Il tuo bambino è nato prematuro? Scopri di più sull'apnea della prematurità.

Il vostro piccolo è venuto al mondo un po' prima del previsto? È normale che i genitori si sentano un po' spaventati in momenti del genere. Forse vi state chiedendo soprattutto come respira il vostro bambino. Il problema respiratorio di cui parleremo oggi è l'apnea della prematurità, che può verificarsi nei bambini nati prima della data prevista, ovvero prima della 37a settimana di gestazione. Non preoccupatevi, di solito è una condizione temporanea e i medici sanno come aiutarvi.

Che cos'è l'apnea della prematurità?

In parole semplici, le parti del corpo di un neonato prematuro, in particolare i sistemi che lo aiutano a respirare, non sono ancora completamente sviluppate. Pensateci: i suoi piccoli polmoni, il centro respiratorio nel cervello, sono tutti ancora in fase di "apprendimento". Pertanto, non è ancora pronto a respirare con un ritmo corretto. Per questo motivo, a volte la sua respirazione si interrompe per alcuni secondi. Questo è ciò che i medici chiamano "episodi di apnea".

Potreste spaventarvi sentendo dire: "Oh, il mio bambino non respira bene?". Ma questa condizione è comune nei neonati prematuri e i medici sanno come trattarla. Il vostro bambino trascorrerà un periodo in Terapia Intensiva Neonatale (TIN). Lì, medici e infermieri monitoreranno costantemente le sue condizioni e gli somministreranno i trattamenti necessari per aiutarlo a respirare. Quando il bambino sarà in grado di respirare normalmente da solo, senza bisogno di aiuto, potrà tornare a casa.

Quali sono i sintomi di questa condizione?

Vediamo ora quali sintomi può manifestare un neonato affetto da apnea della prematurità:

• La respirazione si è interrotta per 15 o 20 secondi, forse anche di più.
• Battito cardiaco lento. Questa condizione si chiama "bradicardia".
• Bassi livelli di ossigeno nel sangue. Questa condizione si chiama ipossiemia. Può causare una colorazione bluastra, biancastra, giallo-grigiastra o grigiastra della pelle del bambino, in particolare di labbra e lingua. Questa condizione si chiama cianosi.

A volte, la respirazione di un neonato può interrompersi per meno di 15 secondi. Tuttavia, anche un battito cardiaco lento (bradicardia) o bassi livelli di ossigeno (ipossiemia) sono considerati sintomi di questa condizione di "apnea".

Importante: questa condizione va distinta da quella chiamata "respirazione periodica". La respirazione periodica si verifica quando i neonati presentano brevi pause (inferiori a 10 secondi) nella respirazione. Tuttavia, ciò non causa un calo della frequenza cardiaca o dei livelli di ossigeno. Dopodiché, la respirazione torna più rapida. Questo è considerato normale.

Perché succede questo ai nostri bambini? (Cause dell'apnea della prematurità)

La causa principale di questo fenomeno (apnea della prematurità) è, come già accennato, che le vie aeree del neonato e il centro respiratorio cerebrale non sono ancora completamente sviluppati. Queste due parti lavorano insieme per consentire al bambino di respirare correttamente. I medici suddividono queste pause respiratorie in tre tipologie principali in base alla causa:

• Apnea ostruttiva
• Apnea centrale
• Apnea mista

Che cos'è l'apnea ostruttiva?

In questo caso, si verifica un'ostruzione nelle vie respiratorie del bambino. Queste vie aeree trasportano l'aria ricca di ossigeno nei polmoni ed eliminano l'anidride carbonica. Pertanto, affinché l'aria fluisca correttamente, queste vie aeree devono rimanere libere.

Tuttavia, le vie aeree di un neonato prematuro (soprattutto la parte che parte dal collo) potrebbero non essere abbastanza forti da rimanere aperte costantemente. È in questi casi che la respirazione può interrompersi. È come un piccolo tubo che non si apre correttamente e si blocca.

Che cos'è l'apnea centrale?

Questo accade quando il tronco encefalico, il centro del cervello del bambino che controlla la respirazione, non invia i segnali al momento giusto. Normalmente, il tronco encefalico invia segnali ai muscoli respiratori del bambino, come ad esempio il diaframma e i muscoli intercostali. Questi muscoli aiutano a far entrare e uscire l'aria dai polmoni.

Tuttavia, se il tronco encefalico del bambino non è ancora completamente sviluppato, i segnali che ne provengono non sono altrettanto ordinati e affidabili. Ecco perché la respirazione può interrompersi a metà. È come se il comando dal cervello di "respirare!" non arrivasse in tempo.

Che cos'è l'apnea mista?

In questo caso, si verifica un problema con le vie respiratorie del bambino e i segnali provenienti dal centro di controllo della respirazione nel cervello non arrivano correttamente. Sembra che entrambe le cause menzionate in precedenza concorrano. Questo tipo di apnea si riscontra più comunemente nei neonati prematuri.

Come fanno i medici a riconoscerlo?

Questa condizione (apnea della prematurità) viene diagnosticata nel reparto di terapia intensiva neonatale (TIN) dove si trova il bambino. Si tratta del reparto dell'ospedale in cui vengono ricoverati i neonati che necessitano di cure e attenzioni mediche speciali. Se il vostro bambino è nato prematuro, potrebbe dover rimanere in TIN per un certo periodo prima di poter tornare a casa.

Mentre il neonato si trova in terapia intensiva neonatale, medici e infermieri monitorano costantemente questi aspetti:

• Frequenza cardiaca
• Come respirare
• livello di ossigeno nel sangue

Questi monitor inviano segnali se il battito cardiaco del bambino rallenta o se la respirazione si interrompe per un certo periodo. I medici utilizzano i dati provenienti da questi apparecchi e le osservazioni degli infermieri per identificare la condizione.

