Des gènes « mauvais » qui causent le cancer ? Parlons des oncogènes !

Rien qu'en entendant le mot cancer, on ressent une certaine angoisse, n'est-ce pas ? C'est une maladie qui touche presque tout le monde. Les causes de ces cancers sont diverses. Aujourd'hui, nous allons parler d'un type particulier de gène présent dans notre organisme, mais qui peut parfois se comporter de manière anormale et provoquer un cancer. On les appelle des oncogènes . Vous avez peut-être déjà entendu ce terme, que ce soit par un médecin ou ailleurs. Alors, voyons ce que sont les oncogènes, comment ils agissent dans notre corps et pourquoi il est important de les connaître.

Que sont les oncogènes ?

Bien, intéressons-nous maintenant à ce que sont les oncogènes . En termes simples, un oncogène est un gène susceptible de provoquer un cancer. Mais il ne s'agit pas d'un phénomène aléatoire. Notre organisme possède généralement un type de gène appelé proto-oncogène . Ces proto-oncogènes contrôlent la croissance et la division de nos cellules de manière ordonnée. On peut les comparer à un « gestionnaire efficace » des cellules de notre corps.

Tant que ce « bon régulateur » (proto-oncogène) fonctionne correctement, tout va bien. Les cellules se développent normalement, atteignent la taille adéquate, remplissent leur fonction et meurent le moment venu. C'est le processus sain et normal.

Cependant, si une modification, c'est-à-dire une mutation , survient dans ce proto-oncogène, celui-ci devient un oncogène, autrement dit un « dérégulateur ». Ce « dérégulateur » (l'oncogène) ordonne constamment aux cellules de se multiplier de façon frénétique et incontrôlée. Ces cellules se divisent donc rapidement et sans contrôle, s'accumulent et, finalement, des tumeurs , c'est-à-dire des affections cancéreuses, commencent à se former. Le terme « oncogène » signifie « qui provoque la croissance tumorale ». Voilà donc le rôle des oncogènes.

Existe-t-il différents types d'oncogènes ?

Oui, les scientifiques ont découvert plus de 100 oncogènes liés à différents types de cancer. Par exemple, environ un cancer sur cinq est associé à diverses formes du gène Ras . Ces gènes Ras produisent des protéines qui contrôlent la réception des signaux cellulaires, la croissance cellulaire et la mort cellulaire (un processus appelé apoptose) .

Il existe également des oncogènes plus étroitement associés à des types spécifiques de cancer. Prenons quelques exemples :

• Gène `BCR/ABL1` : Il est associé à la leucémie myéloïde chronique (LMC) et à certains types de leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B (leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B) .
• Gène `CMYC` : Associé à un cancer appelé lymphome de Burkitt .
• Gènes `EGFR` et `EML4AK` : formés dans les poumonsIl est lié à un cancer appelé adénocarcinome du poumon.
• Gène `HER2` : Vous avez peut-être entendu parler de ce gène dans le contexte du cancer du sein .
• Gène « KRAS » : Associé à des cancers graves tels que le cancer du pancréas , le cancer du côlon et le cancer du poumon .
• Gène « NMYC » : Lié à des cancers appelés cancer du poumon à petites cellules et neuroblastome (il s'agit d'un cancer qui survient souvent chez les jeunes enfants).

Vous pouvez maintenant imaginer à quel point ces gènes sont diversifiés et spécifiques. La compréhension de chacun de ces oncogènes permettra aux médecins de traiter le cancer avec plus de précision.

Comment fonctionnent réellement ces oncogènes ?

Pour comprendre précisément le fonctionnement de ces oncogènes, il faut se rappeler les « bons régulateurs » évoqués précédemment : les proto-oncogènes . Rappelons que les proto-oncogènes sont des gènes normaux et sains. Mais ils ont le potentiel de muter et de devenir des oncogènes.

