Conosci questa malattia genetica che colpisce sia i polmoni che il fegato? (Deficit di alfa-1-antitripsina)

Anche tu soffri di tosse e difficoltà respiratorie persistenti? Potresti pensare che sia normale. Ma a volte, dietro questi sintomi può esserci una causa molto importante di cui non si sente parlare spesso. Oggi parleremo proprio di una di queste condizioni: il deficit di alfa-1-antitripsina, o "deficit di alfa-1-antitripsina". Alcuni lo chiamano semplicemente "alfa-1".

In parole semplici, cos'è l'Alfa-1?

La sindrome alfa-1 è una malattia genetica ereditaria che si trasmette dai genitori. In pratica, il nostro corpo non produce una quantità sufficiente di una proteina chiamata alfa-1-antitripsina (AAT), che protegge i polmoni. Si può pensare alla proteina AAT come a una sorta di guardia per i polmoni. Quando questa guardia viene a mancare, i polmoni sono molto più vulnerabili ai danni.

Pertanto, chi presenta un livello di alfa-1-antitripsina (HbA1c) ha un rischio maggiore di sviluppare malattie polmonari, in particolare enfisema (danno agli alveoli polmonari), cirrosi (cicatrizzazione del fegato) e panniculite, una rara patologia cutanea. Talvolta, queste condizioni possono essere potenzialmente letali.

Per questo motivo, alcuni chiamano questa malattia anche "BPCO genetica".

Come si manifesta questa condizione? Chi è maggiormente a rischio?

Per sviluppare l'alfa-1-antitripsina, dobbiamo ereditare il gene anomalo da entrambi i genitori. In parole semplici, i geni sono le istruzioni che determinano il funzionamento del nostro corpo. Se si verifica anche una minima alterazione in queste istruzioni, il funzionamento dell'organismo può cambiare.

Nella sindrome alfa-1, una mutazione nel gene chiamato `SERPINA1` causa problemi nella produzione della proteina `AAT`. Di conseguenza, la proteina `AAT` non viene prodotta in quantità sufficienti oppure la proteina prodotta assume una forma anomala. Quando assume una forma anomala, questa proteina non può lasciare il fegato e viaggiare attraverso il sangue fino ai polmoni. Di conseguenza, questa proteina malformata si accumula nel fegato, danneggiandolo. Inoltre, poiché non c'è proteina da trasportare ai polmoni, anche questi risultano vulnerabili.

Tuttavia, alcune persone ereditano questo gene difettoso da un solo genitore (la madre o il padre). Le chiamiamo "portatori sani". Sebbene il loro organismo produca normalmente una quantità sufficiente di proteina AAT per proteggere i polmoni, sono comunque a rischio di danni polmonari. Questo rischio è particolarmente elevato se fumano.

In che modo ciò influisce sui polmoni e sul fegato?

Per comprendere meglio questo concetto, prendiamo un piccolo esempio.

La nostra proteina AAT viene prodotta nel fegato. Poi viaggia attraverso il sangue fino ai polmoni. I nostri polmoni hanno un enzima chiamato elastasi neutrofila che li aiuta a combattere le infezioni. Immaginate questo enzima come un soldato molto abile e determinato. Distrugge gli agenti patogeni. Ma quando ha finito, qualcuno deve fermarlo. Altrimenti, inizia ad attaccare anche le nostre cellule polmonari sane.

Quella funzione di "arresto", quella di "interruttore di spegnimento", è svolta dalla nostra proteina `AAT`. È come se il comandante dicesse al soldato: "Okay, basta così, fermati".

Ora, in una persona con deficit di alfa-1-antitripsina (AAT), questo enzima è carente nell'organismo. Di conseguenza, non c'è nessuno in grado di fermare l'aggressiva elastasi neutrofila, che continua ad attaccare i polmoni. Questo provoca la distruzione dell'elastina, una proteina che conferisce elasticità e resistenza agli alveoli polmonari, come se fossero elastici. Quando l'elastina viene a mancare, gli alveoli si indeboliscono e si afflosciano come palloncini sgonfi. Questa condizione è nota come enfisema e rende difficile la respirazione e l'ossigenazione.

Ciò che accade al fegato è leggermente diverso. A causa di alcuni difetti genetici, la proteina AAT si forma in una forma anomala, come un foglio di carta piegato in modo errato. A causa di questa forma anomala, la proteina non riesce a fuoriuscire dal fegato e vi rimane intrappolata. Quando si accumula troppa proteina in questo modo, il fegato si danneggia e inizia a cicatrizzarsi. Questa condizione è chiamata cirrosi .

Quali sono i sintomi della malattia da deficit di alfa-1-antitripsina?

I sintomi causati dall'alfa-1 variano a seconda dell'organo del corpo interessato. Spesso sono simili ai sintomi della BPCO (Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva).

Come si diagnostica questa malattia?

Il metodo principale per diagnosticare la carenza di alfa-1-antitripsina è un esame del sangue . Poiché i sintomi sono simili a quelli di altre malattie, a volte può essere necessario del tempo per ottenere una diagnosi accurata. Se si manifestano sintomi a carico del fegato, o se è stata diagnosticata una BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) e i sintomi non migliorano nonostante il trattamento, il medico potrebbe decidere di prescrivere un test per la carenza di alfa-1-antitripsina.

