Commençons par apprendre tout simplement ce que sont les gènes responsables du cancer (oncogènes) ?

Le mot « cancer » nous fait tous un peu peur, n'est-ce pas ? Mais vous êtes-vous déjà demandé comment cette maladie se développe et si quelque chose dans notre propre corps pourrait en être la cause ? En fait, des modifications de certains gènes qui contrôlent nos cellules sont une cause majeure de cancer. Aujourd'hui, nous allons parler d'un type de gène susceptible de provoquer un cancer : les oncogènes.

En termes simples, que sont ces oncogènes ?

Un oncogène est un gène susceptible de provoquer un cancer. Mais il ne s'agit pas d'un gène malfaisant présent en permanence dans notre organisme. C'est en réalité une version mutée d'un gène parfaitement normal et sain qui contrôle la croissance des cellules de notre corps.

Voyez les choses ainsi : nous possédons un ensemble de gènes bien organisés qui contrôlent des processus comme la croissance et la division cellulaires dans notre organisme. On les appelle les proto-oncogènes . C’est comme l’accélérateur d’une voiture : on l’active quand c’est nécessaire et on le relâche quand ce n’est pas nécessaire. C’est ce qui permet de réguler la croissance cellulaire au niveau souhaité.

Mais, pour une raison inconnue, si ce proto-oncogène sain se modifie, ou mute, il devient un oncogène . Que se passe-t-il alors ? C’est comme si l’accélérateur d’une voiture était bloqué au plancher. Autrement dit, cet oncogène continue d’envoyer des signaux aux cellules pour qu’elles se divisent et se développent sans cesse. Il ne s’arrête pas. Ainsi, au fil du temps, ces cellules anormales qui se divisent de façon incontrôlée s’accumulent et forment des tumeurs .

Il est très important pour les médecins de comprendre comment fonctionnent ces oncogènes, car cela leur permettra de les cibler et de trouver de nouveaux médicaments pour traiter le cancer.

Oncogènes associés à différents types de cancer

À ce jour, plus de 100 oncogènes ont été identifiés comme étant impliqués dans différents types de cancer. Par exemple, environ un cancer sur cinq est associé à divers oncogènes de la famille de gènes Ras.

Certains oncogènes sont davantage associés à des types de cancer spécifiques. Consultez le tableau ci-dessous pour mieux comprendre.

Pourquoi ces bons gènes deviennent-ils mauvais ?

On ignore encore la raison exacte pour laquelle ce proto-oncogène se transforme en oncogène, mais on pense que beaucoup de facteurs connus pour provoquer le cancer y jouent un rôle.

• Exposition excessive au soleil.
• Exposition à des substances cancérigènes (par exemple, cigarettes, amiante).
• Certaines infections virales.

Ces changements peuvent se produire de trois manières principales :

• Mutation ponctuelle : Avant de se diviser, nos cellules répliquent leur ADN. Au cours de cette réplication, une petite modification de l’ADN, comme l’ajout ou la suppression d’une lettre, peut survenir. Cette petite erreur peut transformer un proto-oncogène en oncogène.
• Amplification génique : Il arrive que plusieurs copies d’un gène soient produites sur un même chromosome. Ainsi, si un trop grand nombre de copies d’un proto-oncogène sont produites, son effet peut être amplifié et des cellules cancéreuses peuvent se développer.
• Réarrangement chromosomique : c’est un peu plus complexe. En résumé, un fragment d’un chromosome se détache et s’échange avec un fragment d’un autre chromosome. On appelle également ce processus une translocation . Cet échange peut entraîner la formation d’un nouvel oncogène actif.

Pourquoi est-il important de connaître les oncogènes pour le traitement du cancer ?

Le cancer est généralement causé par une combinaison de mutations génétiques. Mais parfois, un seul oncogène peut suffire à déclencher tout le processus cancéreux.

Voici la bonne nouvelle : il est plus facile et plus efficace de cibler une mutation génétique majeure que de traiter plusieurs mutations génétiques simultanément.

Un bon exemple est la leucémie myéloïde chronique (LMC). Les médecins ont découvert que cette leucémie est causée par un seul oncogène appelé BCR-ABL. Cet oncogène produit une enzyme anormale qui provoque une division incontrôlée des globules blancs.

Il existe aujourd'hui une classe de médicaments appelés inhibiteurs de tyrosine kinase (ITK) . Ces médicaments bloquent directement l'activité de l'enzyme BCR-ABL, entraînant la mort des globules blancs anormaux. Ce traitement a permis à de nombreux patients atteints de leucémie myéloïde chronique (LMC) d'entrer en rémission. Avant son apparition, seulement une personne sur cinq atteinte de LMC survivait plus de cinq ans. Mais aujourd'hui, grâce aux traitements ciblant cet oncogène, les patients vivent beaucoup plus longtemps et en meilleure santé.

Le gène p53 est-il lui aussi un oncogène ?

Non. p53 est un gène suppresseur de tumeurs . Cela signifie « un gène qui empêche la croissance des tumeurs ». Mais des mutations de ce gène peuvent aussi provoquer un cancer.

Revenons à l'exemple de la voiture.

• Les proto-oncogènes sont comme l'accélérateur d'une voiture.
• Les gènes suppresseurs de tumeurs sont comme les freins d'une voiture.

Un oncogène, c'est comme si on coupait l'accélérateur. Un gène suppresseur de tumeur, c'est comme si on desserrait les freins. Dans les deux cas, la cellule continue de se déplacer sans contrôle, c'est-à-dire qu'elle se divise. Un cancer peut alors se développer.

Certains patients trouvent réconfortant de s'informer sur le cancer et d'essayer de comprendre son fonctionnement. Si vous partagez ce sentiment, demandez à votre médecin de vous expliquer en termes simples les modifications génétiques à l'origine de votre maladie. Cela vous permettra de mieux comprendre le traitement.