Avez-vous mal d'un côté de la poitrine lorsque vous respirez ? Parlons des muscles situés entre vos côtes (muscles intercostaux).

Avez-vous déjà ressenti une douleur aiguë sur le côté de la poitrine lorsque vous vous tournez brusquement, prenez une grande inspiration ou riez aux éclats ? Beaucoup s’inquiètent, pensant à un problème cardiaque. Pourtant, toutes les douleurs thoraciques ne sont pas d’origine cardiaque. En réalité, un système musculaire essentiel à la respiration est souvent négligé. Aujourd’hui, nous allons parler de ce système musculaire important, situé entre nos côtes : les muscles intercostaux.

Que sont ces muscles intercostaux ?

En termes simples, ce sont les muscles qui relient vos côtes entre elles. Imaginez votre cage thoracique comme une échelle. Les barreaux de cette échelle sont les côtes. Ces barreaux, c'est-à-dire les côtes, sont reliés entre eux et maintenus forts et souples par ces muscles intercostaux. Le mot « intercostal » vient du latin et signifie « entre les côtes ».

Ces muscles sont situés dans les espaces entre les côtes, appelés en termes médicaux « espaces intercostaux ». Ces espaces contiennent non seulement les muscles, mais aussi les vaisseaux sanguins qui les irriguent et les nerfs qui transmettent les sensations. Il s'agit donc d'un système très complexe et essentiel.

Que se passe-t-il réellement au niveau de ces muscles ?

La fonction principale et la plus importante de ces muscles est de faciliter la respiration. Lorsque vous inspirez et expirez, votre cage thoracique se dilate et se contracte, n'est-ce pas ? Ce processus est contrôlé par les muscles intercostaux et par le diaphragme, un grand muscle qui sépare la cage thoracique de l'abdomen.

Tout comme une équipe d'avirons, ces muscles travaillent ensemble pour dilater et contracter la cage thoracique.

• Lors de l'inspiration : les muscles intercostaux externes se contractent, soulevant et élargissant la cage thoracique. Ceci augmente le volume pulmonaire et diminue la pression. L'air extérieur est ainsi aspiré dans les poumons.
• Lors de l'expiration : les muscles intercostaux internes se contractent, ramenant la cage thoracique vers l'intérieur et vers le bas, ce qui la comprime. Cela crée une pression sur les poumons, expulsant l'air de l'intérieur vers l'extérieur.

Outre leur rôle dans la respiration, ces muscles interviennent également chaque fois que vous avez besoin d'expulser rapidement l'air de vos poumons, par exemple lorsque vous toussez bruyamment, éternuez, riez ou soupirez.

Examinons de plus près ces trois types de muscles et leurs fonctions.

Quelles sont les affections courantes qui touchent les muscles intercostaux ?

Comme tous les autres muscles, ces muscles intercostaux peuvent être affectés par divers troubles, blessures et affections médicales.

• Lésions musculaires : c’est la plus fréquente. Imaginez soulever un objet lourd, faire un mouvement brusque de torsion en pratiquant un sport ou tousser bruyamment après une longue journée. Dans ces situations, les muscles peuvent se contracter, se déchirer ou subir des spasmes.
• Côtes fracturées : si une côte est fracturée à la suite d’un accident ou d’une chute, les muscles intercostaux environnants peuvent également être endommagés.
• Perturbation des signaux cérébraux : Dans certaines maladies du système nerveux, comme la sclérose latérale amyotrophique (SLA), les signaux envoyés du cerveau aux muscles s’affaiblissent. Cela peut entraîner un affaiblissement des muscles respiratoires.
• Lésion de la moelle épinière : si les nerfs sont endommagés par un accident de la moelle épinière, les muscles correspondants peuvent se paralyser.
• Traitements médicaux : Parfois, ces muscles peuvent être affectés lors d’une chirurgie pulmonaire ou de traitements tels qu’une thoracostomie, qui consiste à placer un tube dans la poitrine.

Comment reconnaître un problème au niveau de ces muscles ? Quels en sont les symptômes ?

Si vous souffrez d'un problème au niveau des muscles intercostaux, vous pouvez présenter divers symptômes. Certains de ces symptômes peuvent ressembler à ceux d'une crise cardiaque, ce qui peut être inquiétant. Cependant, il existe des différences notables entre ces symptômes.

Comment un médecin vérifie-t-il cela ?

Lorsque vous consultez un médecin avec des symptômes comme ceux-ci, celui-ci effectuera plusieurs tests pour en déterminer la cause.

• Examen physique : C’est la première chose que le médecin fait. Il vous posera des questions, notamment sur l’apparition et l’aggravation de la douleur. Il auscultera ensuite votre poitrine, palpera la zone douloureuse et observera votre respiration.
• Examens d'imagerie : Ils permettent d'évaluer l'état des muscles, des os et des tissus environnants. Une échographie ou, si nécessaire, une imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent être réalisées.
• Examens nerveux : Si une lésion nerveuse est suspectée, une étude de la conduction nerveuse, qui mesure la vitesse à laquelle les signaux se propagent dans les nerfs, ou une électromyographie, qui mesure l’activité électrique des muscles, peuvent être réalisées.

Quel est votre traitement ?

Les options de traitement dépendent de votre état, de sa gravité et de sa cause.

La plupart du temps, les contractures musculaires légères ne nécessitent aucun traitement particulier. Elles guérissent spontanément avec le temps. Dans ce cas, un médecin peut vous donner des conseils comme celui-ci :

• Repos : Évitez les activités qui augmentent la douleur pendant quelques jours.
• Glace : Pendant les deux ou trois premiers jours, appliquez une poche de glace sur la zone douloureuse et enflée plusieurs fois par jour.
• Antalgiques : Prenez du paracétamol ou un autre analgésique recommandé par votre médecin.

Cependant, en cas de douleur intense, de difficultés respiratoires ou si le problème est lié à une autre affection médicale grave, un traitement spécialisé peut s'avérer nécessaire. Il est donc préférable et plus sûr de consulter votre médecin afin de déterminer le traitement le plus adapté à votre situation.

Même pendant que vous lisez cet article, vos muscles intercostaux travaillent sans que vous vous en rendiez compte. Derrière chaque respiration, il y a l'action de ces muscles. On n'y pense même pas tant qu'ils fonctionnent correctement. Mais au moindre problème, la douleur est si intense qu'on ne pense plus à rien d'autre. Alors, si vous avez le moindre symptôme ou le moindre doute concernant ces muscles, n'hésitez pas à consulter un médecin.