¿Sientes mareo? ¿Pierdes el equilibrio? Hablemos del increíble sistema que controla el equilibrio de nuestro cuerpo (sistema vestibular).

¿Sientes mareo repentino? ¿O tienes la sensación de que todo a tu alrededor da vueltas? ¿Alguna vez sientes que te desvías o pierdes el equilibrio al caminar? Todos lo hemos experimentado al menos una vez en la vida. Para algunos, es algo ocasional, pero para otros, puede ser un problema constante de por vida. Así que hoy vamos a hablar de la causa principal de estos síntomas: el asombroso y complejo sistema que controla el equilibrio de nuestro cuerpo.

¿Qué es el sistema vestibular?

En pocas palabras, el sistema vestibular es el principal órgano sensorial que controla el equilibrio de nuestro cuerpo. Es como un nivel de burbuja automático integrado en nuestro organismo. Informa al cerebro sobre si estamos de pie, inclinados, en movimiento y en qué posición nos encontramos.

Este sistema se puede dividir en dos partes principales:

• Sistema vestibular periférico: Esta es la parte principal del sistema. Se encuentra en el oído interno . Generalmente nos referimos a esta parte como el "sistema vestibular". Aquí es donde percibimos la información relacionada con nuestro equilibrio.
• Sistema vestibular central: Forma parte de nuestro sistema nervioso central, que comprende el cerebro y la médula espinal. Recibe señales de los oídos, las analiza e instruye a los demás órganos para mantener el equilibrio.

¿Cómo funciona exactamente este sistema?

El equilibrio de nuestro cuerpo no es algo que pueda controlarse con una sola cosa. Es como un deporte de equipo. Hay tres actores principales en esto.

1. Sistema vestibular (parte del oído): Proporciona información sobre la posición, la velocidad y la dirección del movimiento de la cabeza.

2. Ojos (visión): Nos proporcionan información sobre nuestro entorno, dónde estamos y dónde están las cosas en relación con nosotros.

3. Músculos y articulaciones (Propiocepción): Proporciona una sensación de dónde están nuestras extremidades, cómo nos paramos en el suelo y cómo están flexionadas nuestras articulaciones.

Imagina que caminas en una habitación con poca luz. Como tus ojos no ven bien, el sistema vestibular del oído y la sensación de tus pies al tocar el suelo son los principales mecanismos que te ayudan a mantener el equilibrio. Estas tres informaciones llegan al cerebro, que las combina para decidir cómo mantener el equilibrio.

Existen dos reflejos muy importantes que ayudan a que este proceso se produzca automáticamente.

La relación entre los ojos y el equilibrio (reflejo vestíbulo-ocular - VOR)

Esto es muy interesante. Imagina que intentas leer un número en un autobús en la calle. Aunque camines y muevas la cabeza de un lado a otro, tus ojos pueden enfocar el número. Lo que ves está borroso, no desenfocado. Para eso sirve el reflejo vestíbulo-ocular (VOR). Cuando mueves la cabeza en una dirección, tus ojos se mueven automáticamente en la dirección opuesta, manteniendo fijo el punto de vista. Sin esto, al caminar, todo lo que vemos parece temblar, como si una cámara grabara un vídeo inestable.

La relación entre los músculos y el equilibrio (reflejo vestibulospinal - VS)

Esto se debe a que nuestros músculos se ajustan automáticamente para mantener el equilibrio. Imagina que caminas por un camino de grava. Con cada paso, tu cuerpo se balancea. Pero no te caes fácilmente. Esto se debe a que, en cuanto inclinas ligeramente la cabeza, este sistema en tu oído lo detecta e inmediatamente envía una señal a tus músculos, diciéndoles: "Tu cuerpo se inclina hacia la derecha, así que no te caigas y apoya tu peso en la pierna izquierda para mantener el equilibrio". Esto sucede tan rápido que ni siquiera tenemos tiempo de pensarlo.

Partes de este sistema y sus funciones

Como mencionamos anteriormente, los principales órganos sensoriales del sistema vestibular se encuentran en el oído interno. La cóclea, que nos permite oír, también se ubica en el oído interno. Cerca de ella, en una sección aparte, se encuentran los cinco órganos relacionados con el equilibrio. Estos forman el laberinto vestibular.

Dentro de estos órganos hay un líquido llamado endolinfa y células sensoriales muy finas, parecidas a pelos (células ciliadas). Cuando movemos la cabeza, este líquido también se mueve. Entonces, las células ciliadas se doblan y envían señales al cerebro a través de ellas. Estas señales se transmiten al cerebro mediante el nervio vestibular.

Vamos a comprender mejor estas partes a partir de la tabla que aparece a continuación.

