Quand on entend le mot « anthrax » , on pense souvent à une scène de film hollywoodien ou à un fait divers effrayant. Il est normal d'avoir un peu peur en entendant ce nom. Mais en réalité, c'est une maladie très rare, aussi bien dans notre pays que dans le monde. Il est cependant très important d'en être conscient. Alors, voyons ce qu'est l'anthrax et comment s'en protéger.

Qu'est-ce que l'anthrax exactement ?

En termes simples, la maladie du charbon est une infection causée par une bactérie. Elle est due à une bactérie appelée Bacillus anthracis . Cette bactérie possède une capacité remarquable : elle peut survivre pendant de nombreuses années dans des milieux comme le sol et la fourrure des animaux en formant une enveloppe protectrice spéciale appelée spores , même dans des conditions environnementales défavorables.

Imaginez une bactérie en dormance. Lorsqu'elle pénètre dans notre organisme, elle trouve un environnement favorable. La membrane de la spore se rompt, la bactérie se réveille et commence à se multiplier. Elle produit alors des toxines nocives pour notre corps. Les symptômes sont causés par ces toxines.

Comment contracte-t-on cette maladie ?

Cette maladie est surtout observée chez les animaux d'élevage comme les bovins, les chèvres et les moutons. Le risque de transmission à l'homme est très faible. Cependant, ces spores bactériennes peuvent se transmettre par les voies suivantes :

• Par voie cutanée : lorsqu’une substance contenant des spores bactériennes, comme de la terre, des poils d’animaux ou du cuir, entre en contact avec une égratignure ou une plaie, il s’agit du mode de transmission le plus fréquent de la maladie du charbon.
• Par inhalation : en inhalant des spores en suspension dans l’air. C’est la méthode la plus dangereuse et la plus grave .
• Par voie alimentaire : en consommant de la viande insuffisamment cuite contaminée par des spores.
• Par injection de drogues : Cette maladie a également été signalée chez des personnes qui s’injectent des drogues comme de l’héroïne impure. Cependant, cela reste très rare.

Dans le contexte sri-lankais, les personnes travaillant dans les fermes, en contact étroit avec le bétail et impliquées dans l'industrie du tannage animal sont particulièrement exposées.

Quels sont les symptômes ? Comment les reconnaître ?

Les symptômes de la maladie du charbon dépendent du mode de pénétration des spores bactériennes dans l'organisme, et il en existe quatre principaux types.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Voici le plus important : si vous avez le moindre soupçon d’exposition à la maladie du charbon , même en l’absence de symptômes , consultez immédiatement un médecin ou rendez-vous au service des urgences de l’hôpital le plus proche.

Par exemple, si vous travaillez avec des animaux et que vous remarquez soudainement une lésion noire, inhabituelle et indolore sur votre peau, ne l'ignorez pas.

Si votre médecin vous examine et soupçonne que vous pourriez avoir la maladie du charbon, il prescrira des tests comme ceux-ci pour confirmer le diagnostic :

• Analyses sanguines : Rechercher dans le sang des anticorps contre la bactérie du charbon ou des toxines produites par cette bactérie.
• Examen d'un échantillon de peau : en cas de lésion cutanée, un petit échantillon est prélevé et examiné au microscope.
• Radiographie ou tomodensitométrie thoracique : en cas de suspicion de charbon respiratoire.
• Analyse des selles : si une infection du tube digestif est suspectée.
• Ponction lombaire : examen consistant à prélever une petite quantité de liquide (liquide céphalo-rachidien) de la moelle épinière en cas de suspicion de méningite.

Quels sont les traitements ?

L'anthrax est une maladie parfaitement guérissable si elle est diagnostiquée et traitée précocement. Retarder le traitement est ce qu'il y a de plus dangereux.

Le traitement principal repose sur les antibiotiques . Selon la gravité de la maladie, ces médicaments peuvent devoir être pris pendant une durée allant jusqu'à 60 jours. Dans les cas graves, une hospitalisation est nécessaire et les antibiotiques sont administrés par voie intraveineuse (IV) à l'aide d'une solution saline.

Parfois, un médicament spécifique appelé antitoxine est administré pour neutraliser les toxines produites par les bactéries présentes dans l'organisme.

Existe-t-il un vaccin contre cela ?

Oui, il existe un vaccin contre la maladie du charbon. Mais il n'est pas destiné au grand public. Ce vaccin est réservé aux personnes à très haut risque . Cela signifie :

• Les personnes qui travaillent dans des laboratoires manipulant des bactéries du charbon.
• Certaines personnes travaillaient dans des secteurs liés aux peaux et fourrures animales.
• Des officiers militaires dans certains pays.

Donc, le citoyen lambda n'a pas à s'inquiéter de ce vaccin.