Y a-t-il des cellules cancéreuses dans votre sang ? Que détecte le test d'immunophénotypage ?

Votre médecin a-t-il examiné votre numération formule sanguine (NFS) et constaté que votre taux de globules blancs était légèrement élevé ou anormal ? Puis, il ou elle vous a parlé d'un test au nom étrange : « immunophénotypage » ? Ce nom vous a probablement inquiété(e), vous demandant de quel type de test il s'agissait. Rassurez-vous, c'est une procédure très courante. Alors aujourd'hui, nous allons vous expliquer ce test d'« immunophénotypage » de manière simple et compréhensible.

Qu'est-ce que l'immunophénotypage, en termes simples ?

En termes simples, l'immunophénotypage est un test de laboratoire spécialisé qui analyse les cellules de notre organisme, notamment les globules blancs, afin de déterminer si elles sont cancéreuses ou non. Ce test est particulièrement utile pour diagnostiquer les cancers du sang tels que la leucémie et le lymphome.

Lors de ce test, un pathologiste, médecin spécialiste des tissus et des cellules, recherche des protéines spécifiques appelées « antigènes » à la surface de vos globules blancs. La présence et le type de ces « antigènes » permettent de déterminer si la cellule en question est saine ou cancéreuse.

Si l'on examine la signification du mot « immunophénotypage », on peut l'expliquer plus en détail :

• Immuno : Ce terme désigne tout ce qui est lié à notre système immunitaire . Dans ce test, les protéines appelées « antigènes », mentionnées précédemment, servent à identifier un autre type de protéine, les « anticorps », également présents dans notre système immunitaire. C'est comme une clé et une serrure : seule une clé spécifique (l'anticorps) peut s'insérer dans une serrure spécifique (l'antigène).

• Phénotype : Il s’agit des caractéristiques externes et observables d’un organisme. Ainsi, lorsque la clé (l’anticorps) se fixe à la serrure (l’antigène), on peut l’observer d’une certaine manière. Lorsque le pathologiste observe cela, il sait que la serrure correspondante, c’est-à-dire l’antigène pertinent, est présent sur cette cellule.

Ces antigènes (ou séquences) présents dans les cellules cancéreuses diffèrent de ceux des cellules saines. En identifiant précisément ces types d'antigènes, ce test permet de déterminer avec certitude s'il s'agit d'une cellule cancéreuse et, le cas échéant, de quel type de cancer il s'agit.

Quand ce test doit-il être effectué ?

Votre médecin vous recommandera souvent ce test si votre hémogramme révèle un nombre anormalement élevé de globules blancs. Cela peut être le signe de certains cancers du sang. Le test d'immunophénotypage permet alors de confirmer ce diagnostic.

Cette méthode est également très importante dans la recherche sur le cancer. Cette technologie est aussi utilisée pour étudier comment les cellules cancéreuses présentant certains antigènes réagissent à divers médicaments anticancéreux, notamment aux traitements d'immunothérapie.

Comment se déroule le test ? Que se passe-t-il à l’intérieur du laboratoire ?

Pour ce test, vous n'avez qu'une seule chose à faire : fournir l'échantillon requis. Ensuite, tout se déroule au laboratoire. Vous n'avez rien à faire. Généralement, deux techniques principales sont utilisées pour réaliser ce test.

1. Cytométrie en flux

2. Immunohistochimie (IHC)

Voyons ce que donnent ces deux méthodes.

Méthode de cytométrie en flux

Il s'agit de la méthode la plus couramment utilisée. Elle permet de tester simultanément un grand nombre de cellules prélevées dans le sang ou les tissus. Voici comment cela se passe en laboratoire :

