Votre ventre vous paraît-il gonflé comme s'il était rempli d'eau ? Parlons de ce gonflement abdominal (ascite).

Avez-vous déjà eu l'impression que votre ventre gonflait soudainement comme un ballon d'eau, et que vous preniez du poids ? Même vos vêtements vous semblent serrés… Il ne s'agit pas d'un simple ballonnement. Cette affection peut être grave. En termes médicaux, on parle d'ascite. Aujourd'hui, nous allons vous l'expliquer simplement, de façon à ce que vous puissiez la comprendre.

Qu'est-ce que ce liquide abdominal (ascite) ?

En termes simples, l'ascite est l'accumulation de liquide en excès, comme de l'eau, à l'intérieur de l'abdomen, c'est-à-dire dans la cavité abdominale. Vous vous demandez peut-être comment l'eau se retrouve dans l'abdomen.

Imaginez une membrane très fine appelée « péritoine » qui entoure les organes vitaux de notre abdomen, comme le foie, les intestins et les reins. C'est comme une feuille de plastique qui enveloppe des légumes. Elle est composée de deux couches. Normalement, une petite quantité de liquide se trouve entre ces deux couches, empêchant les organes de se heurter lorsqu'ils se déplacent. Mais en cas d'ascite, l'espace entre ces deux couches se remplit d'une trop grande quantité d'eau. L'abdomen gonfle alors et prend l'apparence d'une pastèque ou d'un ballon de basket. Il devient alors très difficile de marcher, voire même de s'asseoir.

Pourquoi cela se produit-il ? Quelles en sont les principales raisons ?

La principale cause d'ascite dans le monde est la cirrhose du foie . La cirrhose est une maladie du foie caractérisée par des lésions et des cicatrices dues à diverses causes, notamment l'alcoolisme, certaines infections virales (hépatites B et C) et la stéatose hépatique. Le foie devient alors très dur et ne peut plus fonctionner correctement.

Voyons maintenant comment la cirrhose provoque une rétention d'eau dans l'estomac.

Il existe un vaisseau sanguin principal qui transporte le sang riche en nutriments de nos intestins jusqu'au foie. Il s'agit de la veine porte. Lorsque le foie se rigidifie en raison d'une cirrhose, ce vaisseau sanguin ne peut plus assurer une circulation sanguine normale. La pression sanguine à l'intérieur de cette veine augmente alors excessivement : c'est ce qu'on appelle l' hypertension portale .

Cette pression élevée envoie un signal erroné aux reins, qui croient que le corps a besoin de sel (sodium) et d'eau. Au lieu de les éliminer, ils commencent à les retenir. Avec le temps, l'excès de sel et d'eau ainsi accumulé s'échappe des vaisseaux sanguins vers la cavité abdominale sous l'effet de cette pression. C'est ainsi que se développe l'ascite.

Outre la cirrhose, il existe d'autres causes d'ascite.

Quels sont les symptômes de l'ascite ? Comment la reconnaître ?

Il existe plusieurs symptômes qu'une personne atteinte de cette affection peut immédiatement ressentir et constater.

• Ballonnements abdominaux et prise de poids rapide : c’est le principal symptôme. Vous pouvez prendre jusqu’à un ou deux kilos en peu de temps, par exemple en trois jours.
• Gonflement des jambes : gonflement, notamment au niveau des chevilles. On parle alors d’œdème.
• Difficultés respiratoires : Lorsque l’estomac se remplit d’eau, il exerce une pression sur la poitrine. Les poumons ont alors du mal à se gonfler correctement. Vous pouvez ressentir une respiration sifflante et avoir des difficultés à respirer, même en marchant ou en montant des escaliers.
• Problèmes digestifs : ballonnements, douleurs d’estomac, perte d’appétit et constipation peuvent survenir car l’estomac se remplit d’eau et exerce une pression sur les intestins.
• Douleurs dorsales : Le poids supplémentaire au niveau de l'estomac peut exercer une pression sur le dos et provoquer des douleurs dorsales.
• Fatigue : Vous pouvez vous sentir constamment fatigué(e) en raison d'un inconfort physique et de problèmes médicaux sous-jacents.

Quelles sont les complications qui peuvent survenir en raison de cette affection ?

L'ascite n'est pas seulement une affection caractérisée par une augmentation du volume de l'abdomen. Si elle n'est pas traitée correctement, elle peut entraîner de graves complications.

• Infections : Il existe un risque élevé que des germes pénètrent dans le liquide accumulé dans l’abdomen et provoquent une infection. On parle alors de péritonite bactérienne spontanée. Vous pouvez alors présenter de la fièvre et de fortes douleurs abdominales. Il s’agit d’une urgence vitale.
• Hydrothorax hépatique : il arrive que du liquide provenant de l’abdomen s’écoule dans la poitrine et s’accumule autour des poumons, rendant la respiration plus difficile.
• Hernies : Lorsque la pression à l’intérieur de l’abdomen augmente, les intestins peuvent faire saillie à travers des zones de faiblesse de l’abdomen (par exemple, le nombril). On appelle cela une hernie.
• Insuffisance rénale : Lorsque la cirrhose du foie devient grave, elle peut également affecter le fonctionnement des reins et même entraîner une insuffisance rénale.

