Cose che devi sapere sul virus dell'herpes simplex (HSV)!

Vi è mai capitato di avere piccole vesciche acquose sulle labbra o sui genitali che prudono e fanno male? O avete mai sentito parlare di un amico o un parente a cui è successo? La causa potrebbe essere il virus dell'herpes simplex. Non preoccupatevi, è una cosa che capita a molte persone. Oggi ne parleremo in dettaglio e in modo molto semplice.

Cos'è il virus dell'herpes simplex?

In parole semplici, il virus dell'herpes simplex, o HSV , è un virus che può colpire diverse parti del corpo. Tuttavia, si manifesta più comunemente nella zona intorno alla bocca (herpes orale) e nei genitali (herpes genitale) .

Quando si viene infettati dall'HSV, ovvero quando il virus entra nel corpo, si formano piccole vescicole piene di liquido. Queste vescicole poi si rompono e formano una crosta sulla superficie. Questo è ciò che chiamiamo "eruzione erpetica". A volte, però, è possibile essere infettati da questo virus senza manifestare alcun sintomo. Ciò significa che potresti non sapere nemmeno di avere il virus.

La cosa più importante è che questo virus HSV è molto contagioso . Si diffonde da persona a persona attraverso il contatto pelle a pelle. Il virus entra nel corpo attraverso la pelle e le membrane mucose (mucosa). Il virus utilizza quindi le cellule per replicarsi. Questo processo si chiama replicazione .

Una volta contratta l'infezione da questo virus, esso rimane nell'organismo per tutta la vita. Nella maggior parte dei casi, è latente , ovvero inattivo. A volte, però, può "risvegliarsi", ovvero riattivarsi , e possono comparire le vesciche. Gli effetti dell'HSV dipendono da molti fattori, tra cui il tipo di virus e lo stato di salute generale dell'individuo.

Non esiste ancora una cura definitiva . Ma non preoccuparti, ci sono dei trattamenti. Questi trattamenti possono aiutare a controllare le recidive di herpes e a ridurre la probabilità di trasmettere il virus ad altri.

Quali sono i tipi di virus herpes simplex?

Esistono due tipi principali di virus herpes simplex:

• Virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1)
• Virus dell'herpes simplex di tipo 2 (HSV-2)

Entrambi i tipi, HSV-1 e HSV-2, possono causare infezioni nella bocca (herpes orale) e nei genitali (herpes genitale). Entrambi i tipi possono anche causare infezioni in altre parti del corpo.

In che modo esattamente il virus HSV colpisce il nostro corpo?

Il virus dell'herpes simplex può causare infezioni nelle seguenti parti del corpo:

Riguardo alla bocca e al viso

L'herpes orale provoca la formazione di vesciche (a volte chiamate "febbricola") sulle labbra e intorno alla bocca. Alcune persone possono anche sviluppare vesciche e altri sintomi all'interno della bocca al momento dell'infezione iniziale. Questa condizione è chiamata gengivostomatite erpetica . Molto raramente, le vesciche possono comparire anche sul naso o al suo interno. Questa condizione è chiamata herpes nasale .

Nella zona genitale

L'herpes genitale provoca la formazione di vesciche nella zona genitale. Queste possono comparire in punti visibili (ad esempio, la vulva nelle donne, il pene negli uomini) o in punti non visibili (ad esempio, la cervice uterina).

Su altre zone della pelle del corpo

L'HSV può anche infettare le dita, causando il cosiddetto patereccio erpetico . Oppure può provocare infezioni cutanee in qualsiasi parte del corpo, note come herpes gladiatorum . Le persone affette da dermatite atopica (una condizione simile all'eczema) possono talvolta sviluppare un'infezione cutanea diffusa chiamata eczema erpetico se contraggono l'HSV.

Per gli occhi

L'HSV può causare una grave infezione oculare chiamata cheratite erpetica (un tipo di herpes oculare ). Questa infezione può persino compromettere la vista, pertanto è necessario un trattamento tempestivo.

