Découvrons ensemble le rôle du « directeur exécutif » de votre cerveau ! (Fonctions exécutives)

Nous sommes tous confrontés à une multitude de choses au quotidien, n'est-ce pas ? Il nous faut parfois accomplir plusieurs tâches simultanément, apprendre de nouvelles choses et maîtriser nos pensées. Pour y parvenir efficacement, nous avons besoin de capacités spécifiques au sein de notre cerveau. C'est précisément ce dont nous allons parler aujourd'hui : les fonctions exécutives.

Qu'est-ce que la fonction exécutive ?

En termes simples, les fonctions exécutives sont le « directeur général » de votre cerveau. Elles sont comparables au PDG d'une grande entreprise. Elles vous permettent de fixer des objectifs, d'organiser votre travail en fonction de ces objectifs, de résoudre des problèmes, de maîtriser vos émotions et de passer d'une tâche à l'autre.

Imaginez : vous vous réveillez le matin et essayez d'organiser vos tâches de la journée. Il faut cuisiner, préparer les enfants pour l'école, aller au bureau. Vos fonctions exécutives vous permettent de gérer tout cela sereinement et à l'heure. Lorsqu'elles sont performantes, elles ont un impact considérable sur votre santé mentale, votre santé physique et votre qualité de vie . En revanche, si elles sont déficientes, il peut être plus difficile de réussir à l'école, de trouver et de conserver un emploi, et d'entretenir de bonnes relations avec autrui.

Quels sont les principaux types de fonctions exécutives ?

Notre « directeur général » dispose de trois domaines principaux qui lui permettent de bien faire son travail. Voyons lesquels.

1. Mémoire de travail

2. Flexibilité cognitive

3. Contrôle de l'inhibition

Ces trois aptitudes se développent à différents moments de notre vie, certaines dès notre plus jeune âge. Cependant, avec l'âge, certaines peuvent décliner. C'est tout à fait normal. Examinons maintenant chacune d'elles plus en détail .

1. Qu'est-ce que la mémoire de travail ?

La mémoire de travail est la capacité à retenir des informations pendant un certain temps et à les utiliser pour mieux comprendre quelque chose ou prendre une décision. Imaginez que vous lisez un article sur un événement sur un site d'actualités. Au bout d'un moment, de nouvelles informations concernant ce même événement apparaissent. C'est alors que votre mémoire de travail vous permet de vous souvenir de ce que vous avez lu précédemment, de le relier à ces nouvelles informations et de modifier votre opinion sur cet événement.

Un autre exemple : lorsqu’on vous donne un numéro de téléphone, vous le retenez jusqu’à ce que vous le notiez. Cela aussi fait appel à la mémoire de travail. Cette capacité se développe pendant l’enfance et l’adolescence, atteignant son apogée au début de la trentaine . Puis, après 35 ans et à partir de la quarantaine, elle peut commencer à décliner progressivement avec l’âge (après 65 ans).

2. Qu'est-ce que la flexibilité cognitive ?

La flexibilité cognitive est votre capacité à vous adapter au changement. Il peut s'agir d'un changement dans votre vie personnelle ou dans votre environnement.

Si vous parvenez à passer aisément d'une tâche à l'autre, d'une idée à l'autre, d'une situation à l'autre, cela signifie que vous possédez une bonne flexibilité cognitive . Par exemple, si vous rédigez un courriel puis répondez à une question posée par un collègue, vous mettez alors cette capacité à l'épreuve. On parle alors de « multitâche ».

De même, cette capacité est mise à contribution lorsque l'on envisage un problème du point de vue d'autrui, c'est-à-dire lorsque l'on fait preuve d'empathie . Cette flexibilité cognitive permet également de changer rapidement de méthode lorsqu'on se rend compte que la solution envisagée est inefficace. Selon certains experts, cette capacité commence à se développer chez l'enfant vers l'âge de 3 ans et atteint sa pleine maturité vers 12 ans. D'autres estiment qu'elle continue de se développer jusqu'à environ 29 ans.

3. Qu'est-ce que le contrôle inhibiteur ?

Le contrôle inhibiteur désigne votre capacité à maîtriser vos pensées, vos émotions et votre attention . C'est cette aptitude qui vous permet de gérer vos réactions dans différentes situations.

Imaginez-vous dans un bureau très bruyant. Vous devez avoir une conversation importante. Dans ce cas, le contrôle inhibiteur vous permet d' oublier volontairement toutes les autres conversations et les bruits environnants (inhibition) et de vous concentrer uniquement sur votre discours. De plus, si un incident survient pendant cette conversation et vous met en colère ou vous angoisse, cette capacité vous aide également à maîtriser ces émotions sans vous emporter ni crier, ce que vous pourriez regretter par la suite. Cette capacité commence à se développer dès l'enfance et peut diminuer légèrement vers l'âge de 60 ans.

Quelles sont les conditions qui peuvent affecter les fonctions exécutives ?