Comment un médecin découvre-t-il cela ?

Si vous présentez ces symptômes, lorsque vous consulterez un médecin, celui-ci procédera à plusieurs examens pour confirmer le diagnostic.

1. Examen physique : Votre médecin commencera par vous examiner. Il palpera votre abdomen et vérifiera la présence de liquide. Il recherchera également un gonflement du foie et des jambes.

2. Analyses de sang : Plusieurs analyses de sang seront effectuées pour vérifier le fonctionnement du foie et des reins ainsi que le taux de sel dans le sang.

3. Examens d'imagerie : Une échographie ou un scanner peuvent être effectués pour déterminer précisément la quantité d'eau présente dans l'estomac, l'état du foie et s'il existe d'autres problèmes.

4. Paracentèse : Cet examen est très important. Il consiste à anesthésier la peau de l’abdomen, à insérer une fine aiguille dans la cavité abdominale et à prélever un échantillon du liquide accumulé, qui sera ensuite envoyé au laboratoire. Cela permettra de déterminer si la cause est un cancer ou une infection.

Quels sont les traitements de l'ascite ?

Le traitement poursuit deux objectifs principaux : réduire la quantité d’eau accumulée dans l’abdomen et traiter la maladie sous-jacente à l’origine de l’ascite.

Traitement de base

Les médecins essaient d'abord ces méthodes.

• Contrôle du sel (sodium) : C'est le traitement le plus important et le numéro un.Le sel est la principale cause de rétention d'eau dans le corps. Il est donc conseillé de limiter sa consommation quotidienne à moins de 2 000 milligrammes. Cela implique de réduire la quantité de sel ajouté aux aliments et d'éviter complètement ceux qui en sont riches, comme le poisson séché, les cornichons, les sauces, les saucisses et les soupes industrielles.
• Diurétiques (ou « pilules d’eau ») : Nous prescrivons généralement des médicaments appelés « diurétiques » qui aident le corps à éliminer l’excès d’eau et de sel par l’urine.

méthodes de traitement avancées

Parfois, même en contrôlant sa consommation de sel et en prenant des diurétiques, la quantité d'eau dans l'estomac ne diminue pas. Dans ce cas, d'autres traitements peuvent être nécessaires.

• Paracentèse : Il s’agit à la fois d’un examen et d’un traitement. Une grande quantité de liquide (parfois jusqu’à 5 à 10 litres) présente dans l’abdomen peut être prélevée à l’aide d’une aiguille. Cela procure un soulagement rapide. L’intervention peut être répétée si nécessaire.
• Shunt portosystémique intrahépatique transjugulaire (TIPS) : Ce traitement, légèrement plus complexe, consiste à créer un nouveau passage (shunt) pour le sang à travers le foie. C’est comme un pontage pour éviter un embouteillage. Cela réduit la pression sur le foie et contrôle l’accumulation de liquide. Il est recommandé aux personnes chez qui les autres traitements ne permettent pas de contrôler cette accumulation.
• Transplantation hépatique : Pour les personnes atteintes de cirrhose très sévère et celles qui n’ont pas répondu aux autres traitements, une transplantation hépatique peut être la seule solution.

Quand dois-je consulter un médecin ?

Vous devez faire très attention à ces choses-là.

Que puis-je faire pour prévenir et gérer cette affection ?

Le meilleur moyen de prévenir l'ascite est de prendre soin de son foie.

• Évitez l'alcool : toute consommation d'alcool doit être totalement arrêtée. L'alcool est le principal agent nocif pour le foie.
• Évitez de consommer trop de sel : comme nous l’avons évoqué précédemment, éviter une consommation excessive de sel est essentiel pour contrôler l’ascite.
• Maintenir un poids santé : contrôler son poids corporel peut prévenir la stéatose hépatique.
• Exercice physique : Il est important de pratiquer une activité physique chaque jour.
• Protégez-vous contre les hépatites B et C : ce sont des virus qui endommagent le foie. Il existe un vaccin contre l’hépatite B. Vous pouvez vous en protéger en suivant les mesures de sécurité.

Si vous souffrez déjà d'ascite, faites absolument ces choses.

• Pesez-vous quotidiennement : pesez-vous tous les matins à la même heure, nu(e) ou habillé(e), et notez votre poids. Si vous prenez plus d’un kilogramme par jour pendant trois jours consécutifs, consultez votre médecin.
• Soyez prudent avec les analgésiques : évitez les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l’ibuprofène, le diclofénac et l’aspirine, car ils peuvent entraîner une rétention d’eau et de sel. Si vous devez prendre des médicaments contre la douleur, parlez-en à votre médecin.