Apprendre qu'on a un cancer est source de grande peur et d'angoisse. Heureusement, grâce aux progrès de la médecine, il existe aujourd'hui des traitements très performants pour lutter contre cette maladie. Nous allons vous parler d'une nouvelle méthode de traitement très efficace qui a permis de soigner avec succès plusieurs types de cancers , notamment ceux qui se développent dans le sang.
Qu’est-ce que la thérapie par cellules CAR-T ?
En résumé, la thérapie CAR-T est une immunothérapie utilisée pour traiter certains cancers du sang . Nos cellules immunitaires sont comme des soldats dans notre organisme. Ce traitement consiste à prélever certaines de ces cellules, appelées lymphocytes T , et à les transformer en super-combattants capables de détruire les cellules cancéreuses.
Imaginez que l'on emmène vos lymphocytes T dans un laboratoire , qu'on y insère un nouveau gène et qu'on les dote d'une « lentille spéciale » capable de reconnaître les cellules cancéreuses. Ces lymphocytes T modifiés sont appelés lymphocytes T CAR . « CAR » signifie « récepteur antigénique chimérique ». Des millions de ces cellules ultra-combattantes sont ensuite produites et réinjectées dans votre organisme. Ces cellules circulent alors dans tout votre corps, traquant et détruisant les cellules cancéreuses. Dans certains cas, ce traitement permet même de guérir complètement les cancers du sang.
Pour quels types de cancer ce traitement est-il utilisé ?
Actuellement, la thérapie par cellules CAR-T est réservée à certains types de cancers du sang lorsque les autres traitements ont échoué ou en cas de récidive. Le tableau ci-dessous répertorie certains de ces types de cancers.
| Type de cancer | Une brève introduction |
|---|---|
| Leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B (LLA) | Leucémie lymphoblastique aiguë issue des lymphocytes B. |
| Lymphome diffus à grandes cellules B | Un type de lymphome à croissance rapide. |
| lymphome folliculaire | Un type de lymphome à croissance lente. |
| Lymphome à cellules du manteau | Un type de lymphome généralement rare, mais agressif. |
| Myélome multiple | Un cancer de la moelle osseuse qui se développe à partir des plasmocytes. |
| Lymphome primitif médiastinal à grandes cellules B | Un type de lymphome qui se développe dans la partie médiane de la poitrine. |
Bon, voyons maintenant comment cela fonctionne.
Pour comprendre cela, commençons par en apprendre un peu plus sur les lymphocytes T de notre système immunitaire. Chaque cellule de notre corps possède à sa surface des protéines appelées antigènes . Celles-ci sont comme une carte d'identité que chaque cellule possède. Les cellules cancéreuses possèdent une carte d'identité altérée, anormale.
Nos lymphocytes T possèdent des récepteurs . Ce sont ces récepteurs qui reconnaissent les envahisseurs, comme les cellules cancéreuses, qui présentent des antigènes spécifiques. Mais parfois, les cellules cancéreuses sont très rusées. Elles parviennent à se dissimuler à ces lymphocytes T.
C’est là que les cellules CAR-T peuvent nous être utiles. Il s’agit de vos propres lymphocytes T, spécialement entraînés en laboratoire et modifiés pour reconnaître un antigène spécifique présent sur les cellules cancéreuses .
Ce traitement permet à ces cellules non seulement de détruire les cellules cancéreuses, mais aussi de se diviser et de se multiplier dans l'organisme. Ainsi, vous bénéficiez d'un apport durable de cellules combattant le cancer. C'est pourquoi les médecins qualifient ce traitement de « médicament vivant ».
Comment se déroule le processus de traitement ?
L'ensemble de ce processus se déroule en plusieurs étapes.
Avant le traitement
Il faut d'abord prélever des globules blancs, notamment des lymphocytes T, dans votre organisme. C'est ce qu'on appelle la leucaphérèse.Il s'agit d'un processus similaire au don de sang. Une machine prélève un peu de votre sang, en sépare uniquement les globules blancs, puis vous réinjecte le reste du sang.
Ces lymphocytes T prélevés sont ensuite envoyés à un laboratoire spécialisé pour être transformés en lymphocytes T CAR. Ce processus peut prendre entre trois et six semaines. Pendant cette période, vous pourriez recevoir d'autres traitements, comme une chimiothérapie, pour contrôler le cancer.