Le lobe frontal de notre cerveau gère les fonctions exécutives. Par conséquent, tout ce qui affecte le tissu cérébral peut affecter ce lobe frontal et, de ce fait, les fonctions exécutives. Cependant, certaines affections neurodéveloppementales affectent spécifiquement le lobe frontal, entraînant des troubles des fonctions exécutives.

Les médecins appellent également ces problèmes « dysfonctionnement exécutif ». Parmi les troubles mentaux pouvant avoir une incidence sur ce fonctionnement, on peut citer :

• Trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH)
• Trouble du spectre autistique

Par exemple, vous souffrez de TDAH.Si vous en souffrez, vous pouvez avoir des difficultés à contrôler votre comportement (contrôle inhibiteur). Vous pouvez également avoir des difficultés à mémoriser des informations (mémoire de travail) et à les associer à de nouvelles informations.

Les troubles des fonctions exécutives peuvent également être causés par des lésions cérébrales et des maladies dégénératives. Exemples :

• maladie d'Alzheimer
• Tumeurs cérébrales
• Démence

Mais les experts affirment que non seulement des maladies comme celles-ci, mais aussi des facteurs tels que le stress intense, la solitude, le manque de sommeil et le manque d'exercice peuvent affecter négativement les fonctions exécutives.

Existe-t-il des moyens de tester cette fonction exécutive ?

Oui, votre médecin, et plus particulièrement un neurologue, peut réaliser un examen neurologique . Il existe également des tests spécifiques pour évaluer différents aspects des fonctions exécutives.

Le test de Stroop en est un exemple. Ce test mesure le contrôle inhibiteur. Il consiste à ignorer certaines informations et à se concentrer sur d'autres. Imaginez que lors d'un test de Stroop, le mot « rouge » soit affiché en vert et qu'on vous demande de le prononcer. Pour donner la bonne réponse, vous devez alors contrôler votre envie de dire « vert » et dire « rouge ». Cela semble difficile, n'est-ce pas ? C'est ainsi que votre contrôle inhibiteur est mesuré.

Peut-on améliorer nos fonctions exécutives ?

C'est la question la plus importante. Oui, des experts étudient différentes manières d'améliorer ces fonctions exécutives. Leurs recherches portent sur des méthodes visant à améliorer les capacités des personnes souffrant de troubles mentaux, ainsi que sur des moyens de renforcer celles des personnes sans pathologie sous-jacente. Voici quelques exemples :

• Entraînement cognitif informatisé : des recherches montrent que certains enfants ayant des troubles d’apprentissage peuvent bénéficier de ce type d’activités d’entraînement pour améliorer leur mémoire des mots et leur flexibilité cognitive.
• Entraînement par neurofeedback : Les premières recherches suggèrent que l’entraînement par neurofeedback peut améliorer la flexibilité cognitive. Cet entraînement consiste à réguler l’activité cérébrale liée aux fonctions exécutives.
• Entraînement à la pleine conscience : Participer à des activités telles que la méditation ou la thérapie cognitive basée sur la pleine conscience peut contribuer à améliorer le contrôle inhibiteur.
• Exercice : De manière générale, les recherches suggèrent queL'exercice physique régulier est bénéfique pour la santé physique et mentale en général. Cependant, un exercice qui sollicite également le cerveau (les capacités cognitives) est plus susceptible d'améliorer les fonctions exécutives.

Imaginez que vous jouez au basket. C'est à ce moment-là que vous utilisez une grande partie de vos fonctions exécutives :

* Vous utilisez votre mémoire de travail , traitant instantanément les informations concernant la position actuelle de l'autre joueur et sa position future, puis vous lui passez le ballon.

* Vous utilisez le contrôle de l'inhibition , en restant concentré sur le jeu lui-même, ou en contrôlant l'envie de marquer vous-même un but au lieu de faire une passe.

Vous utilisez la flexibilité cognitive pour gérer les changements soudains de situation. Par exemple, si un joueur se blesse et qu'un nouveau joueur rejoint l'équipe, si vous n'avez jamais joué avec ce nouveau joueur auparavant, vous devez tenir compte de ses forces et de ses faiblesses et adapter votre stratégie de jeu.

L'important, c'est que, quelle que soit l'activité que vous entreprenez pour améliorer vos fonctions exécutives, les études montrent que si vous l'arrêtez, les progrès réalisés peuvent s'estomper progressivement . Il est donc important de persévérer.

Message à retenir

Vous est-il déjà arrivé de devoir changer d'avis, faire des projets ou garder votre calme ? Ce sont vos fonctions exécutives qui vous aident à chaque fois.

• N'oubliez pas que cela comporte trois aspects principaux : la mémoire de travail, la flexibilité cognitive et le contrôle inhibiteur.
• Ces capacités peuvent être affectées par certains troubles mentaux, maladies et le vieillissement.
• Si vous constatez des changements ou des difficultés au niveau de votre mémoire, de votre gestion émotionnelle ou de votre concentration, il est important d'en parler à un médecin. Il pourrait s'agir d'un problème lié à vos fonctions exécutives. Vous pourrez alors obtenir les conseils et l'aide dont vous avez besoin.

J'espère que ces informations vous seront utiles. Prenez soin de vous !

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