Un stimulateur cardiaque pour le cerveau ? – Découvrons la stimulation du nerf vague (SNV) en termes simples.

Imaginez qu'un membre de votre famille, un ami ou vous-même souffriez d'épilepsie, ou que vous souffriez d'une dépression sévère depuis longtemps. Malgré tous les médicaments et les traitements essayés, vous n'arrivez pas à maîtriser votre état. Les médecins ont tout tenté. Dans une telle situation, vous pourriez entendre parler d'un traitement légèrement différent, plus avancé : la stimulation du nerf vague (SNV).

Qu’est-ce que la stimulation du nerf vague (SNV) ?

En clair, ce traitement modifie le fonctionnement des nerfs. Plus précisément, c'est comme un stimulateur cardiaque implanté dans le cœur. C'est pourquoi certains l'appellent le « stimulateur cardiaque du cerveau ».

Ce traitement consiste à implanter chirurgicalement un petit dispositif sous la peau, au niveau de la partie supérieure du thorax. Ce dispositif est relié par un fil très fin au nerf vague, situé dans le cou. Il envoie ensuite de très faibles impulsions électriques à intervalles réguliers. Ces signaux se propagent le long du nerf vague jusqu'au tronc cérébral. De là, ils sont distribués à différentes parties du cerveau et modifient le fonctionnement des cellules cérébrales.

En général, un médecin envisage la stimulation du nerf vague (SNV) lorsque tous les autres traitements ont échoué. Elle est actuellement approuvée dans le monde entier pour un nombre limité de patients souffrant d'épilepsie et de dépression résistantes au traitement. Elle est également approuvée comme aide à la réadaptation pour certains patients ayant récemment subi un accident vasculaire cérébral (AVC).

Où se situe le nerf vague ? Quel est son rôle ?

Il existe douze paires principales de nerfs qui transmettent les signaux électriques du cerveau aux différentes parties du corps. On les appelle les nerfs crâniens. Le nerf vague est le dixième (X) de ces nerfs. C'est le plus long nerf crânien du corps humain.

Nous possédons deux nerfs vagues, un de chaque côté du corps. Tous deux prennent naissance dans le tronc cérébral. Ils traversent ensuite le cou, la poitrine et l'abdomen. En résumé, le nerf vague fait partie d'un circuit important reliant les organes du cou, le cœur, les poumons et l'abdomen au cerveau.

Dans quels cas la thérapie VNS est-elle utilisée ?

Des agences majeures, comme la FDA (Food and Drug Administration) aux États-Unis, ont actuellement approuvé la thérapie par stimulation du nerf vague (VNS) pour trois affections médicales. Voici un tableau récapitulatif de ces informations.

Comment fonctionne concrètement cet appareil VNS ?

En réalité, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs à 100 % du fonctionnement exact de ce dispositif VNS, mais ils ont quelques pistes intéressantes.

• Contrôle de l'épilepsie : Lors d'une crise d'épilepsie, l'activité électrique du cerveau est perturbée. La stimulation du nerf vague (SNV) est censée augmenter le flux sanguin vers des zones importantes du cerveau, modifier ce schéma électrique perturbé et accroître les niveaux de noradrénaline et de sérotonine dans le cerveau, contribuant ainsi au contrôle de l'épilepsie.
• Pour la gestion de la dépression : on pense que la stimulation du nerf vague (SNV) réduit les symptômes de la dépression en modifiant les niveaux de certains neurotransmetteurs qui contrôlent notre humeur.
• Pour la rééducation après un AVC : cette stimulation cible le cortex moteur, la partie du cerveau qui contrôle les mouvements des bras et des mains. Cela facilite la réapprentissage de ces mouvements lors des exercices de rééducation.

Quelles sensations procure l'implantation d'un dispositif VNS sur le corps ?

La plupart du temps, vous ne remarquerez même pas que cet appareil est allumé. Cependant, certaines personnes peuvent ressentir une légère différence lorsque la stimulation est activée.

• Une sensation de chatouillement dans la gorge ou le cou
• Une légère raucité de la voix
• Une toux très légère

Même si vous ressentez cela, vous vous y habituerez généralement avec le temps. Mais si cette stimulation vous gêne, parlez-en immédiatement à votre médecin. Il ou elle pourra modifier les réglages de l'appareil et réduire l'intensité de la stimulation.

Qui ne devrait pas bénéficier d'un traitement par le nerf vague ?

La thérapie par stimulation du nerf vague (SNV) peut ne pas convenir aux personnes souffrant de certains problèmes de santé. Si vous présentez l'une des affections suivantes, vous pourriez ne pas être un bon candidat pour la SNV.

• Si vous êtes enceinte .
• Si vous souffrez de problèmes respiratoires tels que l'asthme ou l'apnée du sommeil .
• Si vous souffrez d'ulcères d'estomac actifs (maladie ulcéreuse peptique) .
• Si vous souffrez de diabète sucré insulinodépendant .
• Si vous n'avez qu'un seul nerf vague (certaines personnes naissent avec).
• Si vous souffrez d'une affection appelée dysautonomie, qui est un dysfonctionnement du système nerveux autonome.
• Si vous recevez déjà d’autres traitements stimulant le cerveau .
• Si vous souffrez d'anomalies du rythme cardiaque (arythmies cardiaques) ou d'autres maladies cardiaques.
Si vous avez des antécédents de maladie mentale comme la schizophrénie ou le trouble schizo-affectif.
• Si une partie de votre nerf vague gauche a été retirée lors d'une intervention chirurgicale précédente.

Que se passe-t-il avant et pendant une chirurgie du nerf vague ?

Il ne s'agit pas d'une intervention chirurgicale majeure ou effrayante. Elle dure généralement environ une heure et demie.