Los órganos otolíticos tienen otra particularidad: son unos diminutos cristales de carbonato de calcio llamados otoconias. Estos cristales, de aspecto calcáreo, están incrustados en una sustancia gelatinosa que recubre las células ciliadas. Al movernos, estos cristales se desplazan por efecto de la gravedad. Las células ciliadas se flexionan y envían señales al cerebro. En ocasiones, estos pequeños cristales pueden desprenderse y alojarse en los canales semicirculares, lo que puede provocar mareos intensos en algunas personas.

¿Qué problemas pueden surgir en este sistema?

Existen diversas afecciones médicas que pueden alterar el funcionamiento de este complejo sistema. A continuación, se mencionan algunas de ellas.

• Vértigo Posicional Paroxístico Benigno (VPPB): Esta es la causa más común de vértigo. Ocurre cuando los otolitos, que mencionamos anteriormente, se desplazan y se mueven a una posición incorrecta. Se manifiesta como un mareo intenso que dura unos segundos, especialmente al darse la vuelta en la cama o al mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo.
• Neuritis vestibular y laberintitis:Generalmente, estas afecciones son causadas por una infección viral que provoca inflamación del nervio vestibular o del oído interno. Los síntomas pueden aparecer repentinamente e incluyen mareos intensos, náuseas y vómitos que pueden durar varios días. En la laberintitis, además de mareos, también puede presentarse pérdida de audición.
• Enfermedad de Ménière: Se produce por un aumento de la presión del líquido (endolinfa) en el oído interno. Esto provoca síntomas como mareos repentinos e intensos, zumbido en los oídos (tinnitus), sensación de oído tapado y pérdida de audición.
• Migrañas vestibulares: Para algunas personas, el mareo puede ser un síntoma más prominente que el dolor de cabeza cuando desarrollan una migraña.
• Síndrome de mal de desembarque (MdDS): Se trata de una afección extraña. Es la sensación de seguir flotando en el mar después de haber estado en un barco o buque y haber llegado a tierra.
• Mareo postural-perceptivo persistente (MPPP): En este caso, existe una sensación persistente de mareo y pérdida del equilibrio sin razón aparente.

¿Cómo saber si hay un problema? Síntomas principales

Los principales síntomas de los problemas del sistema vestibular son el mareo y el vértigo. Aunque usamos estas dos palabras indistintamente, existe una ligera diferencia entre ellas.

Además de estos dos síntomas, pueden ocurrir otras cosas.

• Náuseas y vómitos
• Pérdida del equilibrio y dificultad para caminar
• visión borrosa
• Zumbido en los oídos (tinnitus)
• pérdida de audición

¿Cómo prueba un médico este sistema?

Si presenta estos síntomas, debería consultar con un médico. El médico le preguntará sobre sus síntomas y le realizará una exploración física. Si es necesario, podría derivarlo para que le realicen las pruebas pertinentes.

• Pruebas vestibulares: Se trata de una combinación de varias pruebas. Estas evalúan principalmente la eficacia con la que los ojos y el sistema de equilibrio, denominado reflejo vestíbulo-ocular (VOR), trabajan en conjunto.
• Análisis de sangre: Para detectar cosas como infecciones.
• Pruebas de imagen: Es posible que le pidan que se someta a una tomografía computarizada (TC) o a una resonancia magnética (RM) para comprobar si existen problemas estructurales en el cerebro o el oído.

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

El tratamiento depende de su condición. A menudo, se utiliza una combinación de tratamientos.

• Terapia de Rehabilitación Vestibular (TRV): Este es un tratamiento muy importante. Consiste en "entrenar" el cerebro mediante ejercicios especiales que le enseñan a adaptarse e ignorar las señales incorrectas del sistema de equilibrio. En afecciones como el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), un fisioterapeuta puede ayudarle a realizar maniobras de reposicionamiento para volver a colocar las esferas desplazadas en su lugar.
• Medicamentos: Si hay una infección, el médico puede recetar antibióticos, así como medicamentos para controlar las náuseas y el mareo.
• Cambios en el estilo de vida: Es posible que se le recomiende evitar ciertas cosas que aumentan el mareo (por ejemplo, exceso de sal, cafeína, estrés).
• Cirugía: En la mayoría de los casos, la cirugía no es necesaria. Sin embargo, en casos muy graves donde ningún otro tratamiento es efectivo, puede ser necesaria la cirugía para reparar las estructuras del oído interno.

¿Qué podemos hacer para mantener este sistema en buen estado?

Sinceramente, nos resulta difícil prevenir muchos problemas que surgen en el sistema vestibular. Pero lo mejor y más importante que podemos hacer es consultar a un médico en cuanto notemos algún síntoma y pedirle consejo.

No subestime el mareo. A veces puede ser un síntoma de una afección grave, como un derrame cerebral. Por lo tanto, si experimenta mareo junto con síntomas como dificultad para hablar, caída de un lado de la cara o entumecimiento en un brazo o una pierna, acuda inmediatamente a la sala de urgencias de un hospital.