• Prélèvement : On procède généralement par prélèvement d’un petit échantillon de moelle osseuse (biopsie de moelle osseuse). Plus fréquemment, on prélève un petit échantillon de sang. Parfois, un échantillon de liquide céphalo-rachidien ou de liquide abdominal peut également être prélevé.
• Conservation de l'échantillon : En laboratoire, l'échantillon est préparé par l'ajout de produits chimiques spéciaux afin de préserver l'intégrité des cellules et d'éviter leur mort.
• Ajout d'anticorps : Vient ensuite l'étape la plus importante. On ajoute un anticorps (une clé) conçu pour se lier à l'antigène recherché dans cet échantillon. Cet anticorps possède une particularité : il est associé à un composé fluorescent qui émet de la lumière . Ainsi, lorsque l'anticorps se lie à l'antigène, la cellule émet de la lumière.
• Insertion dans le cytomètre de flux : L’échantillon préparé est ensuite inséré dans une machine spéciale appelée « cytomètre de flux ». Au fur et à mesure que les cellules traversent cette machine une par une, les capteurs « détecteurs » de la machine détectent et comptent les cellules qui émettent une lumière vive.

Grâce à cette méthode, il est possible de déterminer avec une grande précision combien de cellules contiennent l'« antigène » pertinent.

méthode d'immunohistochimie (IHC)

Cette méthode est généralement utilisée pour identifier les antigènes présents dans un échantillon de tissu spécifique. Le principe est similaire à celui de la cytométrie en flux, à la différence majeure que l'anticorps n'est pas couplé à un composé fluorescent, mais à une enzyme .

Grâce à cette enzyme, lorsque l'anticorps se lie à l'antigène correspondant, la cellule prend une couleur spécifique. Ensuite, en l'observant au microscope, le pathologiste peut clairement distinguer ces cellules colorées et ainsi confirmer la présence de l'antigène dans le tissu.

Ce test présente-t-il des limites ou des lacunes ?

Oui, comme tous les tests, celui-ci a ses limites. La principale difficulté réside dans le fait que les laboratoires qui réalisent ce test n'appliquent pas tous la même méthodologie standard. Il peut donc y avoir de légères variations dans les résultats d'un laboratoire à l'autre.

Quels sont les principaux éléments contenus dans le rapport ? Que dit-il ?

Le compte rendu d'un test d'immunophénotypage est plus complexe qu'une simple analyse sanguine. Il contient des données et des graphiques issus du cytomètre de flux. Seul un pathologiste qualifié peut les interpréter. Il analyse ces données et rédige le rapport final.

Ce rapport permettra à votre médecin de recevoir des informations comme celles-ci :

• Quel type de globules blancs trouve-t-on dans l'échantillon ?
• À quel stade de développement se trouvent ces cellules ?
• Combien de cellules contiennent l'antigène testé ?

Le pathologiste compare les données de votre échantillon avec celles d'une personne en bonne santé, ainsi qu'avec les profils de patients atteints d'un type spécifique de leucémie ou de lymphome. À partir de cette comparaison, et en tenant compte des résultats d'autres examens, il établit une conclusion quant à la probabilité que vous soyez atteint du cancer suspecté.

Quand dois-je consulter un médecin ?

L'attente des résultats d'un test peut être stressante. On se pose mille questions. Il est normal d'être incertain quant à la date d'obtention des résultats et à leur contenu.

Vous n'avez peut-être aucun problème, ou peut-être êtes-vous surpris(e) par le rapport de la CBC. Vous vous sentez peut-être un peu fatigué(e) et indisposé(e) depuis quelque temps. Quoi qu'il en soit, il est important d'être patient(e). Ce n'est qu'une étape du processus qui vous permettra de comprendre ce qui se passe dans votre corps.

Votre médecin est votre meilleur guide en ce moment.

• Si vous ne savez pas quand vous obtiendrez les résultats, demandez à votre médecin.
• Une fois vos résultats obtenus, si leur contenu n'est pas clair, n'hésitez pas à poser des questions jusqu'à ce que vous compreniez. C'est votre droit.
• Ne vous laissez pas perturber par le contenu du rapport. C'est au médecin de vous en expliquer le sens.

Vos cellules renferment une multitude d'informations sur votre santé. L'immunophénotypage est un outil parmi d'autres qui peut vous aider à exploiter ces informations et à mieux comprendre votre état de santé. Il est normal d'éprouver de la peur et de l'anxiété dans une telle situation. Si vous avez besoin de soutien, parlez-en à votre médecin.