Préparation à l'intervention chirurgicale

Avant l'intervention, votre médecin procédera à un examen physique complet. Il ou elle pourra également prescrire plusieurs analyses de sang afin de s'assurer qu'il n'existe aucun autre problème de santé susceptible d'interférer avec l'opération.

Comment se déroule l'opération chirurgicale

Le jour de votre intervention, des antibiotiques vous seront administrés afin de réduire le risque d'infection. Vous recevrez ensuite une anesthésie. Il est possible que seule la zone du cou et du thorax où l'intervention aura lieu soit anesthésiée, ou qu'une anesthésie générale vous soit administrée et que vous soyez endormi(e).

Le chirurgien pratique deux très petites incisions : l’une sur le côté gauche du cou (pour atteindre le nerf vague) et l’autre sur le côté supérieur gauche de la poitrine.

1. Un fil fin muni d'électrodes est inséré par une incision dans le cou et soigneusement enroulé autour du nerf vague.

2. Ensuite, le fil est introduit sous la peau jusqu'à l'incision pratiquée dans la poitrine.

3. À partir de la coupure sur la poitrine, un peu plus grande qu'une pièce de cinq roupies,Un stimulateur de type batterie (générateur d'impulsions) est inséré et placé dans un petit espace créé au-dessus du muscle pectoral.

4. Enfin, le fil partant du cou est connecté à ce stimulateur.

Une fois tous les branchements effectués, le chirurgien testera l'appareil. Il le réglera sur une intensité très faible et le fera fonctionner pendant 30 à 90 secondes environ afin de vérifier le bon fonctionnement de la stimulation. Si tout est correct, les incisions seront refermées et des points de suture seront posés.

Que se passe-t-il après l'opération ?

Utilisation et réglage de l'appareil

Vous devrez revoir votre médecin 2 à 4 semaines après l'opération. C'est à ce moment-là que l'appareil sera correctement activé. Le médecin utilisera un ordinateur et un appareil spécial (une sonde de programmation) pour personnaliser les réglages en fonction de votre état (par exemple, la durée de fonctionnement, la durée d'arrêt, l'intensité de la stimulation, etc.).

Vous ne pouvez pas modifier ces paramètres, mais on vous donnera un aimant que vous pourrez tenir dans votre main .

• Pour une personne épileptique : lorsqu’une crise est sur le point de survenir, cet aimant peut être passé sur l’appareil placé sur la poitrine. Cela procurera une stimulation supplémentaire et pourra stopper la crise ou en réduire l’intensité.
• Pour une personne en rééducation après un AVC : lorsque vous passez cet aimant sur votre corps avant de commencer l’exercice, la stimulation sera activée pendant 30 minutes.
• Arrêt temporaire de l'appareil : en plaçant l'aimant au-dessus de l'appareil, la stimulation s'interrompt. Dès que vous retirez l'aimant, l'appareil reprend son fonctionnement normal, conformément à la programmation du médecin.

Autonomie de la batterie

La batterie de l'appareil a généralement une durée de vie d'environ 6 ans (certaines durent de un à quinze ans). Lorsque la batterie est faible, le stimulateur doit être remplacé entièrement. Cette intervention nécessite une petite opération chirurgicale pratiquée par une incision dans le thorax.

Quels sont les risques et les effets secondaires du traitement par stimulation du nerf vague (VNS) ?

Comme tout traitement médical, la stimulation du nerf vague peut comporter certains risques et effets secondaires. La plupart sont généralement bénins et disparaissent avec le temps.

Combien de temps faut-il pour guérir ? Quels sont les résultats ?

Vous pourrez reprendre vos activités normales deux jours (48 heures) après l'intervention. Les points de suture sont résorbables ; il n'est donc pas nécessaire de les couper.

Mais les résultats mettent du temps à se manifester. Il faut parfois un an, voire plus, pour savoir précisément les bénéfices que vous retirerez de la stimulation du nerf vague.

• Épilepsie:La stimulation du nerf vague (SNV) ne guérit pas complètement l'épilepsie. Elle n'arrête pas totalement les crises. Vous devrez continuer à prendre votre traitement antiépileptique. L'objectif de la SNV est de réduire la fréquence, la gravité et la durée des crises. Dans une étude, environ 43 % des patients ont constaté une réduction de 50 % ou plus de la fréquence de leurs crises en trois ans.
• Dépression : L’efficacité de la stimulation du nerf vague (SNV) dans le traitement de la dépression fait encore l’objet de recherches. De ce fait, elle n’est envisagée qu’après l’échec des traitements médicamenteux et de la psychothérapie. Dans certaines études, seuls 20 à 30 % des patients ont constaté une amélioration significative.
• Rééducation après un AVC : Dans une étude, les patients ayant suivi des exercices de rééducation avec stimulation du nerf vague ont présenté une amélioration significative des mouvements du bras et de la main par rapport à ceux ayant effectué des exercices sans stimulation du nerf vague.

À quelle heure dois-je consulter un médecin ?

Si vous présentez l'un des symptômes suivants, appelez immédiatement votre médecin.

• Symptômes d'une infection :
• Si l'incision est rouge, enflée ou douloureuse au toucher.
• Si la coupure dégage une mauvaise odeur ou si un liquide purulent s'en écoule.
• Si vous avez de la fièvre ou un rhume.
• Autres symptômes graves :
• Si la voix reste rauque.
• Si la stimulation est douloureuse, provoquant des difficultés à respirer ou à avaler.
• Si vous vous sentez très somnolent.
• Si l'appareil semble ne pas fonctionner correctement ou s'il y a un signal indiquant que la batterie est faible.
• Si votre état de santé (épilepsie, dépression) s'aggrave.