Avete mai sentito parlare dell'HTLV-1 (Virus linfotropico umano delle cellule T di tipo 1)? Parliamone!

Probabilmente avrete sentito parlare di virus come l'HIV. Ma forse non avete sentito parlare molto del virus HTLV-1. Anche questo è un tipo di virus che può entrare nelle cellule del nostro corpo e causare malattie. Ma non preoccupatevi, per la maggior parte delle persone non sarà un grosso problema. Però è bene saperlo, giusto? Quindi vediamo cos'è l'HTLV-1, come si sviluppa e cosa si può fare al riguardo.

Cos'è l'HTLV-1? Cerchiamo di capirlo in modo semplice!

HTLV-1 è l'acronimo di Virus linfotropico umano di tipo 1. Appartiene a un gruppo di virus chiamati Retrovirus. Ricordate che abbiamo parlato del virus HIV, che è un Retrovirus? Una delle caratteristiche peculiari dei Retrovirus è che, quando entrano nelle nostre cellule, il loro materiale genetico, ovvero le loro informazioni genetiche, si inserisce nel DNA delle nostre cellule. Immaginate che un virus sia entrato in un computer.

Sia il virus HIV che il virus HTLV-1 attaccano i linfociti T del nostro sistema immunitario. Tuttavia, il loro meccanismo d'azione è molto diverso. L'HIV distrugge i linfociti T e indebolisce il sistema immunitario. L'HTLV-1, invece, non distrugge i linfociti T. Infatti, molte persone infette da HTLV-1 non presentano alcun sintomo e conducono una vita normale, come persone sane.

Tuttavia, una percentuale molto piccola di persone infette sviluppa due patologie molti anni dopo, forse dai 30 ai 60 anni. Una è un tipo di tumore del sangue chiamato leucemia/linfoma a cellule T dell'adulto (ATL o ATLL). L'altra è una malattia del sistema nervoso chiamata mielopatia/paraparesi spastica tropicale associata a HTLV-1 (HAM/TSP).

Esistono altri tipi di `HTLV`?

Sì, esistono diversi tipi di virus `HTLV` che infettano gli esseri umani. Ad esempio, ci sono `HTLV-1`, `HTLV-2`, `HTLV-3` e `HTLV-4`. Tutti questi causano un'infezione permanente. Tuttavia, finora, solo `HTLV-1` causa malattie specifiche.

Quanto è diffuso l'HTLV-1? È presente nello Sri Lanka?

Il virus HTLV è presente in molte parti del mondo. Gli esperti stimano che tra 5 e 20 milioni di persone in tutto il mondo siano infette da HTLV-1. Tuttavia, il tasso di infezione varia notevolmente tra i diversi paesi e regioni.

Ad esempio, in Nord America, meno dell'1% della popolazione ne è affetta. Tuttavia, in alcune zone del Giappone, dell'Africa, del Sud America, dell'Australia, dell'Iran e di alcune aree dei Caraibi, si stima che oltre un terzo della popolazione sia infetto. È difficile reperire dati precisi sulla situazione in Sri Lanka, ma è importante essere consapevoli di questi virus.

Quali sono i sintomi? Si manifesta a tutti?

Come detto in precedenza,La maggior parte delle persone infette da HTLV-1 non presenta alcun sintomo. Non sanno nemmeno di avere il virus. I sintomi compaiono solo anni dopo l'infezione, quando si sviluppano le patologie precedentemente menzionate, come l'ATL o l'HAM/TSP.

I sintomi della `ATL` (leucemia/linfoma a cellule T dell'adulto) possono includere:

• Sensazione di stanchezza costante (`Affaticamento`)
• Eruzioni cutanee, condizioni simili all'eczema
• Linfonodi ingrossati, ad esempio nel collo, nelle ascelle e nell'inguine.
• Stipsi
• Perdita di memoria, confusione
• Dolore osseo

I sintomi della `HAM/TSP` (miopatia associata a HTLV-1/paraparesi spastica tropicale) possono includere:

• Debolezza o rigidità che aumenta gradualmente in una o entrambe le gambe
• Mal di schiena
• Incontinenza urinaria
• Intorpidimento degli arti, sensazione di formicolio (neuropatia periferica)

Quali altre malattie possono essere causate dall'HTLV-1?

Circa una persona su 20 (circa il 5%) infettata dal virus HTLV-1 sviluppa patologie chiamate ATL (tumore) o HAM/TSP (malattia neurologica).

• La leucemia a cellule T dell'adulto (ATL) è un tipo di tumore che si sviluppa nel sangue . Esistono diversi sottotipi (come la forma acuta, il linfoma, la forma latente e la forma cronica). Il trattamento e la prognosi di ciascun tipo possono variare leggermente.
• La HAM/TSP è una malattia che colpisce il sistema nervoso. Presenta alcune analogie con la sclerosi multipla (SM). Causa debolezza muscolare e problemi progressivi a carico del sistema nervoso.

