Qu'est-ce que l'atélectasie ? Faut-il s'en inquiéter ?

Il arrive parfois d'avoir le souffle court, ou simplement de tousser. C'est fréquent, surtout après une intervention chirurgicale importante. L'une des principales causes est l'affaissement d'une partie du poumon. En termes médicaux, on parle d' atélectasie (prononcé : at-lék-ta-sis). Bien que le nom puisse paraître inquiétant, ce n'est généralement pas grave. Alors aujourd'hui, voyons précisément de quoi il s'agit, pourquoi cela arrive et comment y remédier.

En termes simples, qu'est-ce que l'atélectasie ?

Imaginez que vos poumons sont composés de millions de minuscules sacs d'air. Ces minuscules sacs d'air sont appelés alvéoles . Lorsque nous respirons, ces sacs se remplissent d'air. L'oxygène contenu dans l'air est ensuite absorbé par notre sang. Le sang transporte alors cet oxygène dans tout le corps.

Si, pour une raison ou une autre, ces sacs d'air appelés alvéoles ne reçoivent pas suffisamment d'air, ou s'ils sont comprimés par une pression extérieure, ils s'affaissent comme un ballon dégonflé. C'est ce qu'on appelle l'atélectasie. Ce phénomène peut affecter une petite partie du poumon, ou entraîner l'affaissement de la totalité du poumon. Si une grande partie du poumon s'affaisse de cette manière, le sang ne reçoit plus la quantité d'oxygène nécessaire, ce qui peut provoquer divers problèmes de santé.

L'atélectasie et le pneumothorax sont-ils deux choses différentes ?

Oui. Beaucoup de gens confondent ces deux affections.

• L'atélectasie est l'affaissement des sacs d'air (alvéoles) à l'intérieur des poumons.
• Le pneumothorax est une fuite d'air provenant de l'extérieur du poumon, c'est-à-dire dans l'espace vide entre le poumon et la paroi thoracique, cet air repoussant le poumon vers l'extérieur.

En termes simples, dans un cas, le poumon s'affaisse de l'intérieur, dans l'autre cas, il s'affaisse sous l'effet d'une pression extérieure.

Qui est le plus à risque de développer cette maladie ?

Vous pourriez présenter un risque accru de développer une atélectasie si :

• Si vous avez subi une intervention chirurgicale au thorax ou à l'abdomen : les médicaments anesthésiants utilisés pour vous endormir pendant l'opération peuvent entraîner une respiration superficielle et une incapacité à expectorer suffisamment de mucus. Cela peut provoquer une obstruction des alvéoles pulmonaires.
• Si vous souffrez d'une affection qui bloque les petites voies respiratoires de vos poumons : des affections comme l'asthme peuvent empêcher vos poumons de se dilater correctement.
• En cas de blessure à la poitrine ou de côte cassée : la douleur intense peut vous rendre difficile une respiration profonde.
• Si vous êtes fumeur.

Quels sont les principaux types d'atélectasie ?

Cette affection peut être divisée en plusieurs types principaux selon son mode d'apparition. Voyons lesquels.

En outre, il existe un type particulier que l'on observe chez les bébés prématurés et les patients atteints du syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), causé par un manque d'une protéine appelée surfactant dans les poumons.

Quels sont les symptômes de cette affection ?

Dans la plupart des cas, si seule une petite partie du poumon est touchée , il n'y aura aucun symptôme. Cependant, si une grande partie du poumon est atteinte, le taux d'oxygène dans le sang peut diminuer (hypoxémie). Cela peut provoquer des symptômes tels que :

• Difficultés respiratoires/essoufflement (dyspnée)
• Toux
• Douleur thoracique
• Augmentation du rythme respiratoire (tachypnée)
• Décoloration bleutée de la peau et des lèvres

Principales causes d'atélectasie

Comme nous l'avons évoqué précédemment, la cause la plus fréquente est la chirurgie. L'anesthésie empêchant une respiration profonde et une toux suffisante pour expectorer les mucosités, les voies respiratoires menant aux alvéoles peuvent se bloquer et s'obstruer.

De plus, il existe d'autres raisons :

• Bouchon muqueux : cette affection est fréquente après une intervention chirurgicale, chez les patients souffrant d’asthme sévère et chez les jeunes enfants.
• Inhalation d'objets : L'inhalation accidentelle d'objets, tels que des jouets et des aliments, en particulier chez les jeunes enfants, peut provoquer une obstruction des voies respiratoires.
• Épanchement pleural : celui-ci peut être causé par d’autres affections médicales, comme les maladies cardiaques.
• Accumulation d'air autour des poumons (pneumothorax).
• Tumeurs non cancéreuses (bénignes).
• Tumeurs cancéreuses.
• Cicatrices pulmonaires.
• Autres affections médicales : bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), infections telles que la pneumonie.

Comment un médecin diagnostique-t-il cela ?

Le premier examen permettant de diagnostiquer cette affection est une radiographie pulmonaire. Celle-ci permet de visualiser clairement la partie du poumon touchée. Si nécessaire, un scanner peut être réalisé pour obtenir des images plus détaillées.

Parfois, en cas de suspicion d'obstruction des voies respiratoires, le médecin insère un petit tube muni d'une caméra par la gorge afin d'examiner l'intérieur des poumons. Cet examen s'appelle une bronchoscopie . Au cours de cet examen, il peut également retirer un élément obstruant les voies respiratoires, comme un amas de mucus.

Comment est-ce traité ?

La plupart des cas d'atélectasie se résolvent spontanément sous surveillance médicale, sans traitement particulier.

Cependant, selon la cause et l'étendue du gonflement, d'autres traitements peuvent être nécessaires.

• Exercices de respiration profonde : notamment les exercices effectués à l’aide d’un appareil appelé « spirométrie incitative ».
• Déboucheur : élimination du mucus ou d'autres objets par bronchoscopie.
• Physiothérapie : exercices favorisant l'expansion pulmonaire.
• Médicaments inhalés : Médicaments qui ouvrent les voies respiratoires (bronchodilatateurs).
• Traitement de la maladie sous-jacente : si cela est dû à un cancer ou à une autre maladie chronique, traitez cette maladie.

L'atélectasie peut-elle être grave ?

Bien que cette affection ne soit généralement pas grave, des complications peuvent survenir dans certains cas :

• Diminution du taux d'oxygène dans le sang (hypoxémie) :Lorsque les sacs aériens s'enflamment, l'oxygène ne peut plus passer dans le sang.
• Pneumonie : Le mucus peut se retrouver piégé dans les voies respiratoires, provoquant une infection.
• Insuffisance respiratoire : Il peut s’agir d’une affection potentiellement mortelle si un poumon s’affaisse complètement. Cependant, cela est très rare.

Dans la plupart des cas, une fois la cause de l'atélectasie traitée, le poumon retrouve son fonctionnement normal. La plupart des patients guérissent rapidement et sans séquelles.