Immaginate che voi o vostro figlio abbiate un comune raffreddore o un'influenza e guariate in pochi giorni. Mentre tutti sono contenti, una volta superata la malattia, dopo circa una o due settimane ne compare improvvisamente un'altra. All'improvviso, vi sentite deboli, la vista si offusca, avete difficoltà a parlare, un forte mal di testa e iniziate a vomitare. Quanto saremmo spaventati se succedesse qualcosa del genere? Oggi parliamo di una malattia grave che può essere sospettata in questi casi e che, sebbene rara, richiede un trattamento immediato. Questa malattia si chiama ADEM (Encefalomielite Acuta Disseminata) .
Che cos'è l'ADEM (encefalomielite acuta disseminata)?
In parole semplici, l'ADEM è un'infiammazione o un gonfiore improvviso del nostro sistema nervoso centrale , ovvero del cervello e del midollo spinale. È come una febbre cerebrale.
Cerchiamo di spiegarlo in modo più semplice. Le fibre nervose del nostro corpo sono come fili elettrici. I fili elettrici sono ricoperti da una guaina di plastica, giusto? È questa che permette all'elettricità di viaggiare in modo preciso e veloce e protegge il filo. Allo stesso modo, le nostre fibre nervose sono ricoperte da una guaina protettiva, chiamata "mielina" . È questa guaina mielinica che permette ai messaggi (segnali) di viaggiare rapidamente e con precisione attraverso i nervi da una parte all'altra del corpo.
Nell'ADEM, il nostro sistema immunitario attacca erroneamente la guaina mielinica, che inizia quindi a distruggersi e danneggiarsi, proprio come quando la guaina di plastica di un filo elettrico si stacca. Di conseguenza, i segnali nervosi non vengono trasmessi correttamente. Ecco perché si manifestano sintomi come intorpidimento degli arti, visione offuscata e difficoltà di linguaggio.
Questa malattia è definita "acuta" perché i sintomi compaiono improvvisamente, nel giro di pochi giorni. Inoltre, di solito si manifesta una sola volta nella vita. Tuttavia, può recidivare in casi molto rari.
L'ADEM è una malattia rara. Secondo le indagini, solo una persona su 150.000 in un paese come gli Stati Uniti sviluppa questa malattia. Quindi non c'è motivo di averne troppa paura, ma è molto importante esserne consapevoli.
Quali sono i sintomi dell'ADEM?
I sintomi dell'ADEM possono variare notevolmente a seconda della parte del sistema nervoso interessata. Tuttavia, di solito compaiono circa una o due settimane dopo la guarigione da un'infezione virale o batterica (come l'influenza, il morbillo o la varicella).
Per una migliore comprensione, dividiamo queste caratteristiche in due parti.
| Tipo di sintomo | Possibile sintomo |
|---|---|
| Caratteristiche generali |
|
| Caratteristiche relative al sistema nervoso |
|
La gravità di questi sintomi può variare da persona a persona. Per alcuni possono essere lievi e scomparire spontaneamente, mentre per altri possono essere abbastanza gravi da richiedere il ricovero ospedaliero.
Perché succedono cose del genere?
La causa esatta dell'ADEM non è ancora nota al 100%, ma medici e scienziati ritengono che sia dovuta a un malfunzionamento del nostro sistema immunitario .
Cerchiamo di capirlo in questo modo. Il nostro sistema immunitario è come l'esercito del nostro Paese. Il compito di questo esercito è riconoscere e attaccare i nemici, come virus e batteri, che provengono dall'esterno, e proteggerci dalle malattie. Ma ciò che accade nell'ADEM è che questo esercito commette un piccolo errore. Dopo aver finito di combattere un nemico entrato nel Paese (ad esempio, un virus influenzale), inizia ad attaccare la guaina mielinica del nostro stesso sistema nervoso, scambiandola per un nemico. È come attaccare una base militare nel proprio Paese, pensando che sia un esercito nemico. Questa si chiama "reazione autoimmune" . Questo attacco provoca infiammazione e gonfiore nel sistema nervoso.
Tra il 70% e l'80% dei pazienti affetti da ADEM presenta un'infezione prima della comparsa dei sintomi. Le infezioni più comuni che precedono l'ADEM sono:
- Influenza
- Morbillo
- Parotite
- Rosolia
- Varicella
- Virus di Epstein-Barr
Un'altra scoperta recente è che alcuni bambini potrebbero sviluppare ADEM.È anche possibile che la causa sia una condizione chiamata MOGAD (Malattia associata agli anticorpi anti-glicoproteina mielinica degli oligodendrociti). Si tratta di un'altra patologia specifica correlata al sistema immunitario.
Come viene diagnosticata l'ADEM?
Il medico vi porrà innanzitutto domande dettagliate sui vostri sintomi ed eseguirà un esame neurologico. Successivamente, effettuerà diversi test per confermare la diagnosi di ADEM ed escludere altre patologie che potrebbero causare sintomi simili.
