común es esta enfermedad?

Como ya mencioné, se trata de una enfermedad muy rara. Solo una de cada 100 000 mujeres recibe un diagnóstico. De todos los cánceres ginecológicos, el cáncer vaginal representa un porcentaje muy pequeño, entre el 1 % y el 2 %. Por lo tanto, no hay motivo para temerlo innecesariamente; lo más importante es estar informada.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

Como cualquier enfermedad, existen ciertos factores de riesgo que contribuyen al desarrollo de este cáncer. Veamos cuáles son.

• Tener más de 60 años: El riesgo de desarrollar este cáncer aumenta con la edad. El tipo más común, el carcinoma de células escamosas, suele diagnosticarse alrededor de los 60 años. Sin embargo, ocasionalmente puede desarrollarse en personas más jóvenes.
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH): El VPH es un virus de transmisión sexual. Es un factor de riesgo importante para el cáncer de cuello uterino y el cáncer vaginal. Tener múltiples parejas sexuales y no vacunarse contra el VPH aumenta el riesgo de infección.
• Neoplasia intraepitelial vaginal (VAIN): La VAIN se refiere a la presencia de células anormales en el revestimiento de la vagina, que aún no se han convertido en células cancerosas. Se trata de una afección precancerosa. Algunas personas desarrollan cáncer, mientras que otras no. Las personas con infección por VPH tienen mayor probabilidad de desarrollar VAIN.
• Tener cáncer de cuello uterino o displasia cervical: Existe cierto riesgo de desarrollar cáncer vaginal si previamente se ha recibido tratamiento para el cáncer de cuello uterino. También existe el riesgo de tener células anormales en el cuello uterino (displasia cervical).
• Exposición al dietilestilbestrol (DES): El DES es una hormona sintética que se administraba para prevenir complicaciones durante el embarazo entre 1940 y 1971. Si su madre tomó este medicamento durante el embarazo, usted tiene un mayor riesgo de desarrollar adenocarcinoma.
• Fumar: No te sorprendas, fumar duplica el riesgo de cáncer vaginal.

¿Cuáles son los síntomas de esto?

En sus primeras etapas, este cáncer a menudo no presenta síntomas. Es posible que solo se detecte si el médico encuentra células anormales durante un chequeo de rutina, como una citología vaginal. Por eso es importante realizarse exámenes ginecológicos periódicos.

Pero si aparecen síntomas, podrían ser como estos:

¿Cómo se diagnostica la enfermedad?

Cuando acude al médico, este primero escuchará atentamente sus síntomas y luego realizará varias pruebas para detectar células cancerosas o precancerosas.

Pruebas principales

• Examen pélvico: El médico examinará su vagina y cuello uterino para comprobar si hay alguna anomalía o bulto.
• Prueba de Papanicolaou: Consiste en tomar una pequeña muestra de células del cuello uterino y la vagina y examinarlas bajo un microscopio para detectar si hay células anormales.
• Colposcopia: Esta prueba se realiza si se detecta alguna anomalía en la prueba de Papanicolaou. En ella, se examinan cuidadosamente la vagina y el cuello uterino con una luz especial y un dispositivo de aumento (un colposcopio).
• Biopsia: Esta es la única manera de tener la certeza absoluta de que no se trata de cáncer. Durante una colposcopia, se toma una pequeña muestra de tejido de una zona sospechosa y se envía a un laboratorio para analizarla en busca de células cancerosas.

Determinación del estadio del cáncer

Si la biopsia confirma que se trata de cáncer, el siguiente paso es determinar su extensión. A esto lo llamamos estadificación. Para ello se utilizan diferentes tipos de exploraciones.

• Tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM), tomografía por emisión de positrones (PET): estas pruebas permiten comprobar el tamaño del tumor, si se ha extendido a los ganglios linfáticos y si se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
• Cistoscopia: Una prueba para determinar si el cáncer se ha extendido a la vejiga.
• Proctoscopia: Una prueba para determinar si el cáncer se ha extendido al recto.

¿Cómo se trata?

El plan de tratamiento depende de muchos factores, como el tipo de cáncer, su estadio, su edad y su estado de salud general. Si planea tener hijos, también debería hablar de esto con su médico.

• Cirugía: Se puede realizar una cirugía para extirpar el cáncer y una pequeña cantidad de tejido sano circundante (escisión local amplia), para extirpar parte o la totalidad de la vagina (vaginectomía) y, en ocasiones, para extirpar el útero y los ganglios linfáticos (histerectomía). Si la enfermedad reaparece, puede ser necesaria una cirugía mayor, como la exenteración pélvica, para extirpar varios órganos de la pelvis.
• Radioterapia:Esto implica el uso de rayos de alta energía (como rayos X) para destruir las células cancerosas. Esto se puede realizar mediante una máquina externa al cuerpo (radiación externa) o insertando material radiactivo en la vagina (radiación interna).
• Quimioterapia: Administración de fármacos para destruir las células cancerosas. Rara vez se utiliza sola para el cáncer vaginal. A menudo se administra junto con radioterapia para aumentar su eficacia.

¿Cómo reducir el riesgo?

Aunque no existe una forma de prevenir este cáncer al 100%, hay varias cosas que puedes hacer para reducir el riesgo.

• Realízate exámenes ginecológicos y pruebas de Papanicolaou periódicas. Habla con tu médico sobre la frecuencia con la que debes hacértelas.
• Vacúnate contra el VPH. Consulta con tu médico sobre la vacuna contra el VPH. Esta vacuna puede reducir significativamente el riesgo de cáncer de cuello uterino y de vagina.
• Evite fumar por completo. Fumar aumenta el riesgo de padecer todos los tipos de cáncer.

Finalmente, recuerda que si te diagnostican cáncer vaginal, no es el fin del mundo. Habla abiertamente con tu médico y aclara el tipo de cáncer, su extensión y las opciones de tratamiento. Si se detecta a tiempo, tendrás más probabilidades de recibir un tratamiento exitoso, recuperarte por completo y llevar una vida normal. También es importante buscar apoyo emocional de tu familia, amigos y un terapeuta durante este proceso.