Vaiolo | Cosa c'è da sapere su questa malattia mortale che è stata debellata dal mondo

Probabilmente avrete sentito parlare dai vostri nonni della "grande malattia" del passato: il vaiolo. All'epoca, la gente aveva così tanta paura del vaiolo da considerarlo un presagio di morte. Ma oggi siamo fortunati, perché questa terribile malattia non esiste più. Quindi, parliamo oggi di cos'è il vaiolo, di come è stato debellato e perché è importante conoscerlo.

Che cos'è esattamente il vaiolo?

In parole semplici, il vaiolo è una malattia contagiosa molto grave che si diffuse in tutto il mondo molti anni fa. Quando si manifesta, provoca la comparsa di vesciche dure e simili a pietre, piene di liquido e pus, su tutto il corpo. Una volta che queste vesciche si seccano, rimangono cicatrici profonde che durano per tutta la vita. Non solo, ma circa una persona su tre che contraeva questa malattia moriva . Immaginate quanto fosse terribile. Milioni di persone morirono a causa di questa malattia.

Tuttavia, a partire dagli anni '60, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha collaborato con tutti i paesi del mondo per eradicare la malattia. Grazie alla vaccinazione e al controllo della malattia, questo imponente sforzo ha avuto successo. Nel 1980, è stata ufficialmente dichiarata la completa eradicazione del vaiolo a livello mondiale . L'ultimo caso naturale della malattia è stato segnalato nel 1977.

Quindi ora il vaiolo non esiste più in nessuna parte del mondo?

No. Il vaiolo non si diffonde più naturalmente tra gli esseri umani. Non è stato segnalato un singolo caso di vaiolo in tutto il mondo da oltre 45 anni.

Tuttavia, campioni del virus che causa il vaiolo, il virus Variola, sono stati conservati in condizioni di sicurezza molto rigide in due laboratori negli Stati Uniti e in Russia, esclusivamente a scopo di ricerca.

Come abbiamo sconfitto questa terribile malattia?

Il vaiolo è stato debellato grazie a diversi fattori. È molto importante comprenderlo.

• Colpiva solo gli esseri umani: questa malattia colpiva esclusivamente gli esseri umani. Non si trasmetteva attraverso altri mezzi, come animali o zanzare. Pertanto, la malattia era facile da controllare.
• Facile da riconoscere: chiunque contraesse il vaiolo sviluppava i sintomi. Soprattutto grazie all'eruzione cutanea caratteristica, era facile identificare una persona malata. Non esistevano portatori asintomatici che non sapessero di essere infetti e potessero trasmettere la malattia ad altri.
• Stendere lentamente:La malattia iniziava a diffondersi quando il paziente era molto malato e incapace di muoversi. Pertanto, di solito si trasmetteva solo attraverso contatti ravvicinati, ad esempio tra persone che vivevano nella stessa abitazione.
• Metodo della "vaccinazione ad anello": poiché la malattia si diffondeva solo ai contatti stretti, le autorità sanitarie furono in grado di individuare rapidamente tutte le persone che erano entrate in contatto con il paziente (familiari, vicini) e di vaccinarle. Questo metodo fu chiamato "vaccinazione ad anello". In questo modo si impedì alla malattia di diffondersi al di fuori di quell'area.
• Immunità preesistente: Poiché la malattia era presente da migliaia di anni, alcune persone erano già guarite e avevano sviluppato un'immunità naturale. Pertanto, era necessario vaccinare un numero inferiore di persone per fermare la diffusione della malattia.

Quali sono i sintomi del vaiolo?

I sintomi del vaiolo si manifestano in diverse fasi. È importante conoscerle con precisione.

I primi sintomi, come febbre e mal di testa, durano da due a tre giorni. La febbre può persistere anche dopo la comparsa dell'eruzione cutanea. L'eruzione cutanea attraversa inoltre diverse fasi.

