Connaissez-vous cette incroyable barrière qui protège le cerveau ? (Barrière hémato-encéphalique)

Imaginez votre cerveau comme une forteresse précieuse et fragile. Un gardien contrôle tout ce qui y pénètre, empêchant les substances nocives d'entrer et ne laissant passer que les substances bénéfiques. De même, nous allons aujourd'hui parler d'un gardien, ou filtre, situé dans les vaisseaux sanguins qui entourent notre cerveau et le protègent. En médecine, on l'appelle la barrière hémato-encéphalique (BHE).

En termes simples, qu'est-ce que la barrière hémato-encéphalique (BHE) ?

Il ne s'agit pas simplement d'une barrière. En réalité, c'est comme une protection pour notre cerveau. Cette paroi protectrice se situe à l'intérieur des vaisseaux sanguins qui entourent le cerveau. Sa fonction principale est d'empêcher les substances nocives, les germes et les produits chimiques indésirables présents dans le sang de pénétrer dans le cerveau . Elle contrôle également l'apport adéquat de nutriments et d'oxygène au cerveau ainsi que l'élimination des déchets.

Dans d'autres parties du corps, les cellules des vaisseaux sanguins (appelées cellules endothéliales) présentent de petits espaces entre elles. Mais dans les vaisseaux sanguins du cerveau, ces cellules sont très étroitement liées, sans aucun espace. C'est comme un mur plâtré sans trous. Ainsi, même les grosses molécules, ou même les substances simplement solubles dans l'eau, ne peuvent pas le traverser facilement.

Qu'est-ce qui peut passer à l'intérieur de ce mur de sécurité ?

Tout ne s'arrête pas à ce mur. Certaines choses peuvent le franchir.

• Molécules très petites : Les petites molécules comme l'oxygène et le dioxyde de carbone peuvent facilement le traverser.
• Liposoluble : L'enveloppe extérieure de ces cellules de la paroi protectrice est composée de lipides, ce qui permet aux substances liposolubles de la traverser facilement.

Réfléchissez à la raison pour laquelle des substances comme l'alcool, les anesthésiques et la caféine agissent si rapidement sur notre cerveau. Elles peuvent facilement franchir la barrière hémato-encéphalique. De même, de nombreux médicaments, tels que les antidépresseurs, les anxiolytiques et les antiépileptiques, sont conçus pour traverser cette barrière et atteindre le cerveau.

Dans quelles situations ce mur de défense peut-il être affaibli ?

Bien que cette barrière protectrice soit très résistante, il arrive qu'elle s'affaiblisse ou commence à « fuir », principalement en raison d'une inflammation.Cela peut se produire dans des situations comme celle-ci. Lorsque cette barrière est affaiblie, des substances nocives qui ne peuvent normalement pas pénétrer dans le cerveau peuvent y accéder.

Le tableau ci-dessous répertorie certaines des principales affections médicales susceptibles d'affaiblir la barrière hémato-encéphalique.

Y a-t-il des signes indiquant que cela pourrait poser problème ?

En réalité, aucun symptôme direct ne permet d'identifier un problème au niveau de la barrière hémato-encéphalique. Les symptômes observés sont ceux de la maladie sous-jacente qui l'affecte (par exemple, un AVC ou la maladie d'Alzheimer). Bien qu'il n'existe actuellement aucun moyen précis de tester l'état de cette barrière, différentes méthodes sont à l'étude.

Que devons-nous faire pour préserver la force de cette précieuse défense ?

Bien qu'il soit impossible de traiter directement la barrière hémato-encéphalique, nous pouvons éviter les facteurs qui l'affaiblissent. Adopter un mode de vie sain est donc la meilleure solution.

• Adoptez une alimentation équilibrée et maintenez un poids santé : des affections comme l’hypertension, le diabète et l’hypercholestérolémie endommagent nos vaisseaux sanguins. Ces dommages peuvent également affecter les vaisseaux sanguins du cerveau. Il est donc essentiel de contrôler ces maladies grâce à une alimentation saine et à une activité physique régulière.
• N’ignorez pas les infections :Parfois, si les infections de l'oreille, de l'œil ou des dents ne sont pas traitées correctement, les germes peuvent migrer par la circulation sanguine jusqu'au cerveau. Il est donc important de consulter immédiatement un médecin en cas d'infection et de suivre un traitement.
• Portez un équipement de sécurité : les traumatismes crâniens peuvent endommager directement cette barrière. Par conséquent, portez un casque à vélo ou à moto et attachez votre ceinture de sécurité en voiture.
• Gérez correctement vos maladies chroniques : si vous souffrez de maladies comme le diabète, l’hypertension artérielle ou l’hypercholestérolémie, prenez vos médicaments prescrits par votre médecin exactement au bon moment. Consultez également régulièrement votre médecin pour faire contrôler votre état de santé.

Comment les médecins utilisent-ils ces connaissances ?

La connaissance de la barrière hémato-encéphalique est très utile aux médecins et aux scientifiques. Elle représente à la fois un défi et une opportunité.

• Le problème : il arrive qu’un médicament destiné à traiter une tumeur ou une infection cérébrale ne puisse pas atteindre le cerveau à cause de cette barrière. Celle-ci perçoit le médicament comme « mauvais ». Dans ces cas-là, des méthodes spécifiques (comme la méthode du « cheval de Troie », qui consiste à se fixer à une autre molécule) sont utilisées pour faire passer le médicament à travers la barrière.
• Cas clinique : La maladie de Parkinson survient lorsqu’il y a une diminution de la dopamine dans le cerveau. Même administrée directement sous forme de médicament, la dopamine ne peut pas franchir la barrière hémato-encéphalique et pénétrer dans le cerveau. C’est pourquoi les médecins prescrivent un médicament appelé lévodopa. Ce médicament peut franchir cette barrière. Une fois dans le cerveau, la lévodopa se transforme en dopamine. N’est-ce pas une excellente idée ?

Autrement dit, certains médicaments sont conçus pour contourner cette barrière. D'autres médicaments sont conçus pour la contourner car, s'ils pénètrent dans le cerveau, ils peuvent provoquer des effets secondaires indésirables.