I principali test eseguiti sono:
1. Risonanza magnetica (RM)
La risonanza magnetica (RM) è un esame che utilizza un forte campo magnetico e onde radio per ottenere immagini molto dettagliate del cervello e del midollo spinale. Non utilizza raggi X. In una risonanza magnetica di una persona affetta da ADEM, le aree di danno alla guaina mielinica (lesioni) sono chiaramente visibili come macchie bianche. Il medico esaminerà la posizione e la natura di queste macchie per determinare se si tratta di ADEM.
2. Puntura lombare
Il nome potrebbe spaventare qualcuno, ma si tratta di un esame molto accurato che verrà eseguito dal medico. Consiste nel posizionare il paziente su un fianco e inserire un piccolo ago nella parte bassa della schiena per prelevare un piccolo campione del liquido che circonda il cervello e il midollo spinale , chiamato liquido cerebrospinale (LCS) . Le persone affette da ADEM presentano un numero maggiore di cellule del sistema immunitario, in particolare globuli bianchi. Questo può essere molto utile per confermare la diagnosi.
Inoltre, vengono eseguiti anche esami del sangue.
Quali sono i trattamenti per l'ADEM?
L'obiettivo principale del trattamento dell'ADEM è ridurre rapidamente l'infiammazione nel cervello e nel midollo spinale e arrestare il malfunzionamento del sistema immunitario. Il medico potrebbe utilizzare diversi trattamenti per raggiungere questo scopo.
| Metodo di trattamento | Una semplice spiegazione |
|---|---|
| Farmaci steroidei | Questo è il trattamento principale che viene somministrato inizialmente. Vengono somministrate alte dosi di farmaci steroidei per via endovenosa per diversi giorni. Ciò sopprime il sistema immunitario e riduce rapidamente il gonfiore. Dopo l'interruzione del trattamento endovenoso, potrebbe essere richiesto di assumere compresse per via orale per un certo periodo. |
| IVIG (Immunoglobuline per via endovenosa) | Questo trattamento viene somministrato a persone che non rispondono bene agli steroidi. Consiste nel somministrare per via endovenosa anticorpi prelevati dal plasma sanguigno di migliaia di persone sane. Questo aiuta anche a controllare il sistema immunitario, che presenta delle disfunzioni. |
| Plasmaferesi | Si tratta di un trattamento leggermente più complesso, indicato solo per persone con sintomi gravi. In questo caso, il sangue del paziente viene fatto passare attraverso un'apposita macchina, che separa e rimuove il plasma (la parte liquida), poiché contiene gli anticorpi dannosi. Successivamente, il plasma purificato viene reinfuso nel corpo, impedendo così al sistema immunitario di attaccare l'organismo. |
Quanto tempo ci vorrà per riprendersi? Quali sono le prospettive?
Questa è la domanda che tutti si pongono. La buona notizia riguardo all'ADEM è che la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la malattia guarisce completamente o quasi completamente .
La maggior parte delle persone inizia a sentirsi meglio entro pochi giorni dall'inizio del trattamento. Tuttavia, a seconda della gravità dei sintomi, possono essere necessari diversi mesi, a volte fino a 6 mesi, per una completa guarigione. Molto raramente, alcune persone possono continuare ad avere lievi problemi alla vista o intorpidimento.
Molto raramente, e solo in caso di infiammazione molto grave, la situazione può mettere a rischio la vita. Pertanto, è fondamentale consultare un medico non appena compaiono i sintomi.
Quando è opportuno consultare un medico?
Se voi o un vostro familiare, in particolare un bambino, sviluppate i sintomi di cui abbiamo parlato dopo esservi ripresi da un'infezione come un raffreddore o l'influenza, consultate immediatamente un medico.
- Perdita improvvisa di coscienza
- Incapacità di camminare o inciampare
- Visione offuscata o perdita della vista
- Difficoltà a parlare
- Crisi epilettiche senza causa
Se avverti questi sintomi, non restare a casa pensando che sia normale. La cosa migliore da fare è recarsi al più presto in ospedale, in particolare al Pronto Soccorso. Perché in questi casi, prima si inizia il trattamento, maggiori sono le possibilità di guarigione.
Messaggio da portare a casa
- L'ADEM è un'infiammazione improvvisa del sistema nervoso che di solito si manifesta in seguito a un'infezione virale o batterica.
- Ciò è causato dal nostro stesso sistema immunitario che attacca erroneamente la guaina mielinica protettiva dei nervi.
- Questo fenomeno si osserva più comunemente nei bambini e nei giovani.
- Se avverti sintomi come improvvisa perdita di coscienza, perdita della vista o difficoltà a camminare, non ignorarli. Consulta immediatamente un medico.
- La malattia può essere diagnosticata con precisione tramite risonanza magnetica e analisi del liquido cerebrospinale.
- Se il trattamento (come ad esempio i corticosteroidi) viene iniziato precocemente, la maggior parte delle persone che sviluppano ADEM guarisce quasi completamente.
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