Il tuo stesso corpo sta attaccando il tuo fegato? Scopriamo di più sull'epatite autoimmune.

Vi siete mai chiesti cosa succederebbe se l'"esercito" all'interno del nostro corpo, che dovrebbe proteggerci dalle malattie, a volte impazzisse e iniziasse ad attaccare i nostri organi sani? È proprio di questo spiacevole, ma in realtà diverso, problema di cui parleremo oggi. In questo caso, il nostro sistema immunitario, l'esercito di difesa, inizia ad attaccare il fegato senza motivo. Questo è ciò che in medicina chiamiamo epatite autoimmune.

In parole semplici, cos'è l'epatite autoimmune?

Immaginate un esercito che protegge il nostro Paese. Il compito principale di questo esercito è proteggere la patria dai nemici esterni (ovvero germi come virus e batteri). Il sistema immunitario del nostro corpo funziona allo stesso modo. È sempre in allerta, alla ricerca di germi che penetrano nell'organismo e li distrugge.

Ma nell'epatite autoimmune accade qualcosa di molto strano. Qualcosa non funziona correttamente nel sistema immunitario, che inizia a riconoscere le nostre stesse cellule epatiche come "nemiche". A quel punto, questo esercito, o meglio, questi anticorpi, comincia ad attaccare le nostre cellule epatiche innocenti, proprio come farebbe con i nemici esterni.

Quando il fegato viene attaccato ripetutamente in questo modo, si gonfia e si infiamma. Questa condizione è chiamata epatite. Nel tempo, questo danno può aggravarsi e causare gravi danni al fegato.

Non si tratta di una malattia molto comune. Gli studi hanno dimostrato che colpisce tra le 10 e le 50 persone su 100.000.

Esistono principali tipi di epatite autoimmune?

Sì, esistono due tipi principali. Questi due tipi si distinguono per il tipo di anticorpi prodotti dal nostro sistema immunitario. È un argomento un po' complesso, ma è bene saperlo se il medico ne parla.

Quali sono i sintomi di questa malattia?

Un aspetto da considerare è che non tutti manifestano sintomi. Potreste non sapere nemmeno di averla. Il medico potrebbe scoprirla per caso durante un esame del sangue effettuato per un'altra patologia. In alcune persone, i sintomi possono comparire dopo che la funzionalità epatica inizia a essere compromessa.

Se dovessero comparire dei sintomi, la prima cosa che potreste notare è una stanchezza inspiegabile. Potreste sentirvi stanchi anche dopo aver dormito tutto il giorno.

Inoltre, potresti riscontrare anche questi sintomi:

• Ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero)
• Graffiare la pelle
• La comparsa di varie eruzioni cutanee
• dolore articolare
• Mal di stomaco
• Nausea e vomito
• Appetito
• Urina scura (del colore dell'acqua del tè)
• Sgabelli chiari o grigi

Perché si manifesta questo tipo di malattia?

I ricercatori non sanno ancora con precisione cosa la causi. Sappiamo però che si tratta di una malattia autoimmune, ovvero causata da un malfunzionamento del nostro sistema immunitario. Si ritiene che diversi fattori contribuiscano al suo sviluppo:

• Predisposizione genetica: alcune persone hanno una predisposizione genetica a sviluppare malattie autoimmuni. Ciò significa che se qualcuno nella tua famiglia ne è affetto, potresti avere anche tu una piccola probabilità di svilupparle.
• Infezioni virali: se in passato hai avuto un'infezione virale come quella da Epstein-Barr, herpes, parvovirus B19 o epatite A, B o C, questa può "attivare" il sistema immunitario e causarne un malfunzionamento.
• Fattori ambientali: Alcune tossine o altri eventi ambientali possono causare un'iperattività del sistema immunitario.
• Alcuni farmaci:Raramente, alcuni farmaci (ad esempio, nitrofurantoina, minociclina e atorvastatina) possono scatenare questa condizione.

L'epatite autoimmune è contagiosa?

No. Assolutamente no. Non si tratta di una malattia contagiosa. Le epatiti causate da virus come l'epatite A, B e C possono essere trasmesse da una persona all'altra. Ma l'epatite autoimmune è un processo che avviene all'interno del nostro corpo. Pertanto, se tocchi una persona affetta da questa malattia, o condividi cibo o bevande con lei, non la contrarrai in alcun modo.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa malattia?

Gli studi hanno dimostrato che questa malattia è più comune tra le donne. Su 10 pazienti, 7 sono donne. Inoltre, questa malattia si manifesta più frequentemente nella fascia d'età compresa tra i 15 e i 40 anni.

Inoltre, chi soffre già di un'altra malattia autoimmune ha un rischio maggiore di sviluppare l'epatite autoimmune.

Quali sono le complicazioni se non trattato?