A volte, queste pause respiratorie nei neonati possono essere sintomo di altre patologie. Ad esempio, disturbi metabolici, emorragie cerebrali e infezioni. Pertanto, i medici esaminano innanzitutto il bambino per escludere la presenza di altre condizioni mediche di questo tipo. Solo dopo aver escluso tutte le altre cause, possono diagnosticare con certezza l'apnea della prematurità.

L'apnea della prematurità si verifica quando la respirazione di un neonato si interrompe a causa della nascita prematura, quando il sistema nervoso e respiratorio non sono ancora completamente sviluppati. Pertanto, finché il suo corpo non è pronto a svolgere queste funzioni autonomamente, ha bisogno di un piccolo aiuto per respirare.

Qual è il trattamento per questo?

Il trattamento per l'apnea della prematurità consiste solitamente in uno o entrambi i seguenti interventi:

• Farmaci (spesso citrato di caffeina)
• Assistenza alla respirazione

Perché viene aggiunta la caffeina?

Il citrato di caffeina è un farmaco utilizzato per trattare l'apnea della prematurità. Proprio come la carica che riceviamo quando beviamo caffè al mattino, questo farmaco stimola il sistema nervoso del neonato. Questo "risveglio" aiuta il centro respiratorio del cervello del bambino e le cellule nervose a inviare segnali che regolano la respirazione.

Questa pillola a base di caffeina riduce il numero di episodi di apnea del neonato e contribuisce a diminuire la durata di queste pause respiratorie.

Supporto respiratorio

A volte, le vie aeree superiori di un neonato, ovvero faringe e laringe, hanno bisogno di un piccolo aiuto per rimanere aperte. In questo caso, i medici spesso ricorrono a un metodo chiamato Pressione Positiva Continua delle Vie Aeree (CPAP). Con questo sistema, il bambino respira autonomamente, ma l'aria viene immessa attraverso due piccoli tubicini inseriti nelle sue narici. Ciò riduce il rischio di arresto respiratorio causato dall'ostruzione delle vie aeree.

Immaginate di soffiare un po' d'aria in un piccolo palloncino e che questo si gonfi; questo dispositivo CPAP aiuta a mantenere aperte le vie respiratorie.

Se il bambino continua ad avere un grave arresto respiratorio, potrebbe aver bisogno di "ventilazione meccanica". Ciò significa che un apparecchio (ventilatore) si occuperà della respirazione del bambino finché il suo corpo non sarà in grado di respirare autonomamente. Questa procedura è necessaria solo per un breve periodo.

Se il mio bambino ha questa condizione, cosa devo aspettarmi?

L'apnea della prematurità è una condizione temporanea . Man mano che il bambino cresce e si sviluppa, questi sintomi diminuiranno gradualmente. Il bambino potrebbe dover rimanere in terapia intensiva neonatale per alcune settimane, o anche per due o tre mesi. Lì riceverà cure non solo per i problemi respiratori, ma anche per qualsiasi altro problema che possa derivare dalla nascita prematura.

I medici vi diranno per quanto tempo il bambino dovrà rimanere in terapia intensiva neonatale e cosa bisogna fare per poterlo portare a casa in sicurezza.

Di solito, i medici stabiliscono il momento più opportuno per interrompere il trattamento del neonato. Dopo l'interruzione, osservano la reazione del suo organismo. Prima di poter essere dimesso, il bambino dovrà rimanere a casa per alcuni giorni senza presentare problemi respiratori. La durata di questo "periodo di osservazione" dipenderà dal grado di prematurità del neonato e dal suo stato di salute generale.

La maggior parte dei neonati non necessita di monitoraggio continuo dopo le dimissioni dall'ospedale. Tuttavia, se il vostro bambino dovesse aver bisogno di essere monitorato, il medico vi spiegherà esattamente cosa fare. Se avete dubbi o preoccupazioni riguardo alla cura del vostro bambino a casa, non esitate a chiedere al medico o all'infermiere. Vi forniranno tutte le informazioni necessarie per abituarvi a questo nuovo ambiente.

L'apnea della prematurità è una condizione comune nei neonati prematuri. Tuttavia, sapendo che è frequente, non è facile stare lontani dal proprio neonato quando si desidera tenerlo in braccio. Ci si sentirà molto soli e tristi mentre il bambino è in terapia intensiva neonatale. Ricordate però sempre che è una situazione temporanea.

I medici e gli infermieri del reparto di terapia intensiva neonatale vi aiuteranno a trovare il modo di trascorrere del tempo con il vostro bambino durante questo periodo. Vi forniranno inoltre informazioni sullo sviluppo della respirazione del vostro bambino e su quando potrete aspettarvi di portarlo a casa.

Ricorda come riepilogo (Messaggio chiave)

Se il vostro bambino prematuro soffre di apnea della prematurità, può essere molto spaventoso. Ma ricordate:

• Di solito si tratta di una condizione temporanea. Man mano che il bambino cresce, anche il suo apparato respiratorio si rafforza.
• I medici sanno come trattare questa situazione. Il tuo bambino riceverà le migliori cure nel reparto di terapia intensiva neonatale.
• Non sei solo/a. Ci sono altri genitori che hanno avuto esperienze simili, non solo medici e infermieri. Non esitare a condividere i tuoi sentimenti e a chiedere aiuto.
• Non perdete la speranza. Anche voi avrete l'opportunità di tornare a casa con il vostro bambino tra pochi giorni.

Auguriamo al tuo bambino una pronta guarigione!

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