Imaginez : notre corps contient des milliards de cellules. Chaque cellule possède des gènes différents, chacun contrôlant des fonctions spécifiques. Ces proto-oncogènes régulent un processus essentiel appelé cycle cellulaire . Le cycle cellulaire correspond à l'ensemble des étapes que traverse une cellule avant de se diviser pour former de nouvelles cellules. La vitesse de croissance des cellules, le moment de leur division et le moment de leur mort (appelée apoptose , ou mort cellulaire programmée) sont également contrôlés par ces proto-oncogènes. En d'autres termes, ils déterminent la durée de vie d'une cellule.

Ainsi, lorsqu'un proto-oncogène mute et devient un oncogène, voici ce qui se passe : ce gène envoie constamment des signaux aux cellules pour qu'elles croissent et se divisent. C'est comme un robinet qui coule sans cesse, ou un accélérateur de voiture bloqué. Les cellules réagissent à ces signaux constants et se divisent plus rapidement que la normale. C'est finalement ce qui provoque les tumeurs cancéreuses dont nous parlions. Comprenez-vous ce qui se passe ?

Pourquoi ces proto-oncogènes subissent-ils de telles modifications ? Quelle en est la raison ?

Les médecins ne savent toujours pas avec certitude pourquoi ces oncogènes se forment. Mais nous savons que de nombreux facteurs peuvent provoquer un cancer. Par exemple :

• Exposition excessive au soleil (en particulier cancer de la peau).
• CancérogènesExposition à (comme le tabagisme, certains produits chimiques).
• Même certaines infections virales peuvent entraîner des mutations de ces gènes.

L'important est que ces oncogènes ne sont pas des mutations génétiques présentes dès la naissance . Autrement dit, ils ne sont pas héréditaires. Ils se développent souvent au cours de la vie. On les appelle alors des « mutations acquises ».

Ces proto-oncogènes peuvent muter de différentes manières :

• Mutation ponctuelle : lors de la division cellulaire, l’ADN (qui contient les gènes) est copié. Cependant, il arrive parfois qu’une modification, un insertion ou une délétion se produise à un endroit précis de cet ADN. Même une petite modification peut suffire à transformer un proto-oncogène en oncogène.
• Amplification génique : Il arrive que trop de copies d’un gène soient produites sur un chromosome (la structure qui contient l’ADN). Cela pose également problème. C’est comme si les mêmes instructions arrivaient dans plusieurs directions et perturbaient le processus.
• Réarrangement chromosomique : Il arrive qu’un fragment d’un chromosome se détache et s’échange avec un fragment d’un autre chromosome, ou qu’il se retrouve bloqué au mauvais endroit. Ce processus est appelé translocation . Il peut également conduire à la formation d’un oncogène.

Parfois, ces oncogènes et ces gènes suppresseurs de tumeurs mutés agissent de concert pour provoquer un cancer. Les gènes suppresseurs de tumeurs constituent un autre groupe important de gènes impliqués dans le développement du cancer. Nous les examinerons plus en détail par la suite.

Pourquoi ces oncogènes sont-ils importants dans le traitement du cancer ?

Le cancer se développe généralement non pas lorsqu'un seul gène mute, mais lorsque plusieurs gènes mutent. Par exemple, de nombreuses tumeurs cancéreuses contiennent entre 30 et 60 mutations génétiques différentes. Imaginez la complexité de ce phénomène !

Mais ces oncogènes sont très puissants . Dans certains cas, un seul oncogène peut entraîner une prolifération incontrôlée des cellules et provoquer un cancer .

Mais il y a un léger avantage à cela, du point de vue du traitement. En effet, il est plus facile pour les médecins de cibler et de traiter une mutation génétique majeure plutôt que plusieurs mutations simultanément. C'est pourquoi les traitements contre le cancer peuvent être plus efficaces. On parle alors de thérapies ciblées .

Par exemple, les médecins savent que la leucémie myéloïde chronique (LMC)Le cancer du sang est causé par la mutation d'un proto-oncogène en un oncogène appelé BCR-ABL. Cet oncogène produit des enzymes anormales qui entraînent une multiplication incontrôlée des globules blancs anormaux.

