Vous êtes-vous déjà demandé tout le travail que votre corps accomplit à votre insu ? Pensez-y : les battements de votre cœur, votre respiration, le souvenir d’un visage, les mouvements de vos bras et de vos jambes… Tout cela n’est pas sans raison. Derrière chaque action se cachent de minuscules messagers chimiques. Aujourd’hui, nous allons parler de l’un de ces messagers essentiels : l’acétylcholine, ou ACh.

Alors, qui est cette acétylcholine (ACh) ?

En termes simples, l'acétylcholine (ACh) est un type de substance chimique appelée neurotransmetteur. Imaginez-la comme une connexion téléphonique entre notre cerveau et le reste de notre corps. Les neurotransmetteurs agissent comme des messagers, transmettant des informations entre ces deux parties du corps.

L'acétylcholine est un neurotransmetteur excitateur. Cela signifie que ce messager se rend à la cellule nerveuse suivante et la « réveille », lui « donne un bon coup de pouce », en lui disant : « D'accord, maintenant c'est à ton tour, transmets ce message. »

Elle tire son nom des deux substances qui la composent : un groupe acétyle et un nutriment appelé choline. On trouve cette choline dans les aliments, notamment le jaune d’œuf, le soja, les légumes et les noix. Elle est également produite par notre foie.

L'acétylcholine remplit de nombreuses fonctions importantes dans notre organisme. Elle est notamment essentielle aux mouvements musculaires volontaires . Elle joue également un rôle majeur dans les fonctions cérébrales telles que la mémoire, la pensée et l'apprentissage .

Comment cela se forme-t-il à l'intérieur de notre corps ?

Notre organisme possède une enzyme appelée « choline acétyltransférase ». Imaginez-la comme un chef cuisinier. Cette enzyme combine la choline et le groupe acétyle pour former l'acétylcholine (ACh), un neurotransmetteur puissant. Ce processus se déroule aux extrémités de nos neurones.

Très bien, voyons maintenant comment ce message se propage.

Après sa synthèse, l'acétylcholine (ACh) est stockée à l'extrémité d'une cellule nerveuse, un peu comme une pile de lettres à la poste. Cette ACh stockée est libérée lorsqu'un message arrive du cerveau.

L'acétylcholine (ACh) pénètre alors dans un minuscule espace entre deux cellules nerveuses. Cet espace s'appelle la fente synaptique. Imaginez un message traversant une rivière en sautant.

La cellule nerveuse voisine possède des sites spécifiques pour capter l'acétylcholine (ACh) qui entre en contact avec elle. Plus précisément, c'est comme une clé qui s'emboîte dans une autre clé. Ces sites sont appelés récepteurs. Il existe deux principaux types de récepteurs de l'acétylcholine :

1. Récepteurs nicotiniques

2. Récepteurs muscariniques

Lorsque la touche ACh est associée à l'une de ces deux touches Ibi, le message est transmis à la cellule suivante. De cette manière, le message circule de cellule en cellule et atteint sa destination (par exemple, un muscle).

Quels sont les principaux effets de l'acétylcholine (ACh) sur notre organisme ?

L'acétylcholine (ACh) remplit de nombreuses fonctions. Son rôle varie selon le récepteur auquel elle se lie. Examinons ses principales fonctions.

Ces deux types de récepteurs interviennent dans de nombreux processus , de la conservation à la restitution de nos souvenirs, en passant par leur formation, leur stockage et leur rappel . Ils sont également essentiels au bon fonctionnement du cerveau, notamment pour l'attention, la capacité d'apprendre et la phase de sommeil profond appelée sommeil paradoxal (REM, ou mouvements oculaires rapides).

Quelles maladies peuvent survenir si ce taux est réduit ?

Une diminution du taux d'acétylcholine (ACh) dans notre organisme peut entraîner plusieurs problèmes de santé graves. Les principaux sont :

• Maladie d'Alzheimer : Cette maladie affecte principalement la mémoire. On a constaté que les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer présentent des taux d'acétylcholine significativement plus faibles dans le cerveau.
• Myasthénie grave : Il s’agit d’une maladie auto-immune. Cela signifie que notre propre système immunitaire se retourne contre nous. Concrètement, nos anticorps endommagent les récepteurs de l’acétylcholine (ACh) dans les muscles. L’ACh ne peut alors plus transmettre le message, ce qui entraîne un affaiblissement progressif des muscles.
• Syndrome myasthénique de Lambert-Eaton : Il provoque également une faiblesse musculaire, mais la cause est différente. Dans ce cas, les cellules nerveuses ne libèrent pas suffisamment d’acétylcholine.

Autres facteurs influençant l'acétylcholine (ACh)

Malheureusement, certains ont utilisé leurs connaissances sur le fonctionnement de l'acétylcholine pour nuire à autrui.

Par exemple, les gaz neurotoxiques comme le sarin et certains insecticides agissent en inactivant l'acétylcholinestérase, une enzyme d'élimination dont nous avons parlé précédemment. Cela permet à l'acétylcholine de s'accumuler, paralysant les muscles et pouvant même entraîner la mort.

De plus, l'ingestion du venin de la veuve noire provoque une augmentation spectaculaire du taux d'acétylcholine. Ceci peut entraîner de fortes contractions musculaires, des spasmes, une paralysie, voire la mort.

Existe-t-il des médicaments qui ciblent cela ?

Oui. Des médicaments ciblant l'acétylcholine sont utilisés pour traiter certaines affections médicales.

La principale classe de médicaments est celle des inhibiteurs de la cholinestérase. Ces médicaments agissent en bloquant l'enzyme qui dégrade l'acétylcholine (ACh). L'ACh peut ainsi rester plus longtemps dans l'espace intercellulaire, ce qui accroît son activité. Ces médicaments (par exemple, le donépézil et la rivastigmine) sont utilisés pour traiter des affections caractérisées par un faible taux d'ACh, telles que la maladie d'Alzheimer et la myasthénie .

Un autre exemple est la toxine botulique , plus communément appelée « Botox ». Elle agit en bloquant la libération d'acétylcholine (ACh) par les terminaisons nerveuses. Cela provoque le relâchement des muscles au lieu de leur contraction. Elle est utilisée à des fins esthétiques (pour atténuer les rides) et pour traiter des affections telles que les migraines.

Peut-on le prendre sous forme de comprimés ? Peut-on l’obtenir par l’alimentation ?

L'acétylcholine (ACh) ne peut être prise directement sous forme de comprimés. Cependant, la choline, un nutriment nécessaire à sa synthèse, peut être prise sous forme de complément alimentaire. Certains compléments à base de plantes, comme le Ginkgo biloba, sont également réputés avoir une influence sur les niveaux d'ACh.

Mais voici un point essentiel à retenir : ne prenez jamais de compléments alimentaires sans avoir consulté au préalable votre médecin ou votre pharmacien . Ils peuvent interagir avec d’autres médicaments que vous prenez, ou s’avérer nocifs pour votre santé.

Mais nous pouvons obtenir de la choline naturellement grâce aux aliments. Voici quelques-uns des principaux aliments qui en contiennent :

• foie de bœuf
• Œufs
• Bœuf
• Soja, pois chiches
• Poulet
• Morue
• Quinoa
• Champignons, brocolis
• Lait