Un traitement contre le cancer grâce à notre propre corps ? Ce qu’il faut savoir sur l’immunothérapie

Quand on entend le mot « cancer », la peur et l’anxiété nous envahissent. C’est normal. Cependant, grâce aux progrès de la médecine, les traitements contre le cancer se sont considérablement améliorés. Aujourd’hui, je vais vous parler d’une méthode de traitement formidable qui a révolutionné la lutte contre le cancer et redonné espoir à de nombreuses personnes : l’immunothérapie. En résumé, au lieu d’administrer des médicaments pour combattre le cancer , on utilise nos propres défenses immunitaires. Voyons comment cela fonctionne.

Alors, qu'est-ce que l'immunothérapie ?

Pour comprendre cela, prenons un exemple simple. Si vous souffrez d'une allergie , par exemple aux acariens, vous avez peut-être déjà reçu une désensibilisation. Les injections contiennent une très faible quantité d'allergène. Lorsqu'elles pénètrent dans votre organisme, votre système immunitaire se met à le combattre, sans pour autant vous rendre malade. En augmentant progressivement la dose, votre corps s'habitue à l'allergène. Autrement dit, il développe une immunité.

L'immunothérapie fonctionne selon ce principe. Le cancer survient lorsqu'une de nos propres cellules commence à se comporter de manière anormale et incontrôlée. L'objectif de l'immunothérapie est d'aider le système immunitaire à reconnaître ces cellules cancéreuses et à les détruire, comme lorsqu'il combat un virus ou une bactérie qui pénètre dans notre organisme.

Quels sont les principaux types d'immunothérapie ?

Des chercheurs ont découvert plusieurs mécanismes par lesquels notre système immunitaire peut reconnaître et détruire les cellules cancéreuses. Examinons quelques-uns des principaux types.

1. Immunothérapie adoptive par cellules T (thérapie par cellules T spécialement entraînées)

C'est comme entraîner des forces spéciales. L'un des principaux acteurs de notre système immunitaire est constitué des lymphocytes T.

Dans ce traitement, les médecins prélèvent des lymphocytes T de votre tumeur. Ensuite, en laboratoire, ils recherchent ceux qui, parmi ces lymphocytes, combattent le plus efficacement le cancer. Ils sélectionnent les plus performants, les modifient génétiquement pour les rendre encore plus résistants, puis les multiplient par millions.

Enfin, cette « armée de lymphocytes T surpuissante » est réinjectée dans votre organisme par voie intraveineuse. Ces cellules se dirigent alors directement vers les cellules cancéreuses pour les détruire.

L'un des traitements les plus populaires de cette catégorie est la thérapie par cellules CAR-T . Elle est utilisée chez les patients pédiatriques et adultes atteints de leucémie, ainsi que chez plusieurs types de cancers, comme le lymphome, qui n'ont pas répondu aux autres traitements.

2. Inhibiteurs de points de contrôle

Notre système immunitaire possède également un système de « freins », appelés points de contrôle. Ces freins empêchent notre système immunitaire d'attaquer inutilement nos propres cellules saines.

Mais les cellules cancéreuses, rusées, exploitent ce système de freinage. Elles produisent à leur surface des protéines qui activent ces points de contrôle, envoyant un signal au système immunitaire : « Je suis l’une des vôtres, ne m’attaquez pas. » C’est comme un voleur qui enfile un uniforme de police.

Les inhibiteurs de points de contrôle agissent en levant ce « frein » qui retient les cellules cancéreuses. Cela permet à nos lymphocytes T de reconnaître le cancer comme un ennemi et de l'attaquer.

Cette méthode de traitement est aujourd'hui utilisée avec succès pour de nombreux types de cancer, notamment le cancer du poumon, du sein, du rein et de la peau (mélanome).

3. Anticorps monoclonaux

Ce sont des anticorps, spécialement conçus en laboratoire. Ils sont comme des « missiles » capables de repérer et de capturer les cellules cancéreuses.

Notre système immunitaire ne parvient pas toujours à identifier les cellules cancéreuses comme « mauvaises ». Les anticorps monoclonaux l'aident à y parvenir. Ces anticorps se fixent à la surface des cellules cancéreuses. C'est comme si un drapeau flottait au-dessus de la cellule, la rendant facilement repérable par le système immunitaire. C'est comme si le système immunitaire signalait : « Voici l'ennemi. » Les lymphocytes T peuvent alors détruire facilement ces cellules cancéreuses.

Certains anticorps monoclonaux sont chargés de médicaments anticancéreux ( chimiothérapie ) ou de substances radioactives. Cet anticorps transporte ensuite le médicament directement jusqu'à la cellule cancéreuse et l'y délivre.

4. Vaccins contre le cancer

Ce sont des vaccins similaires aux vaccins classiques. Il en existe deux principaux types :

• Vaccins préventifs : Il s’agit de vaccins qui protègent contre les virus susceptibles de causer le cancer. Le meilleur exemple est le vaccin contre le VPH (virus du papillome humain) . Ce virus peut provoquer le cancer du col de l’utérus ainsi que plusieurs autres types de cancers. Se faire vacciner contre le VPH peut réduire considérablement ce risque. Il est très important d’en parler à votre médecin et de vous renseigner davantage.
• Vaccins thérapeutiques : Ils sont conçus pour entraîner le système immunitaire à attaquer un cancer déjà présent dans l’organisme.

Quel est l'avenir de l'immunothérapie ?

L'immunothérapie est encore un domaine en plein développement, car les scientifiques s'efforcent constamment de mieux comprendre comment notre système immunitaire lutte contre le cancer.

Des recherches sont également menées pour déterminer si l'immunothérapie peut être administrée en association avec d'autres traitements, comme la chimiothérapie, afin d'améliorer les résultats. Il arrive que deux types d'immunothérapie soient administrés simultanément.

Mais une question importante demeure sans réponse : pourquoi ce traitement, comme d’autres, est-il si efficace chez certains patients et si peu efficace chez d’autres ? Les recherches se poursuivent afin d’en comprendre les raisons.

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