Il existe aujourd'hui une classe de médicaments appelés inhibiteurs de tyrosine kinase (ITK) . Ces médicaments bloquent l'action des enzymes anormales BCR-ABL. Les globules blancs anormaux meurent alors, ce qui peut induire une rémission de la leucémie myéloïde chronique (LMC). La rémission signifie l'absence de signes et de symptômes du cancer. Avant l'arrivée de ce traitement par ITK, seulement une personne sur cinq atteinte de LMC survivait cinq ans. Mais aujourd'hui, grâce aux médicaments ciblant cet oncogène, les patients vivent beaucoup plus longtemps, parfois même une vie normale. Quel progrès remarquable !

Le gène `p53` est-il également un oncogène ?

Non, « p53 » est un gène suppresseur de tumeurs . Cela signifie « un gène qui supprime les tumeurs ». Mais comme un oncogène, si ce gène « p53 » mute, il peut aussi provoquer un cancer. Les gènes suppresseurs de tumeurs agissent comme un « frein » pour nos cellules. Autrement dit, ils signalent aux cellules de cesser de se diviser excessivement, de « cesser de produire de nouvelles cellules ». De plus, ces gènes contribuent à la réparation des lésions de l'ADN ou, si nécessaire, à la destruction de la cellule (apoptose).

Mais si l'un de ces gènes suppresseurs de tumeurs, par exemple p53, mute, il ne peut plus émettre correctement le signal d'arrêt, le frein. Les cellules peuvent alors se multiplier de façon incontrôlée et former des tumeurs . On le voit, les oncogènes peuvent agir comme un accélérateur bloqué, et les gènes suppresseurs de tumeurs comme un frein défaillant ; le cancer peut donc se développer dans les deux sens.

Les experts étudient constamment le cancer afin de trouver de nouveaux traitements. Les recherches sur les oncogènes ont radicalement transformé la prise en charge de certains cancers. Dans certains cas, la compréhension de leur fonctionnement a même permis de découvrir des traitements médicaux vitaux.

Si vous êtes atteint d'un cancer, il est normal de se sentir dépassé et confus en essayant de comprendre ce qui se passe et pourquoi. C'est tout à fait normal. Certaines personnes atteintes de cancer trouvent un soulagement et un sentiment de contrôle en s'informant sur leur maladie et les facteurs génétiques qui l'ont provoquée. Cela inclut de comprendre les bases scientifiques et les recherches qui sous-tendent votre traitement. Si vous ressentez la même chose, demandez à votre médecin de vous expliquer les modifications génétiques à l'origine de votre cancer. N'hésitez pas à poser des questions, c'est votre droit.

Enfin, quelques points à retenir

Bon, on a beaucoup parlé d'oncogènes, n'est-ce pas ? Ça peut paraître un peu compliqué, mais il est très important que vous gardiez ces notions simples et compréhensibles.

• Les oncogènes sont des gènes mutés : il s’agit à l’origine de proto-oncogènes bénéfiques à notre organisme. Ce sont eux qui contrôlent la croissance cellulaire de manière ordonnée. Lorsqu’ils mutent pour une raison quelconque, ils deviennent des oncogènes, incitant les cellules à se multiplier de façon incontrôlée.
• La principale cause de la formation des tumeurs : les tumeurs cancéreuses se forment en raison de cette croissance cellulaire incontrôlée.
• Il existe différents types, liés à différents cancers : chaque oncogène peut être spécifiquement lié à chaque cancer.
• Élément crucial du traitement : la compréhension des oncogènes a ouvert la voie au développement de thérapies ciblées très efficaces pour certains cancers. Ceci a permis d’améliorer le taux de réussite des traitements et de sauver des vies.
• Les gènes suppresseurs de tumeurs comme `p53` sont également importants : `p53` n’est pas un oncogène, mais un gène suppresseur de tumeurs . Même mutés, ces gènes peuvent provoquer un cancer.

Si vous avez d'autres questions, des inquiétudes ou des doutes à ce sujet, n'hésitez pas à en parler ouvertement avec votre médecin. Il pourra vous fournir des explications supplémentaires et répondre à toutes vos questions. N'oubliez pas que, face à des problèmes de santé aussi complexes, être bien informé est un atout précieux.

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