Qu'est-ce qu'un vaccin à ARNm ? Essayons de le comprendre simplement.

Avec la pandémie de COVID-19, un terme que presque tous avons entendu et qui est devenu omniprésent dans nos vies est celui de « vaccin à ARNm ». Vous vous souvenez peut-être de ce terme fréquemment associé à des noms comme Pfizer et Moderna. Certains en parlaient avec enthousiasme, tandis que d'autres étaient quelque peu inquiets face à cette nouvelle technologie. Alors, qu'est-ce qu'un vaccin à ARNm exactement ? Comment agit-il dans notre organisme ? En quoi diffère-t-il d'un vaccin classique ? Y a-t-il lieu de s'inquiéter ? Essayons d'aborder tous ces points simplement, de manière à ce que vous puissiez les comprendre.

Qu'est-ce qu'un vaccin à ARNm, en termes simples ?

En résumé, un vaccin à ARNm est un traitement préventif qui apprend à notre organisme à se protéger contre les maladies. Il est administré par un médecin ou un professionnel de santé qualifié sous forme d'injection.

À ce jour, les seuls vaccins à ARNm approuvés dans le monde sont destinés à la protection contre la COVID-19. Vous vous souviendrez peut-être bien de ces deux noms :

• Comirnaty® (il s'agit du vaccin Pfizer-BioNTech que nous connaissons tous)
• Spikevax® (vaccin Moderna)

Mais cette technologie est très prometteuse. Les scientifiques étudient déjà la possibilité d'utiliser cette technologie de l'ARNm pour fabriquer des vaccins contre d'autres maladies infectieuses, ainsi que contre des maladies comme le cancer. Cela signifie que nous pourrions tirer de grands bénéfices de cette technologie à l'avenir.

D'accord, alors qu'est-ce que cet ARNm ?

Même si cela peut paraître un peu scientifique, je vais vous l'expliquer avec un exemple très simple.

Imaginez votre ADN comme un livre maître précieux, conservé dans une immense bibliothèque. Ce livre renferme toutes les instructions et les recettes nécessaires à la construction et au bon fonctionnement de votre corps. Ce livre maître est si précieux qu'il est interdit de le sortir de la bibliothèque ou de le copier. Il doit être précieusement conservé.

C’est là qu’intervient l’ARNm . ARNm signifie « acide ribonucléique messager ». Il agit comme un messager : il se rend dans le livre principal (l’ADN) et y inscrit, sur une molécule, la recette (les instructions) pour fabriquer la protéine dont le corps a besoin à ce moment précis. Ensuite, il transporte cette molécule hors de la molécule, jusqu’à la « cuisine » de la cellule (les ribosomes).

Les cuisiniers (les ribosomes) consultent la recette (l'ARNm) apportée par le messager et fabriquent la protéine exactement comme indiqué. Une fois la tâche accomplie, ils déchirent le papier contenant la recette et le jettent. Ils ne le conservent pas.

Comment fonctionnent les vaccins à ARNm dans notre organisme ?

Comme tous les autres vaccins, un vaccin à ARNm entraîne le système immunitaire de notre corps à reconnaître un ennemi (comme un virus) et à produire les armes nécessaires pour combattre cet ennemi.

Voyons comment cela se passe avec le vaccin à ARNm contre la COVID-19 :

1. Instructions : Lorsque vous recevez le vaccin, vos cellules reçoivent la « recette » (ARNm) nécessaire à la fabrication de la protéine Spike , la partie en forme de pointe du virus SARS-CoV-2 responsable de la COVID-19. Il est important de noter qu'il ne s'agit pas du virus entier, ni même d'une partie de celui-ci. Ce sont uniquement les « instructions » pour sa fabrication.

2. Les cellules fabriquent la protéine : nos cellules interprètent cette instruction et commencent à produire des protéines de pointe. Ces protéines sont ensuite exposées à la surface de nos cellules.

3. Activation du système immunitaire : Les défenses de notre organisme (le système immunitaire) détectent cette nouvelle protéine de pointe et s’inquiètent. « Qui est cet étranger ? Ce n’est pas l’un des nôtres », pensent-ils, et ils l’identifient comme un « envahisseur ».

4. Armes : Les forces de sécurité se mettent alors à fabriquer des armes spéciales pour lutter contre cet ennemi. Ces armes sont ce que nous appelons des anticorps . Elles produisent également un type de « cellules mémoire » capables de se souvenir de cet ennemi.

5. Destruction de l'instruction : De la même manière que nous lisons un message, le déchirons et le jetons, nos cellules reçoivent l'instruction de cet ARNm et la détruisent complètement en quelques jours. Elle ne reste pas dans notre corps et ne s'intègre pas à notre ADN. C'est un point souvent mal compris.

Imaginez maintenant que le virus COVID-19 ait pénétré dans votre organisme. Ce virus est familier à votre système immunitaire. Ce dernier a déjà reconnu la protéine Spike du virus et est prêt à le combattre. Il peut donc le détruire rapidement avant qu'il ne se propage dans votre corps. C'est ce qui vous protège contre une forme grave de la maladie.

Quelle est la différence entre les vaccins traditionnels et les vaccins à ARNm ?

La principale différence réside dans la façon dont notre système immunitaire reconnaît l'ennemi. Pour mieux comprendre cela, examinons ce tableau .

Tous les vaccins contre la COVID-19 sont-ils à ARNm ?

Non. Par exemple, le vaccin contre la COVID-19 appelé Novavax® n'est pas un vaccin à ARNm. C'est un vaccin à sous-unités protéiques . Autrement dit, il injecte directement dans l'organisme des fragments de la protéine Spike du virus SARS-CoV-2.

Que se passe-t-il lorsqu'on se fait vacciner ?

Ce procédé est très simple, et si vous avez déjà reçu une injection, c'est la même chose.

1. Un professionnel de la santé nettoiera votre bras (ou peut-être votre cuisse pour les jeunes enfants) avec une compresse d'alcool.

2. L'injection est ensuite pratiquée à l'aide d'une aiguille très fine.

3. Appliquez une petite quantité de pansement sur le point de perforation.

Le plus important est qu'il vous sera demandé de rester immobile pendant environ 15 minutes après l'injection. Ceci afin de surveiller toute réaction allergique soudaine et grave. Si vous avez tendance à avoir des vertiges ou si vous avez peur des aiguilles, il est préférable de vous asseoir pendant ce temps.

Quels sont les avantages des vaccins à ARNm ?

Cette technologie présente deux avantages principaux.

• Production rapide : La fabrication des vaccins traditionnels nécessite la culture du virus en laboratoire, un processus long. En revanche, les vaccins à ARNm ne requièrent pas cette culture. Une fois le code génétique du virus connu, l’ARNm correspondant peut être produit rapidement. Ainsi, en cas de pandémie, de grandes quantités de vaccins peuvent être produites en quelques semaines, au lieu d’attendre des mois, voire des années.

• Protection contre la non-vaccination : Se faire vacciner contre la COVID-19, en particulier avec un vaccin à ARNm, offre les avantages suivants par rapport à une personne non vaccinée :
• Risque réduit d'infection à la COVID-19.
• Même en cas d'infection, le risque de développer une forme grave de la maladie et d'être hospitalisé est considérablement réduit.
• Réduire le risque de développer des séquelles à long terme de la COVID-19 après une infection.

Quels sont les risques et les effets secondaires des vaccins à ARNm ?

Comme tout médicament, les vaccins à ARNm peuvent entraîner des effets secondaires mineurs et de très rares réactions allergiques. Il est important d'en être conscient.

Quand dois-je consulter un médecin ?

C'est très important.

Si vous avez d'autres questions concernant ce vaccin, ou si vous avez des doutes quant à sa compatibilité avec vos autres problèmes de santé, n'hésitez pas à consulter votre médecin traitant. Il ou elle vous expliquera tout et vous donnera les conseils appropriés.

Quelle est l'histoire de cette technologie de l'ARNm ?

Bien que cette technologie de l'ARNm ait soudainement gagné en popularité en raison de la pandémie de COVID-19, elle ne date pas d'hier. Elle repose sur des décennies de recherche.

• Les recherches fondamentales sur la technologie de l'ARNm ont débuté dans les années 1970.
• C’est dans les années 1990 que les scientifiques ont tenté pour la première fois de déterminer si cette méthode pouvait être utilisée pour produire des vaccins.
• Mais à l'époque, de grands défis se présentaient. La molécule d'ARNm est très fragile. Une fois dans l'organisme, notre système immunitaire la détruit. Et il n'existait aucun moyen de l'introduire dans les cellules.
• Après plus de vingt ans de recherche, les scientifiques ont trouvé des solutions à ces problèmes. Ils ont appris à créer un enrobage de minuscules particules de graisse (nanoparticules lipidiques) pour protéger la molécule d'ARNm. C'est ce qui est utilisé dans les vaccins actuels.
• Finalement, en 2018, un médicament appelé patisiran a été approuvé pour traiter une maladie neurologique rare. La même méthode utilisée pour introduire l'ARN dans les cellules a ensuite permis à des entreprises comme Pfizer et Moderna de développer des vaccins contre la COVID-19.

Il est normal d'avoir un peu peur et d'être sceptique face à la nouveauté, surtout en médecine. Lorsqu'une méthode diffère de celles auxquelles nous sommes habitués, il est difficile d'y croire immédiatement. Mais cette technologie de l'ARNm est le fruit de décennies de recherche et de développement par des milliers de scientifiques, et son innocuité est prouvée. C'est pourquoi, face à une grave pandémie, nous avons pu créer des vaccins sûrs et efficaces en quelques mois, au lieu d'attendre des années.