Al cervello e al midollo spinale

Immaginate, questo virus HSV può infettare il vostro cervello! Si chiama encefalite da herpes simplex . Oppure può infettare le membrane protettive che circondano il cervello e il midollo spinale. Si chiama meningite erpetica . A volte, se sia il cervello che queste membrane protettive vengono infettate, può verificarsi una condizione potenzialmente letale chiamata meningoencefalite erpetica . Si tratta di condizioni gravi.

Ad altri organi interni

Il virus HSV può colpire uno o più organi del torace e dell'addome. Ad esempio, può interessare l'esofago (esofagite erpetica ), i polmoni ( polmonite da HSV) e il fegato ( epatite da HSV ). Queste infezioni sono più comuni nelle persone con un sistema immunitario indebolito .

Quali sono i sintomi di un'infezione da herpes simplex?

I sintomi di un'infezione da HSV variano a seconda del tipo di infezione. Vediamo come si manifestano principalmente questi sintomi:

• Herpes orale:Vesciche sulle labbra o intorno alla bocca. La pelle può risultare intorpidita, pruriginosa o bruciante per circa 48 ore prima della comparsa delle vesciche.
• Herpes genitale: vesciche sui genitali e intorno ad essi. I sintomi possono includere febbre, mal di testa, linfonodi ingrossati (le cosiddette verruche genitali) e prurito o intorpidimento nella zona genitale, fino a 48 ore prima della comparsa delle vesciche.
• Herpes gladiatorum: Vesciche in qualsiasi parte della pelle, in particolare su mani, viso, orecchie o torace.
• Panarizio erpetico: vesciche sulle dita, scolorimento della pelle intorno all'unghia, gonfiore del dito.
• Cheratite erpetica (herpes oculare): dolore o infiammazione oculare, sensazione di corpo estraneo nell'occhio, sensibilità alla luce, vesciche sulla palpebra o intorno all'occhio.
• Encefalite da HSV: mal di testa, febbre, convulsioni focali , cambiamenti nel linguaggio o nel comportamento.
• Meningite erpetica: mal di testa, febbre, sensibilità alla luce.

Come si contrae un'infezione da HSV?

È possibile contrarre l'HSV tramite contatto diretto con una persona infetta. Ciò significa che una parte del tuo corpo deve entrare in contatto con una delle seguenti:

• Vesciche erpetiche (nella bocca o nella zona genitale).
• La pelle o le mucose (come la bocca, la vagina o il retto) possono essere contagiose anche in presenza di vesciche visibili.
• Saliva , sperma o secrezioni vaginali : questi possono essere contagiosi anche in presenza di segni di infezione.

Una persona affetta da HSV non elimina il virus da tutte le parti del corpo. Il virus viene eliminato solo dalla zona infetta , ovvero, di solito, dal punto in cui l'HSV è penetrato per la prima volta nell'organismo.

Ad esempio, se una persona ha l'herpes genitale, il virus può essere trasmesso solo attraverso la pelle, le mucose e i fluidi corporei della zona genitale. L'HSV non può essere trasmesso attraverso la saliva, ma se la persona ha anche l'herpes orale, la situazione è diversa (ne parleremo più avanti).

Inoltre, immagina che il tuo partner abbia l'herpes orale ma non quello genitale. In tal caso, non devi preoccuparti di contrarre l'HSV toccando i suoi genitali. Il rischio di contrarre l'HSV si presenta solo toccando la sua bocca o la sua saliva.

Ma se il tuo partner ha sia l'herpes orale che quello genitale, puoi contrarre l'HSV dalla sua bocca e dai suoi genitali. Tuttavia, il modo in cui il virus ti colpisce dipende dalla parte del corpo che è stata toccata. Questo è un aspetto che merita un approfondimento.

Quanto dura il periodo di incubazione del virus dell'herpes simplex?

Il periodo di incubazione delle infezioni da herpes simplex, ovvero il tempo che intercorre tra l'ingresso del virus nell'organismo e la comparsa dei sintomi, può variare da uno a 26 giorni. Tuttavia, di solito è di circa sei-otto giorni.

Alcune persone, anche se infette, non manifestano sintomi immediatamente. I sintomi possono comparire per mesi, o addirittura anni, fino alla riattivazione del virus.

Quali sono i fattori scatenanti delle recidive del virus herpes simplex?

Ecco alcuni fattori che possono scatenare un'eruzione di herpes orale o genitale:

• Febbre .
• Stress .
• Sistema immunitario indebolito (a causa di farmaci o altre patologie preesistenti).
• Cambiamenti ormonali (ad esempio, durante le mestruazioni).

Possibili cause specifiche dell'herpes orale:

• Esposizione al sole .
• Un'infezione delle vie respiratorie superiori (come un raffreddore).
• Qualsiasi lesione alla zona orale .

A volte l'herpes può ripresentarsi senza alcuna ragione apparente.

Quali sono le fasi di un'infezione da herpes simplex?

L'infezione da HSV si articola in tre fasi principali:

1. Infezione primaria

2. Latenza

3. Riattivazione

Infezione primaria da HSV

L'"infezione primaria" è ciò che accade dopo che il virus HSV è entrato nel corpo. Il virus si sposta verso le cellule nervose vicine e inizia a replicarsi lì. Se l'HSV entra nella bocca, di solito infetta i nervi trigemini . Se entra nei genitali, di solito infetta il plesso sacrale, una rete di nervi nella zona pelvica.

L'HSV si diffonde quindi lungo i nervi fino alla pelle o alle mucose circostanti. A questo punto, il sistema immunitario riconosce la presenza dell'agente patogeno e inizia a inviare cellule immunitarie. Ciò provoca infiammazione e la formazione di vesciche sulla pelle. Potresti anche notare un ingrossamento dei linfonodi nella zona interessata (ad esempio, sotto le ascelle o all'inguine).

Alcune persone non manifestano alcun sintomo durante la fase iniziale dell'infezione, quindi non sanno nemmeno di avere l'HSV.

Latenza dell'HSV

Nel giro di poche settimane, il sistema immunitario controllerà l'infezione iniziale. Tuttavia, il virus HSV rimarrà nelle cellule nervose che ha infettato per la prima volta. I medici chiamano questo periodo "fase latente" . Ciò significa che il virus è presente nelle cellule nervose, ma è inattivo ("dormiente") per la maggior parte del tempo.

Durante la fase di quiescenza, la maggior parte delle cellule infette rimane inattiva, ma alcune possono essere attive in qualsiasi momento. Questo di solito non provoca un'eruzione erpetica. Tuttavia, a volte le cellule infette si "risvegliano" e causano problemi tali da essere rilevate dal sistema immunitario. Questo fenomeno è chiamato riattivazione dell'HSV.

Riattivazione dell'HSV

La riattivazione si verifica quando le cellule infette si risvegliano e mettono in moto una risposta immunitaria. A questo punto possono accadere diverse cose:

• Controllo all'interno del sistema nervoso: l'attività dell'HSV è di breve durata e inizia e termina nelle cellule nervose. Il sistema immunitario controlla il virus prima che possa raggiungere la pelle o le mucose. Questo è un fenomeno che si verifica di continuo nelle persone affette da HSV: il virus si attiva, mostra una scarsa attività per circa due-sei ore, e poi si arresta. Non si diffonde il virus, non si manifestano sintomi e non si trasmette l'HSV ad altri.
• Diffusione virale asintomatica: alcune cellule infette raggiungono lo strato più esterno della pelle (epidermide). Anche se l'attività virale non è sufficiente a causare sintomi, il virus può comunque essere "diffuso". Ciò significa che il virus può lasciare la pelle e infettare qualcun altro tramite contatto diretto. L'HSV si trasmette più comunemente da persona a persona durante questo periodo di diffusione virale.
• Fase sintomatica dell'herpes: le cellule infette si moltiplicano sulla pelle fino a causare sintomi. È in questa fase che iniziano a comparire le vesciche. Questo è ciò che la maggior parte delle persone immagina quando pensa a una manifestazione di herpes. A questo punto, il virus può essere facilmente trasmesso ad altri tramite contatto diretto.

Come fanno i medici a diagnosticare le infezioni da HSV?

I medici diagnosticano le infezioni da HSV tramite un esame fisico e degli esami diagnostici. Durante la visita, il medico cercherà segni di infezione (come le vesciche). Potrebbe prelevare un campione delle vesciche e inviarlo a un laboratorio per le analisi. Se il medico sospetta un'encefalite e/o una meningite , potrebbe eseguire una puntura lombare .

Se non si presentano vesciche, il medico può prescrivere un esame del sangue per verificare la presenza di anticorpi contro l'HSV-1 o l'HSV-2. La presenza di anticorpi indica che si è già stati infettati dal virus in passato. I risultati del test possono aiutare il medico a pianificare il trattamento.

Quali sono i trattamenti per l'infezione da herpes simplex?

I farmaci antivirali prescritti da un medico rappresentano il trattamento principale per le infezioni da HSV. Questi sono disponibili in diverse forme:

• Le pillole che si ingeriscono.
• Stai applicando una crema o un unguento sulla pelle.
• Un farmaco che il medico somministra per via endovenosa (IV) .
• Le gocce da mettere negli occhi (per l'herpes oculare).

Il medico ti indicherà quale tipo (o quali) di farmaco è più adatto a te. Ciò dipenderà dai seguenti fattori:

• Il tipo di infezione che hai.
• Ecco quanto è grave la situazione.
• Quanto bene funziona il tuo sistema immunitario.

Vi indicheranno anche il dosaggio corretto e per quanto tempo dovrete assumere il farmaco.

I trattamenti per l'herpes orale e genitale si dividono in due categorie principali: terapia episodica e terapia soppressiva cronica .

Che cos'è la terapia episodica?

Si tratta di un trattamento a breve termine mirato a un singolo episodio (recidiva). Consiste nell'assumere farmaci antivirali ai primi segni di un'eruzione erpetica (come eruzione cutanea, prurito). Prima si inizia la terapia, maggiore sarà la sua efficacia . I medici utilizzano la terapia episodica sia per le infezioni primarie da HSV che per le recidive.

La terapia episodica può svolgere le seguenti funzioni:

• Attenuare la gravità dei sintomi.
• Aiuta ad alleviare rapidamente il dolore.
• Aiuta le vesciche a guarire rapidamente.
• Riduci la quantità di virus che fuoriesce dalla tua pelle.

Importante: il trattamento di una singola riacutizzazione non influisce sulle riacutizzazioni future. La terapia episodica non può prevenire le riacutizzazioni future né influenzarne la gravità. Per questo, è necessaria una terapia soppressiva cronica.

Che cos'è la terapia soppressiva cronica?

Ciò significa che si assumono farmaci antivirali per un lungo periodo. I medici raccomandano questo metodo alle persone con herpes genitale che:

• Coloro che manifestano frequenti o gravi focolai.
• Persone immunocompromesse .
• Persone che hanno più partner sessuali o partner che non sono affetti da herpes genitale.

I medici raccomandano inoltre una terapia cronica per le persone che presentano gravi recidive di herpes orale e/o che hanno recidive almeno sei volte all'anno.

Tra i farmaci specifici che il medico potrebbe prescriverle figurano:

• Aciclovir
• valaciclovir
• Famciclovir

I medici solitamente utilizzano una terapia soppressiva cronica per le persone con HSV-2 genitale. Non è spesso raccomandata per l'HSV-1 genitale, perché questo tipo causa meno recidive.

La terapia soppressiva cronica può avere i seguenti effetti:

• Riduci il numero di impulsi che provi del 70-80%.
• Attenuare la gravità dei sintomi.
• Quando si è asintomatici, è importante ridurre la diffusione virale. Questo può contribuire a proteggere i propri partner sessuali.

È possibile prevenire le infezioni da HSV?

L'HSV è un virus molto comune che si diffonde facilmente tra le persone. Pertanto, è un po' difficile da prevenire. Tuttavia, puoi adottare alcune misure per ridurre il rischio:

• Evita il contatto ravvicinato con persone che presentano un'eruzione cutanea da HSV. Ad esempio, non baciare qualcuno che ha l'herpes labiale e non avere rapporti sessuali con qualcuno che ha lesioni genitali.
• Chiedete ai vostri partner di sottoporsi a test per le infezioni sessualmente trasmissibili (IST) , incluso l'herpes. È possibile contrarre l'HSV da una persona asintomatica. Sapere che un partner è affetto da HSV può aiutarvi ad adottare misure preventive.
• Utilizza un metodo di barriera (come il preservativo o la diga dentale) durante ogni rapporto sessuale. Questi metodi non offrono una protezione al 100%, ma possono ridurre il rischio di trasmettere l'HSV al partner. I metodi di barriera non coprono tutte le aree in cui l'HSV può essere trasmesso, ma ne coprono alcune. Inoltre, possono contribuire a proteggerti da altre infezioni sessualmente trasmissibili.

Se hai l'herpes orale o genitale, parla apertamente con i tuoi partner sessuali dei rischi. Entrambi i tipi di HSV possono essere trasmessi attraverso diverse attività sessuali. Assicurati che tu e il tuo partner siate d'accordo sulle misure di sicurezza e sui test.

L'herpes è completamente curabile?

No, l'herpes simplex è un'infezione cronica . Il virus può riattivarsi di tanto in tanto e causare recidive. La frequenza con cui ciò accade varia notevolmente da persona a persona.

Nella maggior parte dei casi, le persone affette da herpes orale presentano una minore frequenza di recidive con l'avanzare dell'età, soprattutto dopo i 35 anni. Analogamente, anche la frequenza delle recidive di herpes genitale tende a diminuire nel tempo. L'HSV-1 genitale causa meno recidive rispetto all'HSV-2 genitale.

Quando dovrei consultare un medico?

Se manifesti sintomi di un'infezione da HSV, o se pensi di essere stato esposto al virus, consulta un medico. Il medico ti dirà se sono necessari uno o più test.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Se soffri di herpes orale o genitale, potrebbe essere utile porre al tuo medico le seguenti domande:

• Quali trattamenti consiglia?
• Come posso ridurre il rischio di trasmettere l'HSV ad altri?
• Qual è la probabilità che l'HSV si diffonda ad altre parti del corpo?
• Come posso prevenire le epidemie?

L'HPV è la stessa cosa dell'herpes simplex?

No, l'HPV (Papillomavirus umano) e l'herpes simplex sono due virus diversi . HPV sta per Papillomavirus umano, che non appartiene alla famiglia degli herpesvirus. Tuttavia, sia l'HPV che l'HSV:

• Molto comune.
• Molto contagioso.
• Si diffonde tramite contatto pelle a pelle.
• Può colpire gli organi sessuali.

Tutti hanno l'herpes simplex?

No, ma l'HSV è un virus molto comune.I ricercatori stimano che nel 2016 circa 3,7 miliardi di persone in tutto il mondo avessero anticorpi contro l'HSV-1 (ovvero, gli esami del sangue mostravano la presenza di una precedente infezione da HSV-1). Nello stesso anno, quasi 500 milioni di persone avevano anticorpi contro l'HSV-2. Quindi potete immaginare quanto sia diffuso questo problema.

Una persona affetta da herpes simplex può donare il sangue?

Sì, ma solo se tutte e tre queste condizioni sono vere:

• Se al momento non hai un'eruzione erpetica .
• Se le vesciche comparse di recente (nella bocca o nella zona genitale) sono molto secche e prossime alla guarigione .
• Se soddisfi gli altri requisiti necessari per donare il sangue.

Per maggiori informazioni sui requisiti di idoneità, rivolgetevi al vostro medico o al centro presso il quale intendete donare il sangue.

Infine, ricordate questo (Messaggio chiave)

L'herpes simplex è un virus che, nonostante il nome "semplice", ha una storia piuttosto complessa. È un virus molto insidioso che può essere trasmesso anche in assenza di sintomi. Inoltre, può colpire molte altre parti del corpo, non solo le zone di cui si sente più spesso parlare.

Ma questo non significa che l'HSV debba complicarti la vita. Fortunatamente, i farmaci antivirali hanno reso la convivenza con l'HSV molto più semplice rispetto al passato. Se pensi di avere un'infezione da HSV, consulta un medico. Sanno quanto sia diffuso questo virus e sono pronti ad aiutarti a conviverci. Non preoccuparti, non sei solo!

Herpes , virus herpes simplex, HSV, herpes genitale, herpes orale, malattie della pelle, infezioni virali