Lorsque vous serez prêt à recevoir des cellules CAR-T, vous subirez un traitement appelé chimiothérapie lymphodéplétive afin d'empêcher votre corps de rejeter les nouvelles cellules.
Pendant le traitement
Le traitement en lui-même est très simple. Tout comme pour une perfusion de sérum physiologique, ces cellules CAR-T nouvellement créées sont injectées dans votre organisme par voie intraveineuse (cathéter intraveineux) pendant 5 à 30 minutes. Durant cette période, vous devrez rester hospitalisé(e).
Après le traitement
Ce traitement étant très puissant, des effets secondaires graves peuvent parfois survenir. C'est pourquoi une hospitalisation de 7 à 10 jours peut être nécessaire après le traitement. Il est très important de rester à proximité de l'hôpital où vous avez été traité(e) pendant le premier mois, même après votre sortie.
- Quelqu'un devrait être avec vous 24 heures sur 24 pour prendre soin de vous si vous présentez des effets secondaires.
- Ne conduisez pas pendant deux mois après le traitement. Vous aurez besoin de quelqu'un d'autre pour vous conduire.
Quels sont les effets secondaires de ce traitement ?
Deux types d'effets secondaires sont particulièrement fréquents et méritent une attention particulière lors de ce traitement. D'autres effets secondaires courants peuvent également survenir.
| Type d'effet secondaire | Caractéristiques visibles |
|---|---|
| Syndrome de libération de cytokines | Fièvre, difficultés respiratoires (dyspnée), hypotension. (Cela peut être grave) |
| Problèmes neurologiques | Confusion, difficultés d'élocution (aphasie), difficultés d'écriture (dysgraphie), maux de tête, crises d'épilepsie, tremblements. |
| Autre | Durant le traitement, il existe un risque d'allergies, de fatigue, de saignements, un risque accru d'infection et une diminution des taux de potassium (hypokaliémie) et de sodium (hyponatrémie). |
Quels sont les avantages et les taux de réussite de ce traitement ?
Le principal avantage de la thérapie par cellules CAR-T est qu'elle offre un nouvel espoir aux patients en échec thérapeutique. Elle permet parfois une guérison complète du cancer (rémission). Dans le cas contraire, ce traitement peut prolonger la vie des patients.
Par exemple, une étude de 2020 a montré que plus de 85 % des enfants atteints de leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) et traités par ce traitement ont été complètement guéris. De plus, 60 % d'entre eux étaient toujours en rémission un an plus tard. Il est toutefois important de rappeler que ce traitement n'est pas efficace à 100 % pour tous les patients et ne constitue pas une guérison pour tous. Néanmoins, il représente une avancée majeure dans le domaine du traitement du cancer.
Quand faut-il consulter un médecin ?
C’est très important. Certains effets secondaires de la thérapie par cellules CAR-T, notamment le syndrome de libération de cytokines et les problèmes du système nerveux, peuvent mettre la vie en danger .
Avant de quitter l'hôpital, n'oubliez pas de demander à votre médecin quels symptômes doivent vous inquiéter particulièrement. Si des symptômes tels que fièvre, frissons, maux de tête et nausées persistent, appelez immédiatement votre médecin ou rendez-vous au service des urgences de l'hôpital.
Ce traitement est encore récent et en développement. Si vous souffrez d'un cancer du sang, parlez-en à votre médecin afin de savoir si ce traitement vous convient.
Message à retenir
- La thérapie par cellules CAR-T est un traitement d'immunothérapie très puissant et personnalisé utilisé pour certains types de cancers du sang .
- Cela consiste à modifier vos propres lymphocytes T en laboratoire, puis à les réintroduire dans votre corps pour détruire les cellules cancéreuses.
- Ce traitement agit comme un « médicament vivant », combattant le cancer à long terme dans l'organisme.
- Effets secondaires gravesUne surveillance médicale étroite est indispensable car des effets indésirables peuvent survenir. Tout symptôme suspect doit être immédiatement signalé au médecin.
- Bien que cela offre un nouvel espoir aux patients pour lesquels d'autres traitements ont échoué, seul votre médecin peut décider si cela vous convient.
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