Fasi di sviluppo dell'eruzione cutanea

Il vaiolo è una malattia molto particolare. Analizziamone le fasi.

Esistevano diversi tipi di vaiolo?

Sì, esistevano diverse tipologie principali di vaiolo, ognuna con un diverso grado di gravità.

• Vaiolo comune: questa era la forma più diffusa. Circa l'85% dei pazienti ne era affetto. Tutti i sintomi descritti in precedenza appartengono a questa forma. Una persona su tre che contraeva il vaiolo moriva.
• Vaiolo di tipo modificato: questo tipo è stato segnalato in alcune persone che avevano precedentemente ricevuto il vaccino contro il vaiolo. I sintomi sono simili a quelli del vaiolo comune, ma l'eruzione cutanea è meno grave e la malattia si risolve rapidamente. Il tasso di mortalità per questo tipo è molto basso.
• Vaiolo a forma piatta:Si tratta di una forma molto grave. I sintomi iniziali sono molto intensi. Le vesciche non si induriscono né si riempiono di pus. Al contrario, si uniscono formando un'eruzione cutanea piatta e molle. È più comune nei bambini. Se si sviluppa questa forma, la morte è quasi certa.
• Vaiolo emorragico: una forma molto grave, comune tra le donne in gravidanza. I sintomi iniziali sono severi. Le vesciche non si ricoprono di croste, ma il sangue inizia a trasudare da sotto la pelle. Questo fa sì che la pelle diventi nera e abbia un aspetto bruciato. Possono verificarsi anche emorragie agli organi interni. Questa forma è quasi certamente fatale.

Parliamo un po' del vaccino contro il vaiolo.

Il vaccino contro il vaiolo rappresenta una pietra miliare importantissima nella storia della medicina.

Alla fine del XVIII secolo, un medico di nome Edward Jenner osservò che le donne che mungevano mucche affette da vaiolo bovino non contraevano il vaiolo umano, una malattia mortale. Il vaiolo bovino è una malattia lieve, ma non fatale, che colpisce gli esseri umani.

Egli eseguì dei test e confermò questa teoria. Poiché il virus del vaiolo bovino e quello del vaiolo umano sono molto simili, gli anticorpi prodotti dall'organismo in caso di vaiolo bovino proteggono anche dal virus del vaiolo umano. Pertanto, somministrò un liquido prelevato da una vescicola di un paziente affetto da vaiolo bovino a una persona sana, e quest'ultima risultò protetta dal vaiolo umano. La parola "vaccino" deriva dal latino "vaccino", che significa "mucca".

Cicatrice del vaccino contro il vaiolo

Avete mai visto una piccola cicatrice rotonda e in rilievo sul braccio di vostra nonna o di vostro nonno? Quella è la cicatrice che si forma dopo la somministrazione del vaccino contro il vaiolo. A differenza di altri vaccini, quello contro il vaiolo viene somministrato pungendo la pelle con un ago dalla punta biforcuta. Si forma una piccola ferita, poi una vescicola e infine, una volta guarita, rimane la cicatrice. Dopo il 1972, la somministrazione di questo vaccino è stata interrotta anche in Sri Lanka.

Qual è la differenza tra vaiolo, varicella e Mpox?

Questo è un aspetto che confonde molte persone.

• Vaiolo: Questa è una malattia mortale causata dal virus Variola, che è stata ormai eradicata dal mondo.
• Mpox (precedentemente noto come vaiolo delle scimmie): appartiene allo stesso gruppo di virus del vaiolo umano, chiamato Orthopoxvirus. Sebbene i sintomi siano in qualche modo simili a quelli del vaiolo umano, l'Mpox non è altrettanto grave.
• Varicella: Questa malattia è causata da un virus completamente diverso (il virus Varicella-zoster). Nonostante il termine "vax" nel nome, non ha nulla a che vedere con il vaiolo. Le vescicole della varicella di solito non lasciano cicatrici (a meno che non vengano grattate).