È qui che dobbiamo concentrarci tutti. Se l'epatite autoimmune non viene trattata correttamente, il danno al fegato può aumentare gradualmente e portare a gravi complicazioni.

• Cirrosi: Quando il fegato viene danneggiato nel tempo, le cellule epatiche sane vengono sostituite da tessuto cicatriziale. Il fegato diventa duro come una roccia, il che gli impedisce di svolgere correttamente le sue funzioni.
• Insufficienza epatica: quando la cirrosi diventa grave, il fegato può smettere completamente di funzionare. Questa condizione è potenzialmente letale.
• Tumore al fegato: le persone affette da cirrosi epatica presentano un rischio maggiore di sviluppare un tumore al fegato.
• Vene varicose: quando il flusso sanguigno attraverso il fegato viene ostruito, la pressione nelle vene dell'esofago e dello stomaco aumenta e queste si gonfiano. Se si rompono, possono causare gravi emorragie.
• Ascite: Quando il fegato non funziona correttamente, si verifica un accumulo di liquido nella cavità addominale.

Come fanno i medici a diagnosticare questa malattia?

Se si manifestano questi sintomi o se un esame effettuato per altri motivi evidenzia un problema al fegato, il medico potrebbe sospettare questa malattia. Il processo diagnostico prevede diverse fasi.

1. Chiederti informazioni dettagliate: Il medico ti farà molte domande sui tuoi sintomi, se qualcuno nella tua famiglia ha questa malattia, sui farmaci che assumi e se bevi alcolici.

2. Esame fisico: verranno controllati gli occhi e la pelle per verificare la presenza di ingiallimento (ittero), l'addome per rilevare eventuali gonfiori del fegato o della milza, la presenza di liquidi nell'addome e il gonfiore delle gambe.

3. Test specialistici: Per confermare la diagnosi vengono eseguiti diversi test.

Quali sono i trattamenti per questo problema?

L'obiettivo principale del trattamento è controllare l'iperattività del sistema immunitario e arrestare i danni al fegato. A tale scopo vengono utilizzati principalmente due tipi di farmaci.

1. Corticosteroidi

Si tratta di farmaci steroidei. Agiscono riducendo rapidamente l'infiammazione nell'organismo. Il medico inizierà con una dose elevata, che verrà gradualmente ridotta man mano che le condizioni migliorano. Il farmaco più comunemente utilizzato è il prednisone . Sebbene sia efficace per la maggior parte delle persone, può causare alcuni effetti collaterali. Esistono altre opzioni, come il budesonide , ma non sono adatte ai pazienti con cirrosi.

2. Immunosoppressori

Come suggerisce il nome, questi farmaci agiscono sopprimendo il sistema immunitario, ovvero rallentandolo. Possono essere somministrati contemporaneamente ai corticosteroidi, oppure dopo una riduzione del dosaggio di questi ultimi. L'azatioprina e il CellCept® sono due dei farmaci più comunemente utilizzati.

Poiché presentano meno effetti collaterali rispetto agli steroidi, vengono utilizzati come terapia di mantenimento a lungo termine. Potrebbe essere necessario assumere questi farmaci periodicamente nel corso della vita.

Quanto tempo ci vuole per vedere i risultati del trattamento?

L'obiettivo finale del trattamento è raggiungere la remissione, ovvero che tutti i sintomi e i risultati degli esami tornino alla normalità. Questo processo può richiedere mesi o addirittura anni.

Se la malattia è in remissione da almeno due anni, il medico può decidere di interrompere la terapia farmacologica. Tuttavia, dopo l'interruzione del trattamento, esiste la possibilità che la malattia si ripresenti (ricaduta). Circa il 50% delle persone che entrano in remissione vedranno la malattia ripresentarsi e dovranno ricominciare la terapia.

Per alcune persone, la malattia non si risolve completamente con i farmaci. In questi casi, il medico proverà altri tipi di farmaci. Molto raramente, alcuni pazienti potrebbero non rispondere affatto al trattamento. Se la malattia si aggrava o si verificano gravi complicazioni, l'ultima opzione potrebbe essere un trapianto di fegato .

Che futuro attende una persona affetta da questa malattia?

Questo è un problema che affligge molte persone. La verità è che, se non curata, questa malattia è pericolosa. Se non trattata, circa il 50% dei pazienti muore entro 5 anni.

Ma con il trattamento giusto, la situazione è completamente diversa. Il 91% di coloro che ricevono il trattamento è ancora in vita dopo 10 anni. Il 70% è ancora in vita dopo 20 anni. Ciò significa che con le cure è possibile vivere una vita lunga e di successo.

Convivere con una malattia cronica come questa può essere emotivamente difficile. Ma essendo consapevoli delle opzioni terapeutiche disponibili e collaborando strettamente con il proprio medico, è possibile prendere il controllo della propria salute. Un trattamento informato e mirato è il modo migliore per migliorare il proprio futuro.