Oltre a queste due malattie principali, i ricercatori hanno scoperto che l'HTLV-1 può anche causare alcune malattie infiammatorie e autoimmuni . Tuttavia, l'esatta relazione tra di esse non è ancora chiara. Alcune di queste malattie includono:

• Dermatite
• Artrite
• Infiammazione delle parti interne dell'occhio (uveite)
• Sindrome di Sjögren

Come si sviluppano le malattie correlate all'HTLV-1? Perché non tutti ne sono colpiti?

Quando il virus HTLV-1 entra nel nostro corpo, si dirige direttamente verso le cellule CD4 (note anche come linfociti T helper) del nostro sistema immunitario. Queste cellule CD4 sono come i poliziotti del nostro corpo, un tipo di cellula che ci aiuta a proteggerci dalle malattie.

I retrovirus come l'HTLV-1 trasportano le loro informazioni genetiche in una molecola chiamata RNA. Quando entrano nelle nostre cellule, il virus converte abilmente il suo RNA in qualcosa di simile al DNA che contiene le informazioni delle nostre cellule. Quindi, il frammento di DNA (chiamato provirus) che ha prodotto si inserisce nel DNA delle nostre cellule. In altre parole, il virus inserisce una parte di sé nel software che controlla le nostre cellule.

A questo punto le nostre cellule, pensando che quel frammento di DNA del virus faccia parte di se stesse, iniziano a produrre più copie del virus. Queste nuove copie del virus HTLV vanno a infettare molte altre cellule CD4. Anche se il virus si diffonde nell'organismo in questo modo, di solito non causa alcun sintomo.

Tuttavia, in alcune persone, dopo molti anni, questa infezione provoca una produzione eccessiva di linfociti T. In questi casi si manifesta una condizione chiamata leucemia ATL. In altri casi, il virus può infettare il sistema nervoso e causare una condizione chiamata HAM/TSP. Il motivo per cui ciò accade solo in alcune persone è ancora oggetto di ricerca.

Come si trasmette il virus `HTLV-1` da una persona all'altra?

Esistono diverse modalità principali di trasmissione del virus `HTLV-1`. È molto importante esserne consapevoli:

• Attraverso rapporti sessuali: rapporti vaginali, anali o orali non protetti.
• Trasmissione da madre a figlio tramite allattamento al seno: quando una madre infetta allatta al seno il proprio bambino.
• Condividendo gli aghi: specialmente tra persone che si iniettano droghe.
• Raramente: tramite trasfusioni di sangue o trapianti di organi. Tuttavia, in molti paesi, le donazioni di sangue e organi vengono ora sottoposte a screening per il virus, quindi la trasmissione attraverso queste modalità è rara.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare l'HTLV-1?

Esistono diversi fattori che aumentano il rischio di infezione da HTLV-1:

• Iniezione di droghe senza prescrizione medica.
• Essere nati o vivere in una zona in cui il virus `HTLV` è diffuso.

Alcune aree con alti tassi di infezione da HTLV-1 includono:

• Giappone sud-occidentale
• Paesi africani a sud del deserto del Sahara (Africa subsahariana)
• Alcune parti del Sud America
• Isole dei Caraibi
• Iran settentrionale
• Australia centrale

Importante: anche all'interno dello stesso Paese, il tasso di infezione non è uniforme in tutte le aree. Alcune piccole zone possono presentare un tasso di infezione elevato, anche se il tasso complessivo è basso.

Quali sono le possibili complicazioni dell'infezione da HTLV-1?

Il virus `HTLV-1` da solo non indebolisce il sistema immunitario. Tuttavia, se si sviluppano `ATL` (tumore) o `HAM/TSP` (malattia neurologica), il sistema immunitario può indebolirsi.Ciò può portare a infezioni opportunistiche che normalmente non si riscontrano nelle persone sane. Alcune di queste infezioni possono essere potenzialmente letali.

Come si identifica con precisione un'infezione da HTLV-1?

I medici diagnosticano l'infezione da HTLV-1 tramite un esame del sangue. Questo test rileva la presenza di anticorpi prodotti dall'organismo contro il virus HTLV, ovvero la presenza del materiale genetico (RNA) del virus.

Tuttavia, questo non è un esame di routine per tutti. Il medico potrebbe prescriverlo nei seguenti casi:

• Se soffri di una patologia (ad esempio, sintomi di ATL o HAM/TSP) che ritieni possa essere correlata all'infezione da HTLV-1.
• Se vivi in ​​una zona in cui l'infezione da HTLV è comune e hai intenzione di allattare al seno.
• Se desideri diventare donatore di sangue o di organi (in molti Paesi è ormai obbligatorio sottoporsi a questo test).

Esiste una cura per l'HTLV-1? Si può guarire?

A dire il vero, non esiste ancora una cura per il virus `HTLV-1`. Ovvero, il virus non può essere completamente eliminato dall'organismo. Tuttavia, esistono trattamenti per le malattie `ATL` e `HAM/TSP` causate dall'`HTLV-1`.

Questi vengono utilizzati come trattamenti per l'ATL (cancro):

• Farmaci utilizzati per altri tipi di linfoma, ad esempio la chemioterapia .
• Farmaci antivirali, come la zidovudina (Retrovir®) e l'interferone alfa. Tuttavia, non tutti i tipi di ATL rispondono a questi farmaci antivirali.
• Trapianto di cellule staminali. Non è possibile per tutti i pazienti affetti da ATL. Tuttavia, se ha successo, può prolungare significativamente l'aspettativa di vita.

Per le persone affette da HAM/TSP (malattia neurologica), i seguenti trattamenti vengono utilizzati per controllare i sintomi e fornire sollievo:

• `Interferone alfa`.
• Riduci l'infiammazione con i corticosteroidi.
• Interferone beta. Questo può contribuire a ridurre l'infiammazione e a prevenire danni ai nervi.
• Riduci la spasticità e la rigidità muscolare con baclofene (Lioresal ®) o tizanidina.
• Ossibutinina per l'incontinenza urinaria.

Cosa succede se contraggo l'HTLV-1? Devo preoccuparmi?

Questo è l'aspetto più importante. Non tutte le persone infette dal virus HTLV-1 svilupperanno ATL o HAM/TSP. Anzi, la maggior parte degli infetti può vivere una vita normale senza sviluppare queste gravi malattie.

Tuttavia, se si sviluppano queste condizioni, la prognosi dipende dal tipo di malattia. Le persone affette dalle forme croniche o latenti di ATL possono avere una prognosi migliore rispetto a quelle con altri tipi. Sebbene l'HAM/TSP tenda a peggiorare nel tempo, è possibile vivere per decenni dopo la diagnosi.

Come posso proteggermi dal virus `HTLV-1`? Esistono dei modi per prevenirlo?

Sì, ci sono cose che possiamo fare per prevenire la diffusione del virus `HTLV-1`.

• L'analisi del sangue e degli organi donati per la ricerca dell'HTLV-1 può contribuire a prevenire la diffusione del virus.
• Puoi fare quanto segue per ridurre il tuo rischio personale:
• Evitate di iniettarvi droghe senza prescrizione medica.
• Evitate di riutilizzare gli stessi aghi per iniezioni o di condividerli con altri.
• Evita i rapporti sessuali non protetti. Usa sempre un preservativo in lattice durante qualsiasi tipo di rapporto sessuale (vaginale, anale o orale).
• Se sei risultata positiva all'HTLV-1, evita di allattare al seno e di donare il sangue. Se hai l'HTLV-1 e desideri allattare, consulta un medico esperto in HTLV-1. Estrarre il latte materno, congelarlo e poi scongelarlo può ridurre il rischio di trasmettere il virus al bambino, ma è importante consultare un medico prima di farlo.

Cosa significa "HTLV positivo"?

Essere positivi all'HTLV significa avere l'HTLV-1 o un altro tipo di HTLV nel proprio corpo. Non significa necessariamente che si svilupperà l'ATL o l'HAM/TSP. Se si è positivi all'HTLV-1, è possibile adottare delle precauzioni per evitare di trasmettere il virus ad altri (come non allattare al seno ed evitare rapporti sessuali non protetti).

Quanto è pericoloso questo "HTLV"?

Il virus HTLV, se contratto da solo, di solito non è pericoloso e non causa sintomi. Tuttavia, è importante esserne consapevoli, poiché l'HTLV-1 può talvolta causare tumori, malattie neurologiche o stati infiammatori.

Quando dovrei consultare un medico?

Se hai domande sui test per l'HTLV-1 o se sei risultato positivo e desideri sapere quali precauzioni adottare, consulta un medico. È particolarmente importante esserne consapevoli se vivi in ​​una zona in cui l'HTLV-1 è diffuso.

Infine, alcune cose da ricordare

Bene, abbiamo parlato parecchio dell'HTLV-1, vero? Ricordate, sebbene questo virus sia diffuso in tutto il mondo, non è comune in molte zone. Solo una piccolissima percentuale delle persone infette sviluppa una malattia grave.

La cosa più importante è non preoccuparsi se il test risulta positivo all'HTLV-1.La maggior parte delle persone può vivere una vita sana senza presentare alcun sintomo. Tuttavia, essere consapevoli di questo virus, di come si diffonde e di come prevenirlo può aiutare a proteggere se stessi e chi ci sta intorno.

Se avete ulteriori domande in merito, non esitate a chiedere al vostro medico di famiglia o a un medico esperto in materia. Rimanete in salute!

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