I test solitamente eseguiti sono:

• Esami del sangue: verrà analizzato il livello della proteina `AAT` nel sangue. Se il livello è basso, verranno effettuati test genetici per verificare la presenza di un difetto genetico correlato all'Alfa-1.
• Esami di diagnostica per immagini: una radiografia del torace o una TAC possono determinare l'entità e la localizzazione del danno polmonare.
• Test di funzionalità polmonare: sebbene non possano rilevare direttamente l'alfa-1-antitripsina, possono fornire al medico un'indicazione sul funzionamento dei polmoni.
• Ecografia epatica o FibroScan®: in caso di sospetto danno epatico, questi esami vengono eseguiti per verificare la presenza di cicatrici nel fegato.
• Biopsia epatica: se il danno al fegato è grave, viene prelevato un piccolissimo campione di tessuto epatico che viene esaminato per determinarne l'esatta estensione.

Quali sono i trattamenti per l'alfa-1?

Sebbene non esista una cura specifica per la sindrome alfa-1, ci sono molti trattamenti che possono controllare i sintomi, ridurre i danni agli organi e migliorare la qualità della vita.

I metodi di trattamento variano a seconda dell'organo interessato:

Trattamento per i polmoni

• Terapia di potenziamento: si tratta di un trattamento specifico per l'alfa-1-antitripsina. Consiste nel purificare la proteina alfa-1-antitripsina (AAT) prelevandola da donatori di sangue sani e somministrandola al corpo per via endovenosa, in modo simile a una soluzione fisiologica. Sebbene non possa invertire il danno già presente, può in gran parte arrestare o controllare futuri danni ai polmoni.
• Farmaci: Ai pazienti affetti da BPCO vengono somministrati farmaci come gli inalatori , ad esempio i broncodilatatori, per facilitare la respirazione.
• Ossigenoterapia: se il livello di ossigeno nel sangue è basso, viene somministrato ossigeno supplementare tramite un piccolo tubicino inserito nel naso o una maschera orale.
• Programmi di riabilitazione polmonare: viene fornito un allenamento per facilitare la respirazione attraverso esercizi di respirazione e altri esercizi fisici.
• Trapianto di polmone: se i polmoni sono gravemente danneggiati, un trapianto di polmone sano può essere necessario come ultima risorsa.

Trattamento per il fegato

Il danno epatico viene trattato sintomaticamente. Tuttavia, l'unico modo per curare completamente la malattia epatica da deficit di alfa-1-antitripsina (AAT) è il trapianto di fegato . Quando viene trapiantato un fegato sano, quest'ultimo inizia a produrre la proteina AAT corretta.

Cosa posso fare per vivere in salute con la carenza di alfa-1-antitripsina?

Anche se ti viene diagnosticata la carenza di alfa-1-antitripsina, non è la fine del mondo. Ci sono molte cose che puoi fare per ridurre al minimo i danni ai tuoi organi.

Oltre a ciò, tieni presente anche queste cose:

• Evitate i luoghi in cui si fuma. (Evitate il fumo passivo)
• Evita di inalare sostanze nocive per i polmoni, come polveri e agenti chimici. Se sei esposto a tali sostanze sul lavoro, indossa una maschera protettiva.
• Smetti completamente di bere alcolici o limitane il consumo il più possibile. L'alcol può aumentare i danni al fegato.
• Evitate di assumere antidolorifici (ad esempio, dosi eccessive di paracetamolo) o altre erbe che possono influire sul fegato senza consultare il medico.
• Effettua tutte le vaccinazioni necessarie. È particolarmente importante vaccinarsi contro malattie come polmonite, influenza, COVID-19 ed epatite A e B, che colpiscono il fegato.
• Lavati spesso le mani, mantieni una buona igiene e proteggiti dalle infezioni.
• Se qualcuno nella tua famiglia è affetto da deficit di alfa-1-antitripsina, è consigliabile sottoporsi al test. Parlane con il tuo medico.
• Se sei affetto da deficit di alfa-1-antitripsina o ne sei portatore, è molto importante consultare un genetista se stai pianificando di avere figli.

Quando è opportuno consultare un medico?

• Se si manifestano i sintomi polmonari o epatici di cui abbiamo parlato in precedenza.
• Se a un membro della tua famiglia è stata diagnosticata la carenza di alfa-1-antitripsina.
• Se ti è stata diagnosticata e curata la BPCO o l'asma, ma i tuoi sintomi non migliorano, parla con il tuo medico della possibilità di sottoporti a un test dell'alfa-1-antitripsina.
• Se soffri già di deficit di alfa-1-antitripsina, consulta immediatamente il medico se compaiono nuovi sintomi o se quelli esistenti peggiorano.

Convivere con il deficit di alfa-1-antitripsina può essere difficile. Ma con le giuste informazioni, il trattamento adeguato e uno stile di vita sano, anche tu puoi vivere una vita attiva e sana. Il modo migliore per farlo è parlare apertamente con il tuo medico e elaborare un piano personalizzato.