Cerchiamo di capire meglio cosa sono i geni che causano il cancro (oncogeni).

Tutti abbiamo un po' paura della parola "cancro", vero? Ma vi siete mai chiesti come si sviluppa e se la causa potrebbe risiedere nel nostro stesso corpo? In realtà, le alterazioni di alcuni geni che controllano le cellule del nostro organismo sono una delle principali cause del cancro. Oggi parleremo di un tipo di gene che può causare il cancro: lo chiamiamo oncogene.

In parole semplici, cosa sono questi oncogeni?

Un oncogene è un gene che può causare il cancro. Ma non si tratta di un gene cattivo sempre presente nel nostro corpo. È in realtà una versione mutata di un gene normale e sano che controlla la crescita delle cellule nel nostro organismo.

Pensiamoci in questo modo. Abbiamo un insieme di geni ben organizzati e disciplinati che controllano processi come la crescita e la divisione cellulare nel nostro corpo. Li chiamiamo proto-oncogeni . È come l'acceleratore di un'auto: lo si preme quando serve e lo si rilascia quando non serve. È questo che controlla la crescita cellulare al livello desiderato.

Ma, per qualche ragione, se questo proto-oncogene "buono" cambia, o muta, diventa un oncogene . Cosa succede a questo punto? È come se l'acceleratore di quell'auto fosse bloccato a fondo corsa. Ovvero, questo oncogene continua a inviare segnali alle cellule per "dividersi, crescere". Non si ferma. Così, col tempo, queste cellule anomale che si dividono in modo incontrollato si accumulano e formano tumori .

È fondamentale che i medici comprendano il funzionamento di questi oncogeni, perché solo così potranno individuarli e sviluppare nuovi farmaci per la cura del cancro.

Oncogeni associati a vari tipi di cancro

Finora, sono stati identificati più di 100 oncogeni coinvolti in vari tipi di cancro. Ad esempio, circa un tumore su cinque è associato a diversi oncogeni della famiglia genica Ras.

Alcuni oncogeni sono maggiormente associati a specifici tipi di cancro. Consulta la tabella sottostante per comprenderlo meglio.

Perché questi geni buoni si trasformano in geni cattivi?

Non si conosce ancora con precisione il motivo per cui questo proto-oncogene si trasforma in un oncogene, ma si ritiene che molti dei fattori noti per causare il cancro svolgano un ruolo in questo processo.

• Esposizione eccessiva alla luce solare.
• Esposizione a sostanze cancerogene (ad esempio, sigarette, amianto).
• Alcune infezioni virali.

Questi cambiamenti possono verificarsi in tre modi principali:

• Mutazione puntiforme: Prima di dividersi, le nostre cellule duplicano il loro DNA. Durante questa duplicazione, può verificarsi una piccola modifica al DNA, come l'aggiunta o la delezione di una base. Questo piccolo errore può trasformare un proto-oncogene in un oncogene.
• Amplificazione genica: Talvolta, su uno dei nostri cromosomi viene prodotta più di una copia di un gene. In questo modo, se vengono prodotte troppe copie di un proto-oncogene, il suo effetto può essere amplificato e le cellule tumorali possono proliferare.
• Riorganizzazione cromosomica: questo processo è un po' più complesso. In parole semplici, un frammento di un cromosoma si stacca e si scambia con un frammento di un altro cromosoma. Questo processo è anche chiamato traslocazione . Tale scambio può portare alla formazione di un nuovo oncogene attivo.

Perché è importante conoscere gli oncogeni per il trattamento del cancro?

Solitamente, un tumore è causato da una combinazione di mutazioni genetiche. Ma a volte, un singolo oncogene può essere sufficientemente potente da innescare l'intero processo cancerogeno.

Ecco la buona notizia: è più facile ed efficace intervenire su una singola mutazione genetica importante piuttosto che trattare contemporaneamente più mutazioni genetiche.

Un buon esempio è la leucemia mieloide cronica (LMC). I medici hanno scoperto che questa leucemia è causata da un singolo oncogene chiamato BCR-ABL. Questo oncogene produce un enzima anomalo che provoca la divisione incontrollata dei globuli bianchi anomali.

Ora esiste un tipo di farmaco chiamato inibitore della tirosin chinasi (TKI) . Questi farmaci bloccano direttamente l'attività dell'enzima BCR-ABL. Di conseguenza, i globuli bianchi anomali muoiono. Questo trattamento ha permesso alla leucemia mieloide cronica (LMC) di entrare in remissione. Prima dell'avvento di questo farmaco, solo una persona su cinque affetta da LMC sopravviveva per 5 anni. Oggi, grazie ai trattamenti che prendono di mira questo oncogene, i pazienti vivono vite molto più lunghe e sane.

Quindi anche p53 è un oncogene?

No. p53 è un gene soppressore dei tumori . Ciò significa che è "un gene che arresta la crescita del tumore". Tuttavia, le mutazioni a suo carico possono anche causare il cancro.

Torniamo all'esempio dell'auto.

• I proto-oncogeni sono come l'acceleratore di un'auto.
• I geni soppressori dei tumori sono come i freni di un'auto.

Un oncogene è come se si disattivasse l'acceleratore. Un gene oncosoppressore è come se si disattivassero i freni. In entrambi i casi, il veicolo chiamato cellula continua a muoversi senza controllo, cioè si divide. Quindi può svilupparsi il cancro.

Alcuni pazienti trovano emotivamente utile informarsi sul cancro e cercare di capire cosa succede all'interno del proprio corpo. Se anche tu provi la stessa sensazione, chiedi al tuo medico di spiegarti in termini semplici le alterazioni genetiche che hanno causato la tua malattia. Questo ti aiuterà a comprendere meglio il percorso terapeutico.