Découvrons le système de « câbles » qui parcourt tout notre corps : les nerfs.

Vous êtes-vous déjà demandé comment vous arrivez à retirer votre main d'une tasse de café brûlante ? Ou comment vous savez précisément où un moustique vous a piqué et avez envie de le piquer ? Derrière tout cela se cache un incroyable réseau de communication à grande vitesse dans notre corps. C'est comme un système de « câbles » qui parcourt tout notre organisme. Aujourd'hui, nous allons parler des nerfs, qui constituent un élément essentiel de ce réseau fascinant.

Que sont exactement les nerfs ?

En termes simples, les nerfs sont un système spécialisé de fibres nerveuses qui transmettent des impulsions électriques entre le cerveau et le reste du corps. Tout comme les câbles électriques d'une maison, ils servent à la transmission des messages. Ce sont ces messages qui permettent de ressentir des sensations et de bouger ses membres à volonté.

De plus, de nombreux processus qui se déroulent sans même que vous vous en rendiez compte sont contrôlés par le système nerveux. Pensez par exemple à la respiration, à la transpiration et à la digestion. Ce sont des actions inconscientes, automatiques. Les nerfs y contribuent également.

Les nerfs sont composés de cellules nerveuses , appelées neurones en médecine. Ces neurones sont présents dans tout le corps, notamment dans le cerveau et la moelle épinière. L'ensemble formé par les nerfs, le cerveau et la moelle épinière constitue le système nerveux .

Les médecins désignent généralement par « système nerveux périphérique » le réseau de nerfs situé en dehors du cerveau et de la moelle épinière, qui s'étend au reste du corps.

Quels sont les principaux types de nerfs ?

Les nerfs de notre corps peuvent être divisés en deux types principaux selon la fonction qu'ils remplissent.

De plus, ces nerfs sont divisés en deux catégories principales selon leur point de départ.

Nerfs crâniens

Ce sont les nerfs qui prennent naissance directement dans le cerveau . Il en existe 12 paires. Ces nerfs sont principalement répartis dans le visage, la tête et le cou. Ils assurent des fonctions sensorielles (toucher) et motrices (mouvement). Par exemple, ces nerfs crâniens permettent de sourire, de froncer les sourcils, de bouger les yeux et de sentir.

Nerfs spinaux

Ce sont les nerfs qui prennent naissance dans la moelle épinière, qui traverse la colonne vertébrale . Il y en a 31 paires. Ces nerfs se ramifient à partir de la moelle épinière et se répartissent dans tout le corps. Ils assurent des fonctions sensorielles et motrices. Par exemple, ils transmettent les sensations des articulations et des muscles à la moelle épinière. Ils contrôlent également les réflexes évoqués précédemment, comme le fait de retirer sa main d'un objet chaud.

Quel service rendent les nerfs à notre corps ?

De nombreuses fonctions de votre corps sont contrôlées par des signaux électriques qui circulent dans vos nerfs. En voici quelques-uns des plus importants :

• Mouvements volontaires : tout mouvement que vous effectuez consciemment, comme marcher, courir ou écrire.
• Sens : toucher, douleur, chaleur/froid, vibrations, ouïe, équilibre corporel, goût, odorat et vue.
• Pression artérielle : Maintenir la pression artérielle au niveau requis.
• Respiration : Le processus de respiration qui se produit sans que vous en soyez conscient.
• Digestion : Le fonctionnement du système digestif.
• Fréquence cardiaque : Contrôler le rythme auquel le cœur bat.
• Réponse au stress : Préparer le corps à une situation d'urgence.

Comment fonctionne ce système nerveux ?

C'est un processus fascinant. Imaginez votre système nerveux périphérique comme un réseau de facteurs répartis dans tout le pays. Ils collectent des informations (des lettres) provenant de tout le corps et les acheminent jusqu'au centre de tri.

Votre système nerveux central , composé de votre cerveau et de votre moelle épinière, est le principal centre de tri. C'est là que les messages (informations) véhiculés par les nerfs périphériques sont lus, compris et que la décision d'agir est prise. Cette décision est ensuite renvoyée sous forme de message à l'endroit approprié.

Si l'on examine de plus près la manière dont un message se propage...

La transmission d'un message électrique le long d'un nerf est comparable au passage de témoin dans une course de relais.

1. Le signal électrique se propage le long de la partie longue de la cellule nerveuse appelée axone .

2. Lorsqu'il atteint l'extrémité de l'axone, ce signal électrique se transforme en signal chimique.

3. C’est là que sont libérées des molécules chimiques appelées neurotransmetteurs .

4. Ces molécules traversent un minuscule espace entre deux cellules nerveuses. Cet espace est appelé synapse .

5. Lorsque ce neurotransmetteur se lie aux récepteurs de la cellule nerveuse suivante, il est reconverti en un signal électrique et se propage le long de cette cellule nerveuse.

6. Ce processus se répète jusqu'à ce que le message atteigne la cible appropriée (par exemple, un muscle).

À quoi ressemble l'intérieur d'un nerf ?

Si l'on prélève un nerf et qu'on l'observe au microscope, on peut identifier certaines des principales parties qui le constituent.

Si cette gaine de myéline est endommagée, un peu comme un court-circuit lorsqu'on coupe l'isolant d'un fil électrique, les nerfs ne peuvent plus transmettre correctement les messages. Parfois, la transmission des messages s'interrompt complètement.

Existe-t-il des maladies qui affectent les nerfs ?

Oui, absolument. Lorsque des lésions nerveuses perturbent la transmission des messages, diverses affections neurologiques peuvent survenir. Deux des plus fréquentes sont :

• Neuropathie périphérique : il s’agit d’une atteinte des nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Cette affection peut provoquer des symptômes tels que des engourdissements, des picotements, des brûlures, des sensations de décharges électriques et une faiblesse musculaire. Elle est fréquente chez les personnes diabétiques.
• Sciatique : Il s’agit d’une autre affection que beaucoup de personnes connaissent et ont déjà vécue. C’est une douleur intense causée par la compression du nerf sciatique, un gros nerf qui part du bas du dos et descend le long des jambes. Cette douleur peut irradier du dos jusqu’aux fesses et descendre dans les jambes.

Comment préserver la santé de nos nerfs ?

Votre système nerveux est l'un des atouts les plus précieux de votre corps, et il existe de nombreuses choses simples que vous pouvez faire pour le maintenir en bonne santé.

• Évitez de fumer : le tabagisme peut endommager les vaisseaux sanguins et réduire l'apport sanguin aux nerfs.
• Adoptez une alimentation équilibrée : consommez des aliments riches en légumes, fruits, légumineuses, céréales complètes, bonnes graisses et protéines. La vitamine B, en particulier, est essentielle à la santé du système nerveux.
• Limitez votre consommation d'alcool : une consommation excessive d'alcool peut endommager directement le système nerveux.
• Gérez les autres maladies : si vous souffrez de maladies comme le diabète ou l’hypertension artérielle, contrôlez-les bien en suivant les instructions de votre médecin, car ces maladies sont plus susceptibles de provoquer des lésions nerveuses.
• Réduire le stress : Réduire le stress par des activités comme la méditation et l'exercice physique est bénéfique pour l'ensemble du système nerveux.
• Dormez suffisamment : dormez au moins 7 à 8 heures par jour. C’est pendant le sommeil que le corps se répare.
• Buvez suffisamment d'eau : évitez la déshydratation.

Questions à poser à votre médecin

Si vous souffrez de problèmes nerveux, comme des douleurs ou des engourdissements, n'hésitez pas à en parler à un médecin. Vous pouvez lui poser des questions comme :

• « Comment savoir avec certitude si je souffre de douleurs nerveuses ? »
• « Quelle est la cause la plus probable de cette douleur ou de cet engourdissement ? »
• « Quels tests permettent de vérifier la santé de mes nerfs ? »
• « Quels traitements existent pour améliorer la santé de mon système nerveux ? »
• «Que dois-je faire pour éviter que ce genre de problèmes nerveux ne se reproduise.»