Abbiamo tutti risentito profondamente dell'impatto della recente pandemia di COVID-19 , vero? Ma sapevate che circa 100 anni fa, nel 1918, il mondo si trovò ad affrontare una crisi sanitaria altrettanto devastante? Si trattava della pandemia influenzale , comunemente nota come "influenza spagnola". Questo virus infettò quasi un terzo della popolazione mondiale e causò milioni di morti. Oggi, esploriamo cos'era l'influenza spagnola, perché fu così letale e le lezioni fondamentali che ci offre oggi.
Che cos'era esattamente l'influenza spagnola?
In parole semplici, l'influenza spagnola del 1918 fu una pandemia globale causata da un ceppo altamente contagioso del virus influenzale. Iniziò nel 1918 e si manifestò in tre ondate principali: in primavera, in autunno e in inverno. La seconda ondata, che raggiunse il picco in autunno, si rivelò la più letale . Alcuni esperti ipotizzano addirittura che una quarta ondata possa essersi verificata nel 1920.
Sorprendentemente, uno degli aspetti più tragici di questa pandemia è stato il fatto che abbia colpito in modo sproporzionato giovani adulti sani di età compresa tra i 20 e i 40 anni . Mentre la tipica influenza stagionale di solito rappresenta il rischio maggiore per i bambini e gli anziani, questo ceppo specifico si è rivelato particolarmente letale per le persone nel pieno delle forze. Gli scienziati stanno ancora studiando le ragioni esatte di questo fenomeno.
Quanto è stata grave la pandemia?
Per dare un'idea della portata del problema, si stima che all'epoca un terzo della popolazione mondiale, ovvero circa 500 milioni di persone , sia stata contagiata.
Per quanto riguarda la mortalità, tra il 1918 e il 1919 si stima che circa 50 milioni di persone in tutto il mondo persero la vita. Alcuni esperti ritengono che il bilancio reale potrebbe arrivare a 100 milioni. Solo negli Stati Uniti si registrarono circa 675.000 vittime. Queste cifre illustrano la portata e l'orrore di questa crisi.
Perché l'influenza spagnola fu così letale?
L'elevato tasso di mortalità non è stato causato da un'unica causa, bensì da una combinazione di diversi fattori. Analizziamo i principali responsabili.
| Fattore | Spiegazione semplice |
|---|---|
| Condizioni di guerra | La Prima Guerra Mondiale era in corso. Le truppe erano ammassate in caserme, navi e trincee, il che permise al virus di diffondersi rapidamente. Inoltre, i governi censurarono le informazioni sull'epidemia per proteggere il morale delle forze armate. |
| Risorse sanitarie limitate | Molti medici e infermieri furono impiegati per la guerra. Non esistevano strutture moderne come le unità di terapia intensiva o i ventilatori polmonari. Non c'erano farmaci antivirali per curare il virus, poiché la scienza medica non aveva ancora compreso appieno che fosse causato da un agente patogeno virale. |
| Danni polmonari | Il virus ha causato gravi danni diretti ai polmoni, rendendoli altamente suscettibili a infezioni batteriche secondarie. Senza antibiotici per combatterle, molti pazienti sono deceduti a causa di complicazioni come la polmonite. |
| Reazione eccessiva del sistema immunitario | Si ritiene che l'elevato numero di decessi tra i giovani sia in parte dovuto a una tempesta di citochine . Si verifica quando il sistema immunitario diventa iperattivo e, nel tentativo di combattere il virus, attacca i tessuti polmonari sani dell'organismo, causando gravi danni interni. |
Quali erano i sintomi?
I sintomi del virus del 1918 erano simili a quelli dell'influenza moderna, ma spesso molto più gravi.
- Febbre improvvisa, a volte molto alta.
- Tosse secca .
- Mal di testa e dolori muscolari .
- Fiato corto.
- Mal di gola.
- Brividi e tremori .
- Rinorrea.
- Perdita di appetito .
- Grave debolezza.
- Stanchezza estrema.
- La cianosi (una colorazione bluastra della pelle, delle labbra o delle unghie) indica bassi livelli di ossigeno nel sangue.
- Edema polmonare (accumulo di liquidi nei polmoni).
- Emorragia interna.
Perché si chiama "influenza spagnola"? È iniziata in Spagna?
Si tratta di un equivoco comune. Il virus non ha avuto origine in Spagna. Si ritiene generalmente che sia emerso negli accampamenti militari negli Stati Uniti.
Allora, perché questo nome? Durante la Prima Guerra Mondiale, le principali nazioni come Stati Uniti, Gran Bretagna e Francia censurarono le notizie sulla pandemia per mantenere alto il morale delle truppe. La Spagna, tuttavia, era neutrale e non censurò la sua stampa. Di conseguenza, i media spagnoli riportarono apertamente lo scoppio dell'epidemia, portando il resto del mondo a credere erroneamente che il virus avesse avuto origine lì.
Attualmente l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sconsiglia di attribuire alle malattie nomi di paesi o regioni geografiche, poiché ciò può stigmatizzare ingiustamente le popolazioni locali.
Come si confronta con il COVID-19?
Sebbene entrambe le pandemie siano state causate da virus diversi – quella del 1918 da un ceppo influenzale H1N1 e il COVID-19 da un nuovo coronavirus – entrambe hanno coinvolto agenti patogeni verso i quali la popolazione umana non aveva alcuna immunità preesistente. In entrambi i casi, le risposte di sanità pubblica sono state straordinariamente simili:
- Chiusura delle scuole.
- Divieto di assembramenti pubblici.
- Obbligo di indossare la mascherina.
- Mettere in quarantena le persone infette e i loro contatti.
Queste misure, che abbiamo sperimentato durante l'era COVID-19, erano esattamente le stesse strategie utilizzate a livello globale nel 1918.
Lezioni apprese
La pandemia del 1918 ci ha fornito lezioni inestimabili che ci hanno aiutato a prepararci alle moderne crisi sanitarie. Oggi disponiamo di strumenti che non erano disponibili nel 1918: vaccini per prevenire l'infezione, farmaci antivirali per il trattamento e unità di terapia intensiva .prendersi cura dei malati gravi.
Soprattutto, la pandemia del 1918 ci ricorda che chiunque, indipendentemente dall'età o dalla forma fisica, può essere vulnerabile durante una crisi sanitaria. Seguendo i consigli degli esperti sanitari, proteggiamo non solo noi stessi, ma anche le nostre famiglie, i nostri vicini e l'intera comunità.
Messaggio da portare a casa
- L'influenza spagnola del 1918 fu causata dal virus H1N1 e rimane una delle pandemie più letali della storia.
- Le condizioni di guerra, la scarsità di risorse e la natura stessa del virus hanno contribuito all'elevato numero di vittime.
- Il termine "influenza spagnola" è improprio, frutto della censura della stampa in tempo di guerra nelle nazioni belligeranti.
- Le lezioni apprese nel 1918, come il distanziamento sociale e l'uso delle mascherine, sono state fondamentali per la gestione della risposta al COVID-19.
- Nonostante la medicina moderna, i virus sono in continua evoluzione. Rimanere vigili e seguire le indicazioni mediche resta la nostra migliore difesa contro future epidemie.
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