Ce que vous devez savoir sur la greffe de visage

Imaginez une personne dont le visage a été complètement défiguré à la suite d'un grave accident, d'une brûlure ou d'une maladie sérieuse. Il se peut même que des éléments essentiels comme le nez, les cils et les lèvres aient disparu. Dans ce cas, la chirurgie plastique classique ne peut remédier à cette défiguration. C'est dans une situation aussi critique que la greffe de visage, l'intervention chirurgicale la plus complexe et la plus avancée de la médecine moderne, devient une option envisageable.

En termes simples, qu'est-ce qu'une greffe de visage ?

Une greffe de visage est une intervention chirurgicale qui utilise des tissus faciaux provenant d'un donneur décédé pour remplacer tout ou partie du visage d'un patient. Il s'agit d'une opération atypique. En médecine, on parle alors d'allogreffe composite vascularisée (ACV) . Cela signifie que la peau, mais aussi les muscles, les os, les nerfs et les vaisseaux sanguins sous-jacents sont transplantés simultanément.

Il s'agit d'une intervention chirurgicale très rare et extrêmement complexe. Le nombre de donneurs de visage étant limité, il faut répondre à des critères très stricts pour pouvoir bénéficier de ce type d'opération. Après l'intervention, vous devrez suivre des soins médicaux spécifiques, de la kinésithérapie et prendre des médicaments à vie.

Qui peut bénéficier de ce type d'intervention chirurgicale ?

Cette intervention chirurgicale n'est pas accessible à tous. Pour y être admissible, les conditions suivantes doivent être remplies.

Pourquoi quelqu'un aurait-il recours à une intervention chirurgicale aussi lourde ?

La greffe de visage est une décision très personnelle. Elle comporte des risques importants. Vous devrez suivre un programme de rééducation intensif pendant environ un an après l'opération. Des examens médicaux réguliers seront également nécessaires à vie.

Le principal espoir des personnes qui subissent cette intervention chirurgicale est de corriger la grave déformation de leur visage. Elle peut également résoudre d'autres problèmes causés par cette déformation. Par exemple :

• Difficultés respiratoires
• Difficulté à parler
• Difficultés à mâcher et à avaler

Cette intervention chirurgicale contribue également à rétablir ces fonctions.

Que se passe-t-il avant l'opération ? Y a-t-il beaucoup de préparation ?

Oui, avant de décider d'une intervention chirurgicale, vous devez subir une série d'examens très complets et approfondis. Ceux-ci peuvent être divisés en trois parties.

1. Physiologie

Votre médecin examinera attentivement votre corps et les fonctions de votre visage. Vos muscles et nerfs faciaux doivent être suffisamment sains pour supporter les nouveaux tissus transplantés. Votre corps doit également être capable de supporter cette intervention chirurgicale majeure, de prendre des médicaments immunosuppresseurs à vie et de participer à des programmes de rééducation intensifs.

2. Examen médical (Physique)

Cela implique un bilan de santé complet. Il comprend vos antécédents familiaux, les médicaments que vous prenez actuellement, l'état de votre cœur et de vos autres organes, des analyses de sang, des radiographies et des tomodensitométries (TDM) . Grâce aux technologies actuelles, il est même possible de créer un modèle 3D de votre crâne afin de planifier précisément le déroulement de l'intervention chirurgicale.

3. Préparation psychologique

Les psychiatres et les travailleurs sociaux aborderont avec vous les difficultés psychologiques que vous et vos proches pourriez rencontrer durant cette période. Ils vous aideront notamment à vous préparer mentalement à l'attention sociale et médiatique qui suivra l'opération, à vous adapter à votre nouveau visage et aux éventuelles complications pendant la convalescence.

Comment trouver un donneur ?

Si, après tous ces examens, les médecins estiment que vous êtes apte à cette opération, vous serez inscrit sur la liste des donneurs de visage. Il ne s'agit pas du document de don d'organes que l'on signe habituellement pour obtenir son permis de conduire. Pour faire don de son visage, il faut obtenir une autorisation spéciale de la famille du défunt.

Il doit y avoir plusieurs compatibilités entre le donneur et le patient.

En raison de ces critères stricts, il se peut que vous deviez attendre des mois, voire des années, avant de trouver un donneur compatible.

Que se passe-t-il pendant l'opération ?

Une fois un donneur compatible trouvé, vous devrez vous rendre immédiatement à l'hôpital. Le donneur est souvent décédé ou en état de mort cérébrale.

Au cours de l'intervention, l'équipe médicale prélève d'abord avec précaution des tissus (peau, graisse, muscles, nerfs, vaisseaux sanguins, cartilage) du visage du donneur. Ces tissus sont ensuite placés dans une solution spéciale, refroidis et conservés.

Vous serez complètement anesthésié(e) et endormi(e), vous ne ressentirez donc aucune douleur. Une fois endormi(e), les médecins retireront la peau et les tissus endommagés. L'étape la plus importante et la plus complexe de l'intervention consiste à relier vos vaisseaux sanguins à ceux du nouveau visage à l'aide d'instruments chirurgicaux très fins. Cette opération s'appelle la vascularisation . Si elle est réalisée correctement, les nouveaux tissus seront vascularisés et viables.

Après avoir vérifié le bon fonctionnement de la circulation sanguine, les médecins reconnectent les nerfs et les muscles. Une fois les nerfs reconnectés, le visage perçoit les sensations (toucher, chaleur, froid, douleur). Une fois les muscles reconnectés, le visage peut bouger (sourire, froncer les sourcils, cligner des yeux). Enfin, la peau et les tissus mous sont suturés.

L'ensemble de cette intervention chirurgicale peut prendre beaucoup de temps, de 10 à 36 heures .

Quels sont les avantages et les risques de cette intervention chirurgicale ?

Comme toute intervention chirurgicale majeure, celle-ci comporte des avantages et des risques.

Combien de temps faut-il pour guérir ?

Après votre sortie de l'hôpital, vous devrez y retourner pour des traitements réguliers, de la physiothérapie et des examens médicaux pendant au moins trois mois.

• Le gonflement du visage diminue généralement en deux à trois mois .
• Au bout de six mois environ, la sensibilité du visage commence à revenir.
• Au bout d' un an environ, la plupart des fonctions faciales reviennent à la normale.

Vais-je ressembler exactement au donneur ?

Non. Vous ne ressemblerez pas exactement au donneur. En effet, la structure osseuse de votre crâne est unique. Cependant, certaines caractéristiques de la peau du donneur, comme des taches, des marques de naissance ou des cicatrices, peuvent apparaître